Capítulo 24 #3

—El pago es moralmente profundo.

—Eso no tiene sentido.

—Suena verdadero si se dice con autoridad.

—Todo suena verdadero cuando usted lo dice con autoridad. Por eso los caballeros son tan peligrosos.

Crispin la miró fijamente, luego sonrió.

—Miss Grenville —dijo—, hiere a todo el sexo.

—Solo con precisión.

Él parecía encantado.

Elodie los observó desde el otro lado del patio y entrecerró los ojos.

Gideon fue a ponerse junto a ella.

—No interfiera.

—No estoy interfiriendo. Estoy observando con temor.

—Crispin no es un villano.

—No. Es peor. Es encantador.

La boca de Gideon se curvó.

—Cora no carece de defensas.

—Tiene diecinueve años.

—Es formidable.

—Es mi hermana.

—Ah. Entonces ningún hombre vivo es suficiente.

—Precisamente.

Él rió y deslizó un brazo alrededor de su cintura. El gesto se había vuelto tan natural que Elodie se inclinó hacia él antes de recordar que estaban junto a la mesa de ponche.

—Está haciendo eso en público otra vez —murmuró.

—Sí.

—Se ha vuelto descarado.

—Comprometido —corrigió.

—Esa excusa no puede durar para siempre.

Su boca rozó su sien.

—Pronto tendré una mejor.

Su corazón saltó.

Boda.

La palabra aún la sobresaltaba.

Ya no era una idea pronunciada sobre acuerdos y té.

Se acercaba cada día. Tres semanas, había declarado lady Rowena, era indecentemente apresurado.

Lady Ashcombe había respondido que, a su edad, todas las cosas razonables debían apresurarse.

Lady Dorothea había llorado. El señor Greaves había suspirado sobre los acuerdos.

Cora había empezado a planear flores con autoridad alarmante.

Tres semanas.

Elodie Rookwood.

El pensamiento la calentaba, la asustaba y le daban ganas de reír todo a la vez.

La mano de Gideon se tensó en su cintura, como si sintiera el temblor de ello.

—¿Todavía asustada? —preguntó en voz baja.

Ella miró el patio. Los caballos. Su madre sonriendo bajo el toldo. Cora escribiendo nombres en el libro de cuentas. Tallow hablando con sir Martin con la severidad de un juez. El anillo en su dedo.

—Sí.

Su mirada se suavizó.

—Pero no de usted —dijo ella.

Su expresión cambió.

Ella se volvió hacia él, porque él merecía ver la verdad en su rostro.

—Nunca de usted.

Gideon no la besó entonces.

No porque no quisiera.

Porque el momento era demasiado tierno para espectáculo.

Tomó su mano en cambio y besó el anillo.

Eso, de algún modo, fue peor.

O mejor.

Elodie no lo había decidido.

Más tarde esa tarde, después de que los visitantes se marcharon y el patio se asentó en un desorden satisfecho, el señor Greaves llegó desde el pueblo con una carta.

No había asistido a la exhibición, alegando obligaciones legales. Elodie sospechaba que le disgustaban el barro y la alegría en igual medida, aunque parecía casi complacido al bajar de su carruaje.

Lady Dorothea lo invitó a la sala de mañana.

Todos lo siguieron.

Naturalmente.

Incluso Tallow apareció en las puertas francesas abiertas y fingió que solo había venido a preguntar por aceite para aperos.

El señor Greaves desplegó la carta con cuidado ceremonial.

—He recibido comunicación final de Pembernathy y Lowe —dijo.

La habitación se aquietó.

Elodie sintió la mano de Gideon en su espalda antes de darse cuenta de que se había movido junto a ella.

El señor Greaves continuó:

—Aceptarán la estructura de pago revisada propuesta en nombre de Bellcross Manor y el Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross.

El interés sobre los pagarés disputados será suspendido en espera de la investigación de las transferencias.

Cualquier pagaré presionado indebidamente conectado a los agentes de lord Dunhaven no será ejecutado mientras continúe la revisión.

Lady Dorothea se sentó.

Cora se aferró al borde del escritorio.

Elodie no pudo hablar.

El señor Greaves levantó la vista.

—En términos más simples, la amenaza inmediata a Bellcross ha pasado.

Las palabras entraron despacio.

La amenaza inmediata a Bellcross ha pasado.

No todo.

No para siempre.

Pero suficiente.

Más que suficiente.

Lady Dorothea comenzó a llorar.

Cora la siguió.

Crispin, llegando tarde y oyendo solo la última frase, dijo:

—¿Estamos aliviados o destruidos? Necesito orientación.

Cora se lanzó hacia él.

—Aliviados —lloró.

Él la atrapó, sobresaltado y encantado y aterrorizado.

—Excelente —dijo débilmente—. El alivio me sienta bien.

Lady Rowena miró a la pareja.

Luego a Gideon.

Luego a Elodie.

Su expresión sugería que el futuro quizá contuviera negociaciones adicionales.

Elodie casi rió.

Tallow se quitó el sombrero.

Ese gesto silencioso hizo lo que las lágrimas no habían hecho.

Elodie se volvió hacia la ventana, presionándose una mano sobre la boca.

Gideon la siguió.

No habló.

La tomó por la cintura, la volvió hacia sus brazos y la sostuvo.

Ella fue de buena gana.

Durante un largo momento, Elodie descansó contra él y dejó que la verdad se moviera a través de ella.

Bellcross permanecería.

No preservado intacto.

No restaurado por magia.

Pero vivo.

Trabajando.

Suyo.

