Capítulo 2 #3

—Aunque tenga que bajar yo mismo a las cocinas para encontrarla, lo haré —Miles comenzó a alejarse para buscar la bebida, pero luego se volvió—. ¿Vamos juntos? No me gustaría dejarla sola, ni siquiera el minuto que me tomaría traerla.

Como respuesta, ella apoyó la mano en su brazo y él la condujo hacia adelante, esquivando a una pareja mientras el salón comenzaba a llenarse.

—¿Son solo tres hijos del difunto lord Poole? ¿Usted, su hermana y su hermano, el joven conde?

Ella negó con la cabeza mientras aminoraban el paso al llegar a la mesa de los refrigerios.

—Olvida a las tres hermanas que aún siguen en el aula. O más bien, dos siguen en el aula. Camilla ya tiene edad suficiente para debutar, pero todos pensamos que tres señoritas Rowlandson debutando al mismo tiempo no sería precisamente apropiado.

Miles intercambió unas palabras con el sirviente junto a la mesa y consiguió dos vasos de limonada fría.

—¿Camilla, dice usted? Con lady Dorothea y lady Sophia… ¿me atrevo a adivinar que todas las hijas tienen nombres terminados en “a”?

—Puede adivinarlo, y acertará —respondió lady Dorothea antes de llevarse el vaso a los labios; la sonrisa solo se revelaba en sus ojos—.

Mi padre debió ceder ante la insistencia de mi madre en ese asunto, porque él no era sentimental en absoluto.

Aún quedan Joanna y Matilda por presentar en sociedad dentro de algunos años.

—¿Y el conde de Poole? ¿Su nombre también termina en “a”? —bromeó Miles—. ¿Roberta? ¿Fredericka?

—No —respondió ella con fingida seriedad. El leve movimiento en sus labios le confirmó que, pese a las señales de obstinación de su mentón, no carecía de sentido del humor.

—Se llama Everard.

Él lo aceptó con un asentimiento y dejó que se instalara un silencio natural. La observó beber y mirar alrededor del salón. Parecía disfrutar de todo con un placer ingenuo y sincero. Resultaba refrescante.

Esta vez fue ella quien se volvió hacia él para preguntar:

—¿Tiene usted…? ¿Dónde está ubicada su propiedad?

La pregunta lo pilló por sorpresa y tuvo que combatir la desconfianza instintiva que lo invadió.

Siempre había sostenido que sería completamente honesto respecto a su situación financiera.

Tal vez cortejara como un cazador tras su presa, pero no engañaría a nadie.

La mujer que eligiera sabría exactamente lo que aceptaba al comprometerse con él. Eso era lo que siempre se había dicho.

—Mi propiedad está en Lancashire, cerca de Manchester —respondió—. Es de tamaño moderado, lo cual supongo que en este momento es una bendición, pues estoy en proceso de devolverle su solvencia económica.

La expresión en los ojos de ella le hizo sospechar que ya conocía aquella información. Miles no había pensado que su situación fuera tan conocida.

Él soltó una risa involuntaria y dijo lo primero que le vino a la mente.

—No debe preocuparse, sin embargo. No estoy a la caza de una esposa rica. Planeo restaurar mi situación sin ayuda de un dote.

En cuanto las palabras abandonaron sus labios, sintió que se le helaba el interior.

Acababa de disfrazar la verdad hasta rozar la deshonestidad.

Pero antes de poder corregirse, ella se relajó visiblemente, como si su mente hubiera quedado libre de una preocupación —que él estuviera tras ella por dinero—, y se encontró incapaz de retractarse.

Su conciencia lo reprochó de inmediato. ¿Acaso no había decidido ser honesto respecto a su situación?

Pero entonces… realmente le gustaba esta mujer.

¿Cómo podía un hombre admitir abiertamente que buscaba una esposa rica mientras intentaba conquistarla?

No podía hacerlo, y debía esperar que los sentimientos de ella florecieran de manera natural y terminaran perdonando las consideraciones económicas que acompañaban su cortejo.

La reacción de lady Dorothea lo hizo consciente de lo precaria que era su posición como hombre cuyo patrimonio apenas generaba ingresos.

No podía permitir que circulara el rumor de que merodeaba en busca de una heredera adinerada.

Además de arruinar sus posibilidades con ella, eso supondría la muerte de su prosperidad social en Londres.

Y sin invitaciones, tendría muy pocas oportunidades de volver a cruzarse con ella o con cualquier otra dama adecuada.

Se debatía sobre cómo cambiar el rumbo de la conversación cuando agradeció que, tras su última revelación, fuera ella quien hablara primero.

—Es noble de su parte intentar restaurar su situación sin recurrir a las antiguas costumbres de hombres y mujeres —le sonrió amablemente antes de aclarar—: Tratar de mejorar su posición mediante una alianza conveniente.

Miles acababa de llevarse el vaso a los labios y estaba tragando cuando las palabras de ella hicieron que inhalara la bebida por accidente. Así pues, fue entre ataques de tos que logró responder:

—Es usted muy amable, milady.

Apartó la mirada e intentó ordenar sus pensamientos. No había actuado bien al engañarla deliberadamente. Quizás eso era algo que debería remediar.

Pero sería un asunto para pensar en otro momento.