Capítulo 5

Miles entró en el salón de lady Dorothea, impresionado primero por su gran tamaño y luego por lo vacío que estaba, salvo por su hermana y un muchacho larguirucho. Colocó el arreglo floral que había llevado en el hueco de su brazo e hizo una reverencia mientras las dos damas se inclinaban.

—Señor Shaw, ya conoce a mi hermana —dijo lady Dorothea, mientras sus ojos se desviaban hacia las flores—. ¿Puedo presentarle a mi hermano, el conde de Poole?

Él le entregó el arreglo floral a lady Dorothea, el cual contenía fresias, violetas y helechos cuidadosamente seleccionados. Si iba a comenzar un cortejo apropiado, necesitaba empezar bien y esperaba que ella entendiera el mensaje que pretendía enviar con su elección de flores.

—Son para usted, milady —sin esperar respuesta por temor a forzar una reacción, se volvió hacia su hermana y su hermano—. ¿Cómo está usted, lady Sophia? Es un placer conocerlo, milord.

La mirada de Miles se posó en lord Poole y permaneció allí.

Era pequeño y delgado, todavía un muchacho.

Sus facciones eran elegantes y aún no mostraban rastro alguno de barba en aquella barbilla obstinada tan parecida a la de su hermana mayor.

Los ojos del joven conde brillaban con una pizca de travesura mientras observaba a Miles con aire evaluador.

Luego se volvió y lanzó una mirada maliciosa hacia su hermana antes de devolver la reverencia.

—Lo mismo digo, señor Shaw. Como cabeza de la familia, naturalmente cualquier conversación deberá dirigirla a mí —deslizó una mano dentro del chaleco, bajo el pequeño nudo de su pañuelo de cuello—. Y si aspira a la mano de alguna de mis hermanas, descubrirá que no soy irrazonable.

—¡Evo!

—¡Everard!

La risa de Miles se convirtió en tos cuando lady Sophia cogió del brazo a su hermano y lo sacó abruptamente del salón, dejando la habitación vacía salvo por él y lady Dorothea.

Ella se volvió para colocar las flores sobre una mesa auxiliar, aunque no antes de que él la viera acercar la nariz a las fresias e inhalar su aroma. Así que le gustan las flores, ¿eh?

El gesto también ocultó parcialmente su rostro.

La noche anterior, su tez había tenido un tono perfectamente uniforme pese al vigor del baile, pero ahora estaba sonrojada de una forma que él no habría creído posible en ella.

Dada su evidente incomodidad, decidió no mencionar la impertinencia de su hermano.

Difícilmente había esperado encontrar su salón vacío de invitados, y mucho menos hallarla completamente sola.

De hecho, era extraño que no hubiese nadie más allí.

Había supuesto que tendría que competir con otros pretendientes e incluso con visitas femeninas para lograr vislumbrar nuevamente esa personalidad tan cuidadosamente velada que había entrevisto la noche anterior.

—Señor Shaw, ¿quiere sentarse? —preguntó ella con una sonrisa tensa.

Cualquier pensamiento sobre la suerte de encontrarla sola desapareció cuando la observó con más atención.

Seguía siendo tan hermosa como siempre, pero las finas líneas alrededor de sus ojos revelaban cansancio y le indicaban que esta visita debía de ser más una prueba que un placer para ella.

Sus ojos parecían más pequeños que la noche anterior.

Se preguntó si sería demasiado cruel quedarse cuando ella claramente no se encontraba bien.

Pero había venido desde tan lejos y quizá no volviera a tener otra oportunidad semejante para reclamar toda su atención.

Él frunció ligeramente el ceño.

—Permítame preguntarle cómo se encuentra, milady.

—Estoy muy bien, gracias. ¿Disfrutó el resto del baile anoche? —cada palabra fue pronunciada en un tono bajo y cuidadosamente controlado, y él no se dejó engañar por su respuesta.

—Creo que está sufriendo un dolor de cabeza. No es que se vea menos que… perfecta… —Y eso era cierto, pese a lo evidente de su malestar—. Pero parece no ser usted misma esta mañana, y me preguntaba…

Se quedó en silencio. Esta era una aproximación poco habitual en él al coquetear.

Rara vez tocaba temas que no fueran superficiales, pues había descubierto que la mayoría de las damas apreciaban la charla ligera.

O bien su honestidad se volvería en su contra, o ella la agradecería y se abriría en respuesta.

Tras lanzarle una rápida mirada, ella fijó los ojos en algún punto distante de la habitación. Eso le dio oportunidad de admirar su perfil: los altos pómulos esculpidos, la nariz recta y los labios carnosos.

—Está en lo correcto, señor. Creo que la combinación del viaje y el baile de anoche me ha fatigado, y hoy me duele un poco la cabeza —intentó sonreír, aunque él estaba seguro de que eso le había costado esfuerzo.

—Si de verdad se siente indispuesta, entonces es una fortuna que su salón no esté lleno de multitudes ruidosas intentando reclamar su atención. Temía que así fuera —su suave risa murió rápidamente cuando vio que su observación no le había agradado.

