Capítulo 3

Dorothea miró de reojo al señor Shaw antes de apartar rápidamente la vista.

Nunca había conocido a nadie tan atractivo como él, tanto físicamente como por el encanto que irradiaba.

Pero ¿qué demonios le había sucedido para compartir sus circunstancias con tanta franqueza con un hombre al que apenas acababa de conocer?

Primero había hablado de la muerte de su padre y del retraso posterior de su temporada social, y luego se había deshecho en comentarios sobre cuánto amaba bailar.

Incluso lo había alentado respecto a sus habilidades como compañero de baile de una forma que solo podía describirse como coqueteo. ¡Coqueteo!

Dorothea casi podía sentirse disgustada consigo misma por aquella falta de moderación, de no ser porque reconocía en el señor Shaw a un hombre dotado de una cantidad antinatural de encanto.

Con aquellos penetrantes ojos azules posados sobre ella de esa manera expectante, y aquella sonrisa concentrada dirigida exclusivamente hacia ella como si fuera la única mujer del salón, semejante atención resultaba casi imposible de resistir.

Su corazón protegido reaccionaba a ello como una flor marchita cuyas raíces acabaran de ser empapadas de agua.

Después de todo, las únicas personas que realmente le prestaban atención eran sus familiares…

y eso solo porque necesitaban algo de ella.

En un intento de escapar del poder de atracción del señor Shaw, aprovechó la excusa de beber su limonada para girarse y contemplar a los demás invitados.

Mientras pensaba en lo impropio de su comportamiento en presencia de él, tan alejado de los objetivos que se había fijado para la temporada, se reprendió en silencio, frunciendo el ceño y apretando los labios.

¡No debía otorgar su afecto tan fácilmente!

¿Acaso su primera reacción ante la invitación de él no había sido de consternación, aunque se felicitaba por haberlo ocultado?

El hecho seguía siendo el mismo: él era sencillamente un candidato imposible.

A él le había resultado demasiado fácil meterse bajo su piel, y ella se maravilló de su mala suerte.

¿Cómo era posible que hubiera viajado hasta Londres buscando el match más perfecto imaginable, solo para comenzar su búsqueda siendo emparejada en el primer baile con un hombre sin fortuna ni título?

—¿Lady Dorothea?

El señor Shaw interrumpió sus pensamientos y, cuando ella se volvió, él le estaba ofreciendo la mano para coger su vaso vacío. Se lo entregó y él lo colocó sobre una bandeja.

—El siguiente baile está a punto de comenzar. ¿Tomamos nuestros lugares?

Ella asintió y permitió que la condujera hacia donde se reunían las parejas, mientras su mente permanecía alerta aunque su corazón no fuera inmune. Más de un par de ojos femeninos estaban puestos sobre él.

El primer baile de una joven debería comenzar de forma más auspiciosa. Ella poseía una fortuna respetable, pertenecía a la nobleza y tenía un rostro agradable; o al menos así lo creía, aunque no podía compararse con Sophia… y tanto Joanna como Tilly prometían convertirse en verdaderas bellezas.

Dorothea no pedía demasiado. Tan solo requería un matrimonio acorde con su posición. El señor Shaw no podía aspirar tan alto, y ella se alegraba de que él mismo pareciera reconocerlo, pues no le habría gustado verse obligada a desairar a un hombre tan agradable como él.

El siguiente baile era otro cotillón con pasos diferentes, y el simple placer de bailar volvió a dominarla, haciendo que olvidara demasiado pronto sus buenas intenciones de mantener una distancia apropiada.

Nunca había bailado con alguien que le proporcionara mayor placer, pues él danzaba con un refinamiento que encontraba perfectamente acorde con su apariencia elegante.

La firme presión de su mano cada vez que los pasos los reunían, unida a su atractiva sonrisa y a su agradable aroma, le advertían del peligro particular que representaba.

No podía bajar la guardia, no fuera a ser que él atravesara sus defensas y la engañara haciéndole creer que era un partido adecuado.

Y aun así, todas aquellas resoluciones se desvanecían cuando él ejecutaba los pasos con tanta gracia.

No era únicamente su habilidad para bailar.

También era exageradamente apuesto, una combinación peligrosa en alguien con un carácter tan encantador.

Solo estaba el detalle de cómo su cabello parecía rebelarse sobre su cabeza, como si quisiera ir en dos direcciones distintas…

Olvidándose de sí misma, Dorothea soltó una carcajada ante la imagen mental que había creado, y el señor Shaw, girando alrededor de ella en ese instante, la miró sorprendido antes de que una sonrisa respondiera en sus labios.

—Dígame, por favor, qué es lo que le ha parecido tan divertido.

Ella no se consideraba propensa a ruborizarse, pero ¿cómo iba a responderle?

