Capítulo 2

Miles Shaw poseía todo aquello que una fortuna no podía darle.

Una mirada a su sonriente reflejo en el espejo de las habitaciones alquiladas donde se hospedaba se lo había confirmado.

Su abrigo se ajustaba a sus anchos hombros tan perfectamente como podía hacerlo una prenda sin la ayuda de un ayuda de cámara, un ahorro necesario.

Su pañuelo estaba impecable y anudado en un elaborado lazo que él mismo había aprendido a hacer.

Sus ojos eran de un azul inusualmente brillante que había logrado que más de una joven lo mirara dos veces, si los profundos hoyuelos que acompañaban su sonrisa no habían bastado para ello.

Solo su cabello reflejaba el carácter obstinado de su dueño, con un remolino en el lado izquierdo que enviaba sus mechones castaños en dos direcciones distintas sin importar cuánto intentara dominarlos con un peine.

Pero debía conformarse con aquello que, después de todo, no podía cambiar.

Mientras avanzaba en la fila de recepción del baile de lady Berkley, Miles se preguntó si esta noche le traería mejor suerte que las semanas anteriores.

Era el comienzo de la temporada, eso era cierto.

Pero todavía no había conocido a una sola mujer que despertara en él el deseo de iniciar un cortejo serio.

Todas, hasta el momento, habían sido demasiado tímidas para responder a sus coqueteos con algo más que rubores encendidos, o tan audaces que temía encantarlas y terminar atrapado antes de estar seguro.

Pero el tiempo se le agotaba. Este mismo día había recibido una carta de su madre comunicándole que el moho negro en algunas habitaciones desocupadas de su ancestral hogar había crecido alarmantemente durante las últimas semanas, y ella temía que la humedad estuviera afectando su salud.

No tenía más opción que encontrar una esposa rica y conquistarla tan rápido como sus dones naturales se lo permitieran.

Desde la fila de recepción podía ver el salón de baile, del que escapaban suaves notas musicales.

Los músicos aún no habían comenzado las piezas más animadas que animarían a los invitados a bailar, pues todavía era temprano.

Las velas ardían en los grandes candelabros sobre la pista y sus luces titilantes se reflejaban en las copas de champaña y otras bebidas dulces que los sirvientes transportaban en bandejas mientras se abrían paso entre los asistentes.

Era una atmósfera perfecta para el romance, pensó Miles con un destello de humor irónico, sabiendo que necesitaría cada gramo de su habilidad para coquetear si quería dirigir un cortejo romántico en lugar de uno mercenario.

Había ido a Londres para encontrar una esposa con fortuna; una cuyo dote eliminara la necesidad de seguir soportando el tipo de penurias que había vivido durante los últimos cuatro años.

Una cuyo dinero hiciera más cómoda la vida de su pobre madre.

Lo necesitaba, pero no era un hombre frío ni avaricioso.

¡En absoluto! Además de su determinación por casarse bien, pretendía encontrar una mujer por la que sintiera verdadero afecto.

Y más aún, deseaba hallarla antes de hacerse demasiado mayor.

Tenía la inexplicable fantasía de vivir lo suficiente para ver crecer a sus nietos hasta la adultez.

Al frente de la fila de recepción, lady Berkley se apartó de la pareja frente a Miles y le tendió la mano.

—Señor Shaw, debo decirle cuánto me alegra verlo por fin en Londres. Espero que su madre se encuentre bien. ¿Ella está aquí?

Él se inclinó sobre su mano y se incorporó con una sonrisa encantadora que provocó otra en su anfitriona.

—Muy bien, gracias. Mi madre me pidió que le transmitiera sus más cálidos saludos y sus disculpas por no poder viajar a Londres debido a su salud. Me prometió que le escribiría muy pronto.

Miles omitió la parte en la que su madre no poseía un guardarropa adecuado para toda una temporada londinense y que solo acudiría durante un mes en primavera.

—Bueno, espero que disfrute de la velada —dijo lady Berkley—. Y venga a visitarme una de estas mañanas; pues suelo estar en casa para recibir amigos.

Entonces se volvió hacia los siguientes invitados, y la expresión vacilante en su rostro hizo pensar a Miles que no sabía quiénes eran.

Por primera vez se giró para mirar detrás de él y se encontró con los ojos de una mujer alta, de rizos cobrizo-oscuros, mirada inteligente y la tez más perfecta que había visto jamás.

Su mirada se llenó de curiosidad antes de apartarla rápidamente y sonreír a la anfitriona.

Ella parecía estar explicando algo o presentándose, pues el rostro de lady Berkley se iluminó de comprensión.

Miles se quedó observándola, incapaz de evitarlo, intrigado tanto por la situación como por una belleza que no era común.

Aunque ella se erguía con lo que parecía una actitud de altiva condescendencia, sus ojos brillaban con calidez mientras hablaba con lady Berkley.