De su madre.

De Cora.

De ellos.

Al fin, levantó la cabeza.

Gideon la miró desde arriba, los ojos oscuros con todo lo que habían sobrevivido.

—Lo hizo —dijo.

—No.

Sus cejas se juntaron.

Ella sonrió entre lágrimas.

—Lo hicimos.

Su mano subió a la mejilla de ella.

—Sí —dijo suavemente—. Lo hicimos.

Tres semanas después, Elodie se casó con Gideon Rookwood bajo un cielo tan azul que Cora acusó al clima de intentar redimirse.

La ceremonia tuvo lugar en la pequeña iglesia de piedra cerca de Bellcross, donde generaciones de Grenville habían sido bautizadas, casadas, lloradas y recordadas.

No era la iglesia más grandiosa del condado, pero Elodie amaba el gastado suelo de piedra, las ventanas de cristal claro, el viejo tejo junto a la puerta y la forma en que la luz del sol entraba con gentileza, como si supiera que no debía llegar con demasiada ceremonia.

Llevaba seda marfil.

Cora había insistido en la seda. Lady Rowena había insistido en el encaje.

Lady Ashcombe había insistido en las flores.

Lady Dorothea había insistido en una pequeña cinta azul escondida bajo el corpiño “para la suerte”, aunque Elodie sospechaba que la suerte había tenido muy poco que ver con sobrevivir los últimos meses.

El anillo de zafiro brillaba en su mano.

A su lado, Cora estaba de pie como dama de honor, los ojos ya húmedos.

—No llores antes de que llegue al pasillo —susurró Elodie.

—No estoy llorando.

—Estás reluciendo.

—Estoy emocionalmente pulida.

Lady Dorothea fue hacia ella entonces.

Durante un momento, madre e hija se miraron.

Ninguna palabra parecía adecuada.

Así que lady Dorothea simplemente tomó las manos de Elodie y las besó.

—Mi muchacha valiente —susurró.

Elodie sonrió a través del repentino dolor en la garganta.

—No solo valiente.

—No —dijo su madre—. Feliz también.

Las puertas de la iglesia se abrieron.

La música comenzó.

Elodie tomó el brazo de lady Dorothea.

Había habido discusión sobre quién la acompañaría al altar. No había hermano. Ningún tío lo bastante cercano. Se había sugerido a un primo y se lo había descartado con tanta firmeza por Cora que el asunto murió al instante.

Al final, Elodie había elegido a su madre.

Porque lady Dorothea había estado con ella en el salón.

Porque el amor no pasaba de hombre a hombre.

Porque habían reconstruido el futuro juntas.

Caminaron por el pasillo lado a lado.

Gideon esperaba cerca del altar.

Al verlo, todo dentro de Elodie se aquietó.

Llevaba traje formal de mañana oscuro, severo y elegante, con un chaleco gris plata y una corbata tan precisa que sospechó o de Ames o de intervención divina.

Crispin estaba de pie a su lado, sorprendentemente solemne, aunque sus ojos ya estaban sospechosamente brillantes.

Lady Rowena estaba sentada en el primer banco con el pañuelo en la mano y la espalda perfectamente recta.

Lady Ashcombe ocupaba un lugar de honor y parecía lista para comentar sobre la ceremonia si esta no la satisfacía.

Gideon no miraba a ninguno de ellos.

Miraba solo a Elodie.

Mientras ella se acercaba, su rostro cambió de una manera que recordaría toda su vida.

Asombro.

Amor.

Una clase de gratitud feroz que hizo temblar su corazón.

Lady Dorothea colocó la mano de Elodie en la de él.

No entregándola.

Dando bendición.

Gideon se inclinó primero sobre la mano de lady Dorothea.

Luego tomó la de Elodie.

Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella, fuertes y cálidos.

—Hermosa —susurró.

Los ojos de Elodie escocieron.

—Su corbata es opresiva.

La boca de él titiló.

Crispin hizo un pequeño sonido que pudo haber sido una tos.

El vicario parecía cortésmente confundido.

Entonces comenzó la ceremonia.

Elodie había pensado que quizá lloraría durante toda ella.

No lo hizo.

Su voz fue clara.

También la de Gideon.

Cuando él pronunció sus votos, no sonó como un marqués haciendo promesas apropiadas ante testigos. Sonó como un hombre vinculando su vida a la mujer frente a él con pleno conocimiento de lo que costaban las promesas y de lo que podían dar.

Cuando Elodie pronunció los suyos, sintió cada palabra asentarse dentro de ella.

No rendición.

Elección.

No escape.

Llegada.

Al fin, Gideon deslizó la alianza de boda en su dedo.

La banda de oro se asentó junto al zafiro.

Su pulgar rozó una vez sobre ambos.

Mía, dijo el toque.

Tuya, respondió su mano.

El vicario los pronunció marido y mujer.

Durante un segundo suspendido, la iglesia contuvo el aliento.

Entonces Gideon dio un paso adelante, tomó el rostro de Elodie entre ambas manos y la besó.

El beso fue enteramente inapropiado en duración para una iglesia.

No escandaloso.

No de verdad.

Pero nadie podía confundirlo con deber.

La besó con certeza masculina, con alegría, con todo el anhelo contenido de cada camino empapado de lluvia, cada casi pérdida, cada miedo vencido y cada promesa cumplida.

Elodie se alzó hacia él, una mano atrapando su solapa, la otra aferrando su muñeca, besándolo de vuelta ante Dios, familia, sociedad y la sonrisa encantada de lady Ashcombe.