¿Decirle que se estaba riendo de su cabello?

No, eso era imposible. Sin embargo, su mente, normalmente ágil, la traicionó y no logró inventar nada.

Cuando su insistente mirada continuó fija sobre ella, simplemente se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Le ruego que no insista. Le aseguro que fue un pensamiento tonto y sin importancia.

—Jamás me atrevería a presionar a una dama —replicó él de inmediato antes de que los pasos del baile lo alejaran nuevamente.

Pero aquella mirada penetrante y especulativa, combinada con el indicio de humor alrededor de su boca, la hicieron sentirse culpable.

No era justo burlarse de hombres apuestos y pobres.

La verdad era que sería un magnífico esposo para cualquier dama de menor posición.

Debería mantener los ojos abiertos por alguna joven adecuada y presentárselos mutuamente.

Era lo mínimo que podía hacer, pues un caballero tan agradable como él merecía cierta consideración.

Quizás incluso pudiera encontrarle una esposa rica.

Eso sí que sería un gesto bondadoso. A pesar de sus nobles intenciones de no casarse por dinero, la vida le resultaría muchísimo más fácil si el dote de su futura esposa fuera lo bastante grande.

Por fin el baile terminó y, aunque no podía sentirse del todo satisfecha con el hecho de que su primer compañero en la sociedad londinense hubiera sido un hombre sin relevancia, sí pudo apreciar la forma en que él se inclinaba sobre su mano.

Y quizás también pudiera admirar la franca valoración en sus ojos, que hizo encender algunas chispas inesperadas en su vientre.

Esas, sin embargo, las apagó de inmediato.

Después de que el señor Shaw la devolviera junto a su madre, la suerte de Dorothea pareció mejorar.

Sophia no se había quedado sentada durante el primer set después de todo, y su madre estaba sentada junto a lady Sefton.

Afortunadamente, la augusta patrocinadora de Almack’s no parecía exigir una conversación brillante, pues lady Poole no era capaz de ofrecerla.

Sí informó, no obstante, a su hija de que lady Sefton les proporcionaría vales para Almack’s.

Dorothea procuró que el alivio no se reflejara demasiado mientras agradecía a la patrocinadora.

Lady Sefton observó cómo se alejaba el señor Shaw antes de volver la mirada hacia Dorothea.

—¿Quién es él?

—Es el señor Shaw, milady. Sé muy poco más sobre él, excepto… —había estado a punto de decir que no tenía fortuna, pero pensó que sería de mala educación además de cruel—, excepto que es un excelente bailarín.

Lady Sefton emitió un sonido gutural antes de decir:

—He estado expresándole mis condolencias a su madre por la pérdida de su padre. Lord Poole era apreciado por muchos en la alta sociedad y honraba con su presencia casi todos los eventos sociales.

—Gracias, milady —respondió Dorothea. Era una lástima que su propia familia hubiera visto muy poco de él.

—Y le comentaba a su madre que tengo intención de presentarle a algunos de los hombres más codiciados de la temporada. Imagino que deseará tener un matrimonio ventajoso, ¿me equivoco? —añadió.

Lady Sefton no se equivocaba, y Dorothea ocultó su entusiasmo cuando uno de aquellos caballeros apareció en respuesta a la convocatoria de la dama. Se volvió para recibir la reverencia de lord Peregrine, a quien lady Sefton presentó como barón.

—Es un placer —dijo Dorothea mientras hacía una reverencia y levantaba la mirada hacia él con expectación.

Su sonrisa carecía de la calidez que poseía la del señor Shaw, pero supuso que eso era completamente normal. Después de todo, seguramente era perseguido y asediado por mujeres elegibles de toda la sociedad. Ella no pensaba tratarlo así.

Sin embargo, tampoco debía quedarse atrás al mostrarle cuán adecuada sería como baronesa si quería tener alguna posibilidad de obtener ese papel.

Desde luego, una baronía no era el rango más alto de la nobleza, pero seguía siendo un título.

Y si lady Sefton lo conocía, él debía tener las conexiones correctas.

Mientras fuera alguien solvente, ella no tendría inconveniente alguno.

Los ojos de él se deslizaron de la pista de baile hacia ella nuevamente.

—¿Me concedería el honor de acompañarla en el próximo set?

—Con mucho gusto —respondió, dándose cuenta demasiado tarde de que esta era la segunda vez consecutiva que utilizaba la palabra “gusto”.

Debía recomponerse si no quería que lord Peregrine pensara que carecía de conversación.

Había oído decir que ser considerada aburrida era la sentencia de muerte en la sociedad londinense.

—Entonces volveré a reclamar su mano tan pronto como termine este set —dijo él. Su sonrisa fría regresó junto con otra reverencia.