Claro que no le había agradado. ¿Qué dama disfrutaba que le recordaran que no tenía a todos los pretendientes de Londres a su puerta? Oh, ¿dónde estaba ese encanto que tanto se esforzaba en cultivar?

Aunque, siendo sinceros, no podía estar más agradecido de no tener que competir por su atención. ¿Cuánta de esa atención habría dirigido hacia él ahora que ella conocía su situación?

Un golpe resonó en el vestíbulo y lady Dorothea se incorporó con anticipación. Él había dado por sentada su suerte antes de tiempo.

—Bueno, parece que he hablado demasiado pronto y que hordas de la sociedad londinense están llegando justo ahora a su puerta —dijo Miles con ligereza, y en el instante siguiente decidió lanzar el verdadero propósito de su visita—.

Quizá no tenga otra oportunidad de hacerle esta petición, así que permítame preguntarle si estaría libre para pasear conmigo por Hyde Park mañana por la tarde.

—Yo… eh…

Lady Dorothea miró hacia la puerta, y él temió que esperara que el anuncio de las visitas la salvara de tener que responder. Esperaba que dijera que sí, porque entonces podría continuar su cortejo sin competencia… al menos por una tarde.

—Gracias por su invitación, señor Shaw. Estoy libre —respondió brevemente antes de volver la mirada hacia la puerta.

—Excelente.

Su aceptación, conseguida con tanto esfuerzo, hizo que su corazón se llenara de felicidad.

Era algo que Miles no experimentaba desde que era un muchacho inexperto descubriendo el placer de una sonrisa femenina dirigida hacia él.

La forma en que el sol pareció salir con su aceptación le hizo pensar que quizá perseguiría a esta mujer de verdad.

Si lograba conquistar su corazón, ella no le reprocharía la falta de fortuna.

El mayordomo abrió la puerta y anunció:

—La baronesa lady Milton y sus hijas, la señorita Bernice Milton y la señorita Abigail Milton.

El rostro de lady Dorothea pareció decaer ligeramente ante el anuncio. Miles lo notó porque la estaba observando. Se preguntó si esperaba otros pretendientes o si simplemente lady Milton no le agradaba demasiado. Ella se puso de pie para recibirlas y él saltó inmediatamente a su lado.

Lady Milton avanzó con ambas manos extendidas, seguida de sus hijas.

—Lady Dorothea, qué alegría encontrarla en casa —estrechó ligeramente su mano manos antes de volverse para observar a Miles con sorpresa estudiada y luego regresar la mirada hacia Dorothea con una ceja arqueada—. Vaya, ¿y dónde está su madre?

Lady Dorothea volvió a sonrojarse de vergüenza y, aunque abrió la boca, ninguna respuesta salió de inmediato.

Miles no soportó verla incómoda y fue contra su naturaleza responder una pregunta que no iba dirigida a él sobre un asunto que no le concernía.

—Lady Sophia salió hace un momento. ¿Entendí correctamente que iba a asegurarse de que su madre viniera?

Lady Dorothea le sonrió agradecida.

—Así es, en efecto —luego añadió dirigiéndose a lady Milton—: Mi madre no está acostumbrada a las noches largas tan temprano en la temporada, y mi hermana fue a asegurarse de que tuviera todo lo que necesita. Ambas se unirán a nosotros en un momento.

Antes de que pudieran realizarse las presentaciones, llamaron suavemente a la puerta y varios sirvientes entraron llevando una bandeja repleta de pastelillos variados y una fina tetera de porcelana.

Apenas un instante después, lady Sophia y su madre aparecieron.

Miles se alegró por lady Dorothea. Él tenía la impresión de que la casa funcionaba de manera un tanto desorganizada.

—Lady Milton, disculpe mi retraso —dijo lady Poole—. ¿Ya habéis bebido té?

—No hemos tenido tiempo, mamá —dijo lady Dorothea, y Miles notó el evidente alivio en sus ojos. Le alegró haber podido hacer su pequeña parte para ayudarla a manejar a las visitas sin que las lenguas comenzaran a murmurar.

Ella realizó las presentaciones y todos se sentaron. Sophia preparó un plato para su madre mientras lady Dorothea abría la tapa de la tetera y luego volvía a colocarla para dejar reposar el té un poco más.

Lady Milton miró alrededor del salón vacío.

—Bueno, visité a lady Berkley antes de venir aquí. Al parecer, todo Londres se ha encaprichado con la señorita Maryann Stanley, quien ha causado sensación en la alta con sus quince mil al año.

Un amigo le había señalado a la señorita Stanley la semana anterior, mencionando su fortuna, pero Miles no había considerado seriamente cortejarla. Sí, era rica y hermosa, pero parecía demasiado consciente de sus atributos como para tentarlo.

—¿La señorita Stanley? —lady Dorothea pareció sobresaltarse al escuchar el nombre.