Capítulo 24 #2

Su boca era cálida, segura, sin disculpa. Sus manos sostenían su cintura con esa poderosa certeza que aún enviaba un estremecimiento a través de ella, no porque la atrapara, sino porque sabía que podía inclinarse hacia ella y ser recibida.

Lo hizo.

Cuando él levantó la cabeza, su respiración era menos útil que antes.

—Es imposible —susurró.

—Sí.

—Ahora dice eso demasiado fácilmente.

—Me he aceptado.

—Qué alarmante.

Su pulgar se movió una vez a lo largo de la curva de su cintura.

—Se ve magnífica.

—Me veo práctica.

—Se ve como la mujer que está a punto de hacer que media Bellebourne se pregunte por qué dudó alguna vez de ella.

La garganta de Elodie se tensó.

—¿Cree que lo harán?

—¿Preguntárselo?

—Dudar.

Su mirada se suavizó.

—Sí —dijo—. Algunos. Pero no los que importan. Y usted no.

Ella tomó aliento.

Él sabía exactamente dónde seguía viviendo el miedo.

Ese era el problema de ser bien amada.

Los escondites de una se volvían menos privados.

La voz de lady Ashcombe resonó desde el sendero.

—Lord Brackenhurst, si pretende besar a la propietaria antes de cada demostración, habrá que ajustar el horario.

Elodie cerró los ojos.

La boca de Gideon se curvó.

—Lady Ashcombe.

La dama misma se acercó con seda ciruela oscura y un sombrero adornado con plumas que parecían listas para ofenderse en su nombre.

Lady Rowena venía a su lado, elegante en azul grisáceo, mientras lady Honoria las seguía con una sonrisa tranquila y un vestido amarillo pálido que la hacía parecer la luz del sol fingiendo ser sensata.

Cora salió de prisa de la casa con su libro de cuentas.

Crispin la siguió llevando dos taburetes, una pila de programas doblados y una expresión de alegre sufrimiento.

—Me han puesto a trabajar —anunció.

Cora no levantó la vista del libro de cuentas.

—Él pidió ayudar.

—No comprendí las consecuencias.

Lady Rowena lo miró.

—Nunca lo haces.

Lady Ashcombe miró a Elodie.

—Mi querida, se ve precisamente correcta. Hermosa, capaz y lo bastante intimidante para justificar los honorarios.

—Gracias —dijo Elodie.

—Eso no fue halago. Fue evaluación comercial.

—Entonces le agradezco más.

Lady Honoria avanzó y apretó la mano de Elodie.

—Pearl ha estado tranquila desde ayer.

—Está empezando a confiar en ser comprendida.

Los ojos de Honoria se suavizaron.

—Sí. Creo que muchas de nosotras lo estamos.

Las palabras se asentaron con gentileza.

Luego llegó la señora Anstruther con su sobrina, Miss Lydia, seguida por sir Martin Breck, lord Pell, dos primas Beckford, tres damas que antes habían estado inseguras pero ahora estaban plenamente seguras de que deseaban ser vistas apoyando cualquier cosa que hiciera lady Ashcombe, y lady Marchbanks, que llevaba una expresión que sugería que había venido solo porque su ausencia podría interpretarse mal.

Para las once, el toldo estaba lleno.

Elodie permaneció junto a Tempest en la puerta del prado y los miró a todos.

Las mismas personas que la habían visto bailar con Dunhaven.

Las mismas personas que habían susurrado sobre la garita, el bosque, el caballo de Gideon, sus deudas, sus elecciones.

Ahora esperaban a que ella hablara.

Descansó una mano enguantada sobre el cuello de Tempest.

La yegua permaneció quieta.

Un milagro en negro.

Elodie sonrió débilmente.

—Buenos días —empezó.

Su voz llevó.

No fuerte.

Clara.

—Gracias por venir a Bellcross. Algunos han venido por interés, otros por amistad, y otros porque lady Ashcombe es difícil de rechazar.

Lady Ashcombe levantó su bastón en reconocimiento.

Una risa suave se movió entre la multitud.

Elodie continuó:

—Este establecimiento comenzó con necesidad, pero espero que no sea definido por ella.

Los caballos tienen un don para enseñar lo que las personas suelen disfrazar.

Miedo, impaciencia, orgullo, suavidad, valor.

Una puede sentarse sobre un caballo vestida de seda y aun así ser descubierta en tres pasos.

Sir Martin se removió incómodo.

Cora se mordió el labio.

Gideon estaba junto a la baranda, los brazos cruzados, los ojos cálidos de orgullo.

Elodie miró a las damas bajo el toldo.

—Aquí enseñaremos equitación, pero más que eso, enseñaremos firmeza. No la clase que finge que el miedo no existe. La clase que aprende a sostener las riendas de todos modos.

Se asentó un silencio.

Uno bueno.

Lady Dorothea, sentada junto a lady Rowena, se presionó un pañuelo contra los labios.

Elodie tocó la crin de Tempest.

—Ahora —dijo, permitiendo que su tono se aligerara—, comenzaremos antes de que Tempest decida que los discursos están por debajo de ella.

Tempest sacudió la cabeza.

La multitud rió.

La demostración comenzó.

Elodie montó a Tempest con la facilidad de una larga práctica, acomodándose en la silla como si el mundo tuviera más sentido desde allí.

De inmediato, todos los nervios se aquietaron.

No se fueron. Se aquietaron. En el momento en que sus manos se cerraron alrededor de las riendas, se recordó a sí misma de la manera más antigua.

Adelante.

Equilibrio.

