Capítulo 24

Para cuando Bellcross celebró su primera exhibición, Bellebourne había decidido que los caballos eran mucho más interesantes que el escándalo.

No era porque la sociedad se hubiera vuelto más amable.

Elodie era demasiado sensata para creer en una mejora moral colectiva antes del almuerzo.

Era porque el escándalo, una vez expuesto, perdía parte de su sabor, y porque una mujer que hacía algo inesperado con elegancia, beneficio y una lista de espera se volvía irresistible de otra manera.

Las personas que habían susurrado detrás de abanicos ahora deseaban estar de pie cerca de la baranda del prado y declarar que siempre habían admirado la empresa femenina.

Las damas que habían llamado desafortunado a Bellcross ahora preguntaban si sus sobrinas podían recibir instrucción.

Caballeros que una vez habían sonreído ante la forma de montar de Elodie ahora enviaban caballos a su patio con explicaciones solemnes de que el animal tenía “espíritu”, “temperamento” o “una tendencia hacia la independencia”, todo lo cual generalmente significaba que el caballo se había dado cuenta de que su jinete era un necio.

Elodie aceptaba sus consultas con gracia.

En su mayoría.

Tallow era menos cortés, lo cual era una de las razones por las que el establecimiento prosperaba.

—Si un hombre quiere halagos —le dijo a Elodie una mañana, mientras inspeccionaba un castrado alazán con cuatro calcetines blancos y una expresión de desesperación aristocrática—, envíelo a un salón de baile.

—¿Y si quiere que su caballo mejore? —preguntó Elodie.

—Envíelo primero con usted. Luego conmigo, cuando usted haya terminado de hacerlo sentir listo.

—Yo no hago que los caballeros se sientan listos.

—No. Por eso cobramos bien.

Elodie rió.

Era un buen sonido.

Lo había notado últimamente. La risa ya no se sentía robada al miedo.

Llegaba sin disculpas, se deslizaba por ventanas abiertas, flotaba por el patio de las caballerizas, la sobresaltaba en momentos extraños cuando Cora calculaba mal una columna del libro de cuentas o Crispin intentaba mostrarse serio durante más de tres frases.

Bellcross aún llevaba marcas de sus problemas.

El techo de la caballeriza este no había sido reparado por completo, aunque el trabajo había comenzado.

Las cortinas del salón seguían desteñidas allí donde la luz del sol las había encontrado.

La habitación superior oeste aún olía levemente a humedad después de lluvias fuertes.

Había deudas que saldar, cuentas que equilibrar y días en que los números marchaban obstinadamente en la dirección equivocada.

Pero Bellcross ya no se sentía como una casa esperando ser tomada.

Se sentía como una casa trabajando.

Eso, había descubierto Elodie, era un milagro con barro en las botas.

La mañana de la exhibición, el cielo se comportó.

Esto fue lo bastante asombroso para que Cora sugiriera escribir una nota de gratitud a las nubes.

—No —dijo Elodie, ajustándose el puño de su hábito de montar azul oscuro ante el espejo de su dormitorio—. No debemos alentarlas. El clima es vanidoso.

—Te ves hermosa —dijo Cora.

—Ya dijiste eso.

—Estoy estableciendo el ambiente.

—El ambiente es competencia práctica.

—El ambiente eres tú viéndote hermosa mientras practicas competencia.

Elodie se apartó del espejo.

Su hábito de montar era de lana zafiro oscuro adornada con trencilla negra.

Había sido alterado a partir de un hábito más antiguo, la falda cortada con suficiente libertad para montar y suficiente elegancia para los ojos observadores de la sociedad.

Su cabello estaba recogido en la nuca, pero más suave alrededor del rostro, porque Cora había insistido en que una podía dirigir un negocio sin parecer una institutriz que odiaba las flores.

El anillo de zafiro en el dedo de Elodie atrapó la luz de la mañana.

Lo miró un momento más de lo necesario.

Cora lo notó.

Por supuesto.

—Estás sonriendo a tu anillo.

—Lo estoy inspeccionando por si tiene polvo.

—¿El polvo te hace parecer enamorada hasta la médula?

—Sí. Es un polvo muy romántico.

Cora sonrió y fue a su lado. Llevaba muselina verde pálido, bonita y fresca, con una cinta azul en la cintura.

En las últimas semanas, Cora había crecido dentro del libro de cuentas como si hubiera estado esperando toda su vida para volverse formidable con tinta.

Ahora hablaba de ingresos proyectados, costos adelantados y cuentas pendientes con una confianza que alarmaba a los acreedores y deleitaba a Crispin.

Posiblemente demasiado.

Elodie observó a su hermana en el espejo.

—Te ves encantadora —dijo suavemente.

La sonrisa de Cora se suavizó.

—¿Sí?

—Sí. Y muy peligrosa.

—Eso era lo que buscaba.

Elodie rió.

Luego la risa se suavizó.

En el espejo, las dos hermanas estaban juntas: una de azul de montar, la otra de verde primaveral, ambas cambiadas por las semanas que habían dejado atrás.

Cora aún se veía joven. Pero no escondida.

No protegida hasta la ignorancia. Sus ojos se habían agudizado.

Sus hombros se habían enderezado. Había en ella un valor que no había reemplazado la dulzura, solo la había fortalecido.

