Capítulo 1 #2

—Déjame ayudarte —Sophia entró apresuradamente en la habitación y recogió las cartas que Dorothea aún no había alcanzado, entregándoselas en silencio. Su hermana conocía su obsesión con aquella correspondencia, aunque ya había expresado más de una vez que tanta preparación era innecesaria.

Cuando Dorothea volvió a sentarse, Sophia se acomodó en el borde de la cama. Entrelazó las manos y le dirigió una sonrisa melancólica que Dorothea interpretó como señal de que no tenía nada más con qué ocuparse en ese momento.

—Le pedí a Margery que dejara mi vestido de esta noche sobre la cama —Sophia rodeó uno de los postes con el brazo y se apoyó en él—. ¿Estás segura de que debemos asistir esta noche, Dorry? Apenas llegamos hoy. Todo parece tan apresurado, y a mamá le preocupa que nos precipitemos así.

Dorothea había pensado que ya no quedaba nada por preparar, pero ante el recordatorio de Sophia fue hasta el armario y sacó el vestido que planeaba usar esta noche.

Había sido colgado cuidadosamente y no estaba arrugado, aunque eso podría cambiar después de varias horas comprimido entre los demás vestidos.

—Por supuesto que debemos asistir. El baile de lady Berkley inaugura la temporada, y es el único al que nos han invitado hasta ahora. Fue desafortunado que Tilly enfermara y retrasara nuestra llegada a Londres, pero no podemos faltar esta noche.

Cuando su hermana menor, Matilda, había enfermado el día antes de partir, su madre se negó a abandonar la mansión hasta estar completamente segura de que no había contraído el terrible resfriado de su hija. Viajar desde Surrey hasta Londres con un resfriado habría sido insoportable, había afirmado.

Sophia giró sobre sí misma para observar a Dorothea levantar el vestido y examinarlo en busca de cualquier imperfección.

—Aun así, temo que será incómodo para mamá. Y no entiendo por qué insististe en que debutáramos el mismo año. Yo habría estado perfectamente satisfecha esperando hasta el próximo. Camilla y yo podríamos haber tenido nuestra temporada juntas.

Dorothea hizo una pausa en lo que estaba haciendo para mirarla fijamente.

—No puedes hablar en serio. Aunque el año pasado aún pudiste permanecer apartada del mundo social, algo poco común para una joven de diecisiete años, ya no puedes retrasar otra temporada tu debut. No a tu edad. Tendrás todas las oportunidades que yo tenga para conseguir un matrimonio ventajoso.

Alzó una ceja y añadió con una leve sonrisa:

—Y creo que las necesitarás. A cualquier caballero; mucho menos al adecuado, le llevará tiempo ganarse tu afecto.

En cuanto las palabras abandonaron sus labios, Dorothea se vio presa de un temor en el que jamás había pensado hasta entonces.

Era cierto: su hermana era tímida y no entregaría su corazón al primer pretendiente que se presentara.

Esa era una de las razones por las que Dorothea deseaba que dispusiera de todo el tiempo necesario para conquistar el corazón de un caballero antes de que empezaran a considerarla una solterona.

Pero ¿y si las cosas no salían según lo planeado?

¿Y si su hermana se convertía en la sensación de la temporada mientras ella, Dorothea, quedaba relegada a la sombra?

Sería el colmo de la injusticia, siendo ella la mayor y quien merecía asegurar primero un marido.

Sin ser consciente de aquellos celos y temores que irrumpían en la mente de Dorothea, Sophia la observó abiertamente.

—La verdad es que no tengo prisa por casarme. No consideraré ningún matrimonio si no estoy motivada por amor —bajó la mirada hacia su regazo y se recostó sobre una mano antes de volver a alzar los ojos hacia Dorothea—. No podría unir mi destino al de alguien que no fuera más que un extraño para mí.

—No esperaría menos de ti —respondió Dorothea, reprimiendo sus miedos sobre todo lo que estaba en juego mientras realizaba movimientos eficientes para preparar su atuendo.

Satisfecha de que su vestido de noche estaba impecable, lo colocó sobre la cama y fue hacia el joyero para escoger algo que combinara con él.

