El match perfecto (Las Hermanas del Conde 1)

Capítulo 1

Grosvenor Square, Londres

Los sonidos del bullicio de reabrir una residencia que había permanecido deshabitada durante largo tiempo estallaban en todos los rincones de la casa londinense del difunto conde de Poole, magníficamente situada en Grosvenor Square.

Lady Dorothea Rowlandson, hermana mayor del próximo conde en la línea sucesoria, estaba sentada frente al escritorio Hepplewhite en un dormitorio que solo había tenido ocasión de usar una vez, revisando la pila de cartas que había llevado consigo a Londres.

Todas estaban dirigidas al  Muy Honorable conde de Poole.

Dos cartas estaban cubiertas con la temblorosa caligrafía de lady Cowper y los trazos más juveniles de lady Jersey, ambas conocidas por Dorothea como las árbitras de la alta en su papel de patrocinadoras de Almack’s.

Lo natural habría sido que ella y su hermana fueran aceptadas en sociedad gracias a la posición de su padre, pero aquello no estaba garantizado, puesto que nunca habían sido presentadas a ninguna de las patrocinadoras…

ni, en realidad, a nadie verdaderamente influyente.

Otras cartas mostraban caligrafías más varoniles: algunos nombres le resultaban familiares, como lord Berkley, aunque la mayoría no.

Más de una estaba escrita por cierto Archibald Stanley, pero por el contenido no lograba discernir si se trataba de un caballero o de un comerciante, y por tanto no podía saber si sería una persona útil a quien conocer.

Entre la correspondencia más habitual también había cartas perfumadas de mujeres llamadas señora Grace Plummet y señora Rosalie Kavanaugh, aunque aquellas líneas rezumaban más intimidad de la apropiada entre un conde casado y una mujer prometida a otro hombre.

Dorothea no había molestado a su madre con la tarea de revisar la correspondencia de su difunto padre y, desde luego, tampoco la había hecho partícipe de aquellas cartas.

Una vez más clasificó la correspondencia en montones, dudando ante ciertos nombres cuya importancia dentro de la alta  no lograba identificar de inmediato.

Luego, alisando con la mano aquellas cartas más relevantes para su propósito —todas suavizadas por el paso del tiempo y las repetidas lecturas—, dejó que su mirada recorriera la habitación desconocida.

Detrás de ella, el fuego crepitaba en la chimenea de mármol.

En el rincón opuesto del dormitorio, orientado hacia la fachada principal, había una estantería llena de libros de historia y agricultura que difícilmente leería; no había ni una sola novela entre ellos.

La cama con dosel estaba cubierta con una colcha blanca y azul y cortinas de un azul pálido.

Y el tocador sostenía un espejo que parecía haber sido reemplazado recientemente, pues el cristal aún no se había ennegrecido con el paso del tiempo.

Volvió a bajar la vista al nombre del señor Stanley, desconcertada por el contenido de una de las cartas, en la que se mencionaban inversiones, pero ningún club de caballeros.

También incluía otra de sus invitaciones para una “acogedora velada llena de entretenimiento en su casa”, lo cual no la ayudaba en absoluto a comprender la importancia que aquel hombre había tenido para su difunto padre.

Pero este no era momento para meditar sobre cuestiones sin respuesta…

ni para volver a preguntarse por el descuido de su padre al no introducirlas en sociedad.

El tiempo se agotaba antes de su primer evento londinense esa noche, y debía aprender cuanto pudiera sobre sus integrantes para ocupar su lugar entre ellos sin vacilar.

—Dorothea.

Su madre estaba de pie en el umbral del dormitorio, con una mano apoyada en el marco como si necesitara sostenerse. Lady Poole era una versión marchita de su segunda hija mayor, Sophia, aunque quedaba muy poco de la belleza que le había legado.

Le dirigió una mirada suplicante a su hija.

—Creo sinceramente que deberíamos enviar nuestras disculpas por esta noche. Apenas hemos llegado a Londres esta mañana. Es demasiado pensar en volver a salir tan pronto.

—No nos quedaremos hasta tarde, mamá —la tranquilizó Dorothea, acercándose para cogerla del brazo—. Aún quedan varias horas para que descanses. Déjame llevarte a tu habitación y pediré a la señora Platt que te suba una bandeja con té.

—Me temo que necesitaré días , no horas, para recuperarme. Ya estaba agotada de tanto preocuparme por Tilly.

Su frágil madre continuó lamentándose de camino a su habitación, aunque finalmente se dejó convencer de la necesidad de asistir al baile inaugural, añadiendo únicamente lo lamentable que resultaba emprender semejante cosa sin la compañía de su padre, quien —según ella—, siempre había sido muy atento con sus deberes familiares hasta el momento de su muerte.

Ante semejante homenaje tan ficticio, Dorothea apretó los labios para contener una respuesta inoportuna y cruzó la habitación para tirar del cordón de la campanilla antes de acomodar a su madre en una silla.