Elodie alcanzó su mano.

—Gracias —dijo.

Cora parpadeó.

—¿Por qué?

—Por insistir en que tú también vivías aquí.

Las lágrimas surgieron de inmediato en los ojos de Cora.

—Oh, qué injusto. Me he empolvado la nariz.

—Estoy siendo sincera.

—Eso es peor.

Elodie le apretó la mano.

Cora apretó la suya.

—De nada.

Un golpe sonó en la puerta.

Lady Dorothea entró sin esperar permiso, lo cual se había convertido en una costumbre familiar durante la crisis y al parecer sobrevivía a la felicidad.

Llevaba seda lavanda suave y los pendientes de perlas que una vez había ofrecido a Elodie en una noche en que las tres habían fingido que los vestidos alterados eran una aventura y no una necesidad.

Hoy, las perlas se veían diferentes.

No riqueza.

Continuidad.

—Mis queridas —dijo, deteniéndose al verlas—. Oh.

Cora la señaló.

—No llores.

—No estoy llorando.

—Te estás preparando.

Lady Dorothea sonrió y avanzó.

—Solo porque soy feliz.

Cora vaciló.

Luego dijo:

—Eso está permitido.

Lady Dorothea tocó la mejilla de Elodie.

—Lord Brackenhurst ha llegado.

El corazón de Elodie respondió antes de que pudiera detenerlo.

—¿Ha llegado?

Cora miró al cielo.

—Eso fue muy casual. Poco convincente, pero casual.

Los ojos de lady Dorothea se calentaron.

—Está en el patio de las caballerizas con Tallow. Están discutiendo por el orden de los caballos.

—Tallow ganará —dijo Elodie.

—Lord Brackenhurst parece saberlo.

—Hombre sabio.

Cora se inclinó cerca.

—Futuro esposo.

Las mejillas de Elodie se calentaron.

—Sí —dijo suavemente.

Futuro esposo.

No salvador.

No trato.

Gideon.

Abajo, Bellcross se había convertido en una forma agradable de caos.

Los criados se movían por el vestíbulo llevando bandejas, manteles doblados y arreglos de flores de finales de verano.

Lady Ashcombe había enviado tres cestas de sus propios jardines con instrucciones de que fueran colocadas donde la gente pudiera admirarlas sin tropezar con la ambición.

La señora Kersey dirigía la casa con ojos brillantes y paciencia inusual, aunque sí amenazó a un lacayo con el exilio si volvía a dejar una bandeja de copas en la habitación equivocada.

Afuera, los carruajes ya habían comenzado a llegar.

El prado inferior había sido acordonado y barrido, una pequeña zona de observación dispuesta bajo un toldo de lona, sillas colocadas para las damas mayores, y una mesa preparada para el libro de cuentas de Cora, consultas y la pila creciente de tarjetas de visita.

En el extremo lejano del campo estaban los caballos.

Tempest, negro brillante y plenamente consciente de su importancia.

Pearl, la yegua gris de lady Honoria, más tranquila ahora y más bonita por ya no ser tratada como porcelana.

Marsden, el vanidoso caballo de caza de Brackenhurst, que había mejorado lo suficiente para ser elogiado y no lo suficiente para merecerlo.

El imposible bayo de sir Martin, que había intentado morder a Tallow y luego pareció profundamente ofendido cuando Tallow mordió el aire de vuelta en advertencia.

Y Juniper, confiable como siempre, contemplándolos a todos con la sabiduría melancólica de un caballo que había visto a humanos hacer planes.

Elodie salió.

El aire olía a hierba, tierra húmeda, cuero y caballo cálido.

Hogar.

Su mirada encontró a Gideon al instante.

Estaba de pie cerca de la puerta del prado con Tallow y uno de los mozos de Brackenhurst, vistiendo un abrigo de montar oscuro y calzones de ante, el cabello negro peinado hacia atrás, los hombros anchos bajo la tela ajustada.

Parecía menos un caballero asistiendo a una exhibición y más un hombre preparado para comandar un campo de batalla, lo cual era inconveniente, porque verlo hacía que Elodie se sintiera mucho menos práctica de lo que había pretendido.

Entonces él se volvió.

Todo en su rostro cambió.

No dramáticamente.

No para nadie más.

Pero Elodie lo vio.

Las líneas severas se suavizaron. Sus ojos se oscurecieron. Su atención se fijó en ella tan completamente que el patio, los criados, los caballos y los invitados que llegaban parecieron desvanecerse.

Fue hacia ella.

No deprisa.

No despacio.

Con la tranquila certeza de un hombre que iba exactamente adonde pertenecía.

Elodie se mantuvo firme.

Apenas.

Él se detuvo ante ella, pero solo por un latido. Luego sus manos llegaron a su cintura, acercándola lo suficiente para que sus palmas enguantadas aterrizaran contra su pecho.

—Buenos días —dijo.

—Es una mañana pública.

—Lo noté.

—Me está sosteniendo delante de tres mozos, mi ama de llaves y posiblemente el lacayo de lady Ashcombe.

—Sobrevivirán.

Antes de que ella pudiera responder, él se inclinó y la besó.

No lo bastante largo para escandalizar el patio.

Lo bastante largo para hacer que Elodie olvidara cada línea de instrucción que había pensado repasar antes de la exhibición.