Su espesa cabellera castaña enmarcaba un rostro atractivo con cejas elegantes y expresivas, y el mentón, inclinado hacia la obstinación, le aseguró que no sería una mujer fácil de persuadir para hacer algo que no quisiera.

Un desafío, si alguna vez había visto uno.

Quizás esta era una mujer digna de cortejar.

A juzgar por sus joyas, no vivía al borde de la pobreza.

Lady Berkley lo vio aún allí parado y le hizo señas para que regresara.

—Lady Dorothea, debo presentarle al señor Shaw, cuya madre fue una amiga muy querida de mi juventud. Señor Shaw, esta es lady Dorothea Rowlandson, hermana mayor del conde de Poole.

Interrumpió momentáneamente la presentación para esperar a la mujer mayor que estaba detrás de ellas, todavía conversando con lord Berkley, antes de continuar:

—Lady Poole parece entretenida hablando con mi esposo, pero esta es la hermana de lady Dorothea, lady Sophia.

Miles hizo una profunda reverencia y sonrió a ambas al alzar la cabeza, dejando que su mirada permaneciera un instante más sobre la mayor.

Como hija de un conde, seguramente poseería un dote digno de consideración.

Y además era extraordinariamente hermosa.

Tal vez su búsqueda le proporcionara una recompensa anticipada.

—Lady Dorothea, es un placer. Lady Sophia —añadió él, volviéndose hacia la hermana menor.

Lady Sophia respondió apartando la mirada mientras hacía una reverencia, muy parecida a las jóvenes tímidas que había conocido desde su llegada a Londres.

En cuanto a lady Dorothea, cualquier signo de curiosidad había sido reemplazado por una fría evaluación, como si ya hubiera decidido que él no merecía su tiempo.

Tras una breve reverencia, ella apartó la vista cuando lady Berkley volvió a hablar.

—No quisiera parecer entrometida, señor Shaw, pero sería una pésima anfitriona si no lo animara a invitar a lady Dorothea y lady Sophia a bailar. Es su primera temporada en Londres, y uno de mis objetivos es que mi pista esté llena de parejas danzando desde el primer set.

Miles alzó una ceja inquisitiva en silenciosa invitación, y la máscara helada de lady Dorothea se intensificó ante la sugerencia, provocándole deseos de reír.

Así que ella no lo consideraba un partido adecuado.

Por un instante se preguntó si un beso lograría derretir aquel hielo…

después de desplegar sus encantos, claro estaba.

No besaba doncellas que no quisieran ser besadas.

—Estaría encantado, lady Dorothea, si me concediera el honor de bailar conmigo el primer set —ofreció, tras aquellos pensamientos que cruzaron su mente en rápida sucesión—. Y si usted, lady Sophia, aceptara acompañarme en el segundo.

El rostro de lady Dorothea reveló muy poco de la calidez que había mostrado hacia la anfitriona, aunque su aceptación no dejó de ser impecablemente cortés.

Lady Sophia murmuró también su consentimiento, pero en tonos tan tímidos que apenas pudo oírla.

Miles volvió a fijar la mirada en la hermana mayor, preguntándose si realmente era tan fría como aparentaba.

Sospechaba que no podía serlo después del breve vistazo que había tenido de ella conversando con lady Berkley. Sería divertido descubrirlo.

—Entonces iré a buscaros —dijo con otra reverencia antes de bajar los tres escalones que conducían al nivel inferior donde se reunían los invitados.

Un rápido vistazo por el salón reveló solo un grupo de rostros familiares: su hermana y el marido de ella.

—Mary —saludó él al llegar junto a ella antes de estrechar la mano de su cuñado—. Albert. Entendí por mamá que llegarían la próxima semana. ¿Algo sobre que vuestra casa seguía alquilada hasta entonces?

Albert Penworth era un caballero con suficiente riqueza como para otorgarle importancia y acceso a ciertos círculos selectos donde las inversiones tenían más valor que los títulos nobiliarios.

Parte de su fortuna provenía también de medidas económicas como alquilar su casa cuando no la utilizaba.

Miles se alegraba de que su hermana hubiera escapado de una vida de privaciones, aunque a veces se preguntaba cómo podía conformarse con un hombre que rara vez decía algo interesante.

—Nuestro inquilino no quiso quedarse una vez que el Parlamento hizo que Londres volviera a llenarse de gente, pero como el contrato especificaba que debían pagar hasta finales de marzo, esta vez el beneficiado soy yo —soltó una sonora carcajada y, al divisar a un conocido, los dejó abruptamente para ir a saludarlo.

La mirada de advertencia de Mary dejó claro que, aunque sabía que su hermano consideraba obtuso a su esposo, no era un tema que estuviera dispuesta a discutir nuevamente. Luego esa mirada dio paso al único asunto en el que ambos coincidían plenamente.

—¿Dejaste bien a mamá? —preguntó.

Él asintió y añadió tras un instante:

—Sospecho que le habría gustado venir a Londres para toda la temporada, pero… bueno, ya sabes.

Mary suspiró.