Aquello le recordó algo, y se volvió hacia Sophia con el ceño levemente fruncido—.

¿Qué accesorios has elegido para esta noche?

—No lo había pensado. Tengo el collar largo de perlas de mamá. Supongo que usaré ese.

Dorothea ya estaba negando con la cabeza.

—No, será demasiado largo para el escote de tu vestido, y las perlas tienen un tono marfil. Creo que deberías usar mi collar de tres hileras de perlas pequeñas. Su tono rosado combinará muy bien con tu vestido y tu tez, además de tener el largo perfecto. Te sentarán de maravilla.

Sophia se levantó y fue a abrazarla.

—Siempre estás pensando en los demás. Espero que tú también encuentres un matrimonio por amor esta temporada. Lo mereces tanto como cualquiera.

Incómoda ante un elogio que sabía inmerecido, Dorothea soltó una breve risa.

—¿Un matrimonio por amor… yo? No, hermana, yo no busco un matrimonio por amor. Busco un matrimonio ventajoso… un match perfecto . Solo eso me dejará satisfecha.

—Pues creo que te perderás muchas cosas con expectativas tan bajas de felicidad —la mirada escrutadora de Sophia era demasiado aguda para comodidad de Dorothea—. Piensa en tener un matrimonio como el de mamá y papá, que en paz descanse. Sería insoportable.

— Sí pienso en ello —Dorothea se apartó del abrazo de su hermana—.

Nuestra madre contrajo un buen matrimonio.

Y aunque deseo mostrar toda consideración filial hacia nuestra querida mamá, a diferencia de ella, yo fui criada como hija de un conde.

Seré un gran partido para cualquier noble que me elija como esposa.

No soy propensa a las lágrimas ni a los desmayos, y haría falta mucho para alterarme.

No, creo que nada salvo mi decisión de casarme por posición social podría hacerme feliz, y eso es precisamente lo que estoy decidida a hacer.

Sophia parecía poco convencida, pero dejó el tema.

* * *

Exactamente a las nueve de esa noche, Dorothea se estaba ajustando los guantes mientras Sophia acomodaba la capa sobre su vestido. Su madre aún no bajaba, pero su doncella aseguró que lady Poole estaría lista en cualquier momento.

El inesperado sonido de alguien llamando a la puerta principal hizo que Dorothea se detuviera. Su hermana le devolvió la mirada, desconcertada, antes de dirigirse hacia la puerta del salón. Cuando la abrió, alzó las manos con sorpresa.

—¡Evo! ¿Qué haces aquí?

¿Su hermano, en Londres? Dorothea se quedó completamente inmóvil.

Esto no formaba parte de sus planes. Había organizado expresamente que Everard llegara al día siguiente del baile de los Berkley para que solo tuvieran que concentrarse en un evento a la vez.

Debía de haber ocurrido algún error de comunicación para que Evo hubiera llegado hoy.

Cuando su hermano menor entró con una sonrisa despreocupada y le hizo una reverencia juguetona, Dorothea apoyó las manos en las caderas y le lanzó una mirada severa.

—Everard, ¿por qué estás aquí un día antes? ¿Dónde está el señor Sands?

—Sorprendida, ¿eh? Sabía que lo estarías —Everard miró alrededor del salón—. Oh, había olvidado cómo era este lugar.

—Sorprendida… y también esperando que respondas mi pregunta —replicó Dorothea.

Su hermano todavía tenía aspecto de niño incluso a los trece años. Era más bien bajito y aún no mostraba señales visibles de estar entrando en la adultez. Avanzó hacia el salón y se dejó caer en una de las sillas mientras Sophia y Dorothea tomaban asiento para escuchar su historia.

—Bueno, fue pura suerte, os lo digo, pero me encontré con Harv, que también iba rumbo a Londres.

Solo que él viajaba con su primo en un carruaje de cuatro caballos y avanzaba el doble de rápido que nosotros con aquel par de jamelgos alquilados.

Así que cuando ayer, durante el desayuno, me invitó a acompañarlo, le dije que sí.

Dejé atrás al señor Sands; todavía estaba dormido.

—No hiciste eso —dijo Sophia, mirándolo con dolido reproche.