Confianza.

Guió a Tempest al paso, luego a un trote reunido alrededor del prado.

La yegua se movía hermosamente bajo ella, poderosa y receptiva, su pelaje negro reluciendo bajo el sol tímido.

Elodie demostró transiciones, explicó la suavidad en la mano, mostró cómo un caballo podía resistir la presión y ceder ante la claridad.

Cabalgó no para impresionar, sino para enseñar, y de algún modo eso impresionó más.

Luego trajo a Marsden.

El vanidoso caballo de caza intentó dignidad y casi lo logró hasta que una paloma salió volando del seto y le hizo reconsiderar todo su linaje. Elodie lo estabilizó, lo hizo girar, hizo que la corrección pareciera sin esfuerzo, luego miró hacia los espectadores.

—Un caballo que se asusta no es necesariamente desobediente —dijo—. Puede estar diciéndoles dónde requiere confianza.

Crispin susurró en voz alta:

—Yo también requiero confianza cuando atacan las palomas.

Cora susurró de vuelta:

—Usted requiere supervisión.

Lady Rowena dijo:

—Ambos requieren silencio.

Gideon no rió.

Pero sus ojos sí.

Luego vino Miss Lydia, que se acercó a Juniper viéndose pálida pero decidida. Elodie caminó a su lado, hablando suavemente, guiando sus manos, recordándole que respirara. La muchacha montó con miedo visible, luego se sentó erguida, sorprendida por su propio éxito.

La multitud aplaudió.

Miss Lydia se sonrojó y sonrió tan radiantemente que a Elodie se le tensó la garganta.

Ahí.

Ese era el trabajo.

No solo entrenar caballos.

Devolver el valor a donde la vergüenza lo había robado.

Lady Honoria trabajó brevemente con Pearl después, mostrando el progreso alcanzado en la suavidad y confianza de la yegua gris. Honoria montaba con pulcritud, elegancia, pero con una confianza nueva que hizo murmurar a lady Ashcombe:

—Por fin. La muchacha ha descubierto su columna vertebral.

Para el final de la exhibición, había barro en tres dobladillos, una rienda rota rápidamente reemplazada, y seis nuevas consultas escritas en el libro de cuentas de Cora.

Bellcross no solo había sobrevivido al día.

Había comenzado.

Después de que el último caballo fue sacado, Elodie desmontó cerca de la puerta. Sus botas tocaron el suelo, y el público aplaudió.

No cortésmente.

Con calidez.

El sonido se movió sobre ella como una ola.

Se quedó un momento sorprendida con las riendas de Tempest en una mano, sin saber qué hacer con aplausos que no eran burla, ni curiosidad, ni hambre de escándalo.

Entonces Gideon cruzó la puerta.

Delante de todos.

Cruzó hacia ella, tomó las riendas de su mano, se las pasó a Tallow y atrapó su cintura.

Los ojos de Elodie se abrieron.

—Gideon.

Sus ojos estaban oscuros, orgullosos, enteramente despreocupados por la multitud.

—Estuvo magnífica —dijo.

Luego se inclinó y la besó.

El aplauso cambió.

Algunos jadeos.

Algunas risas.

Un vítores de Crispin, de inmediato silenciado por lady Rowena.

Elodie debería haber reprendido a Gideon. Tal vez lo haría después. Era importante que él no se volviera imposible sin consecuencias.

Pero su boca era cálida y segura, y sus manos la sostenían como si el condado entero pudiera mirar y que se condenara.

Así que ella le devolvió el beso.

Que aplaudieran eso también.

Cuando él levantó la cabeza, las mejillas de ella estaban calientes y la sonrisa de él era lo bastante perversa para hacer tropezar su corazón.

—Eso —susurró— fue muy público.

—Sí.

—Disfruta escandalizar a la gente.

—Solo cuando la involucra a usted.

—Tallow está mirando.

—Tallow ha visto cosas peores.

—Lo dudo.

Al otro lado del prado, Tallow gruñó como si hubiera oído cada palabra.

Lady Ashcombe aplaudió con entusiasmo.

—Excelente final. Muy vendible.

Elodie parpadeó.

Gideon rió.

El día se convirtió en celebración después de eso.

No grandiosa, aunque lady Ashcombe intentó grandiosidad con tres cestas de comida, una declaración de que la limonada carecía de ambición y una exigencia de que lady Dorothea considerara una serie de exhibiciones de verano.

Lady Marchbanks preguntó si su sobrina podía ser colocada en la lista de espera y lo hizo con una calidez tan cuidadosamente reformada que Cora escribió el nombre bajo “posible pero engreída”.

Elodie intentó reprenderla.

Fracasó.

Sir Martin solicitó instrucción privada para su castrado bayo y recibió de Tallow una lista de condiciones que lo hizo parpadear dos veces y aceptar todas.

Lydia, la prima de lady Honoria, preguntó si podía regresar dos veces por semana.

Lady Rowena le dijo a lady Dorothea que Brackenhurst seguiría enviando caballos hasta que Elodie suplicara piedad.

Lady Dorothea dijo, con tranquila confianza:

—No creo que mi hija suplique piedad.

Gideon, al oír esto, miró a Elodie.

La mirada prometía cosas enteramente ajenas a los caballos.

Elodie se volvió antes de sonrojarse delante de la señora Anstruther.

Cerca de la mesa del libro de cuentas, Cora y Crispin discutían sobre si la palabra comprometido sonaba más fuerte que confirmado.

—Comprometido implica profundidad moral —dijo Crispin.

—Confirmado implica pago —respondió Cora.