Tras dar instrucciones a la señora Platt y tranquilizar a su madre lo mejor que pudo, regresó a grandes pasos a su propio dormitorio.

—¡Dorry! —la tercera más joven de sus hermanas asomó la cabeza desde su habitación al verla pasar—. Olvidaste decirle a Betty que empacara mi fusta trenzada para montar. Sabes que es la que prefiero. No me gustaría usar una prestada. ¿Quizás podrías mandar a buscarla?

—Debías encargarte tú misma de tu baúl, Joanna —respondió sin detenerse—. Tienes quince años, por el amor a la bondad. Mira si la señorita Cross recordó guardarla.

La señorita Cross había sido institutriz de las tres hijas mayores —y de su hermano antes de que fuera enviado a Eton—, y ahora estaba a cargo de las dos menores.

Pese a su apellido, era una mujer dulce y regordeta que conseguía enseñar las habilidades básicas indispensables para una señorita, aunque carecía de verdadera autoridad.

—¡La encontré! —gritó Joanna un momento después—. Estaba al fondo de mi baúl.

La señorita Cross pasó apresurada con su costurero en las manos.

—¡Ay, cielos! ¿Sucede algo? Estaba segura de que habíamos pensado en todo.

Dorothea volvió a entrar en su habitación con el ceño fruncido.

Definitivamente no lo tenían todo. Como hija mayor, estaba debutando en sociedad un año después de lo debido.

Y en lugar de ayudar a Sophia a establecerse en la  alta  como hermana mayor casada , ambas debutarían al mismo tiempo.

Además, los dos caballeros que el año anterior había considerado partidos interesantes ya habían encontrado esposa durante esa misma temporada.

Quizás este año no hubiera opciones igual de elegibles.

Por desgracia, su debut del año anterior había tenido que posponerse.

El cuarto conde de Poole cayó de su caballo tras beber demasiado en una reunión campestre, y la carta con la noticia llegó a la mansión dos días después.

Dorothea ordenó confeccionar nuevos vestidos negros para todas, ropa de luto para los sirvientes y un abrigo negro para el joven Everard, su hermano de doce años, ahora quinto conde de Poole.

También hizo cubrir las ventanas con crespón negro y colocar un escudo funerario en la puerta principal.

Durante las semanas siguientes recibió innumerables visitas con el apoyo de sus hermanas Sophia y Camilla, pues su madre consideraba que semejante esfuerzo excedía lo que podía pedírsele a una mujer postrada por el dolor.

Dorothea había envuelto con esmero cada uno de sus vestidos recién confeccionados en papel plateado…

y junto con ellos, sus esperanzas, para que no se volvieran a tener en cuenta hasta el año siguiente. Y ahora la temporada volvía a comenzar.

Su mirada cayó sobre la pila de cartas abandonadas sobre el escritorio. De ella extrajo una escrita por un tal señor Plummet, de tono poco amistoso, e intentó leer entre líneas para descubrir si se trataba del mismo Plummet de la carta perfumada.

—Sé que este año no asistiré a ninguna fiesta —anunció su segunda hermana menor entrando en su dormitorio sin llamar—.

Pero estoy convencida de que no tengo suficientes vestidos ni siquiera para los eventos a los que sí iré.

Debo haber crecido una cabeza entera desde el año pasado y ninguno de mis vestidos de seda me queda.

Dorothea dejó la carta y levantó la mirada hacia su hermana, soltando un silencioso suspiro. Cuando comprendió el sentido de aquellas palabras, frunció los labios y evitó expresar la verdad menos halagadora: Camilla no solo había crecido en altura.

—No puedes haber crecido una cabeza entera.

Además —la tranquilizó—, ya me ocupé del asunto, tal como prometí.

Pen está deshaciendo las costuras de mis antiguos vestidos que tienen suficiente tela para ello.

He escrito con anticipación para conseguir una cita con una modista tan pronto como sea posible, y tus vestidos pasarán a Joanna.

Camilla soltó un resoplido poco femenino.

— Ella no los usará.

—Entonces a Tilly —dijo Dorothea, esforzándose por mantener la paciencia con la hermana atrapada en la desafortunada posición de hija del medio, quien combatía su inseguridad con una arrogancia irritante que debía corregirse antes de su debut en sociedad el año siguiente—.

Pero dame un poco de tiempo a solas para pensar, querida.

Tengo mucho que hacer antes de salir esta noche.

Camilla hizo una mueca y abandonó la habitación, concediéndole a Dorothea unos pocos minutos de paz antes de que le fueran arrebatados.

Siempre sucedía así. Llevó las cartas hasta el sillón situado junto al calor de la chimenea y dejó caer la mitad cuando intentó acomodarse el chal sobre el hombro.

Con un siseo de frustración se inclinó para recogerlas.