Capítulo 23 #5

La boda no podía ocurrir de inmediato, declaró lady Rowena, porque amonestaciones, acuerdos, invitaciones y sastres existían para atormentar a la humanidad.

Lady Dorothea palideció ante la palabra acuerdos hasta que Gideon tomó su mano y dijo en voz baja que todo se arreglaría para proteger la independencia de Elodie y el interés comercial de Bellcross.

El señor Greaves, convocado desde el pueblo, los felicitó con contención apropiada y luego empezó a enumerar documentos hasta que Crispin suplicó piedad.

Elodie estaba sentada junto a Gideon en el sofá, el anillo cálido en su dedo, y se sintió como si estuviera viendo una vida ensamblarse a su alrededor.

No reemplazando la que había construido.

Uniéndose a ella.

El negocio continuaría.

Bellcross seguiría siendo el hogar de lady Dorothea.

Cora gestionaría cuentas y, bajo la mirada vigilante de Elodie, posiblemente intercambiaría demasiadas sonrisas con lord Crispin.

Tallow frunciría el ceño.

Tempest juzgaría.

Gideon pertenecería a todo ello.

Y ella le pertenecería a él.

No como propiedad.

Como elección.

Como amor.

Como la mujer que una vez había creído que ser sostenida significaba ser atrapada y ahora sabía que algunos brazos podían ser un lugar desde el cual estar más fuerte.

Cerca del crepúsculo, las habitaciones se aquietaron.

Lady Dorothea se retiró brevemente, vencida por la felicidad y el té.

Cora fue con ella, aún llorando intermitentemente y asegurando que no.

Lady Rowena llevó a Crispin al extremo lejano del salón para lo que parecía una conversación seria, posiblemente sobre contención congratulatoria y jóvenes damas llamadas Cora.

El señor Greaves se marchó a escribir a Londres porque al parecer incluso los compromisos requerían papelería.

Elodie se encontró sola con Gideon en la sala de mañana.

No verdaderamente sola.

La puerta estaba abierta.

Bellcross respiraba a su alrededor.

Aun así, era suficiente.

Gideon estaba de pie junto a la ventana mirando hacia el prado, una mano en el bolsillo, la otra sin sostener nada por una vez. Sin cartas. Sin cuentas. Sin amenazas. Sin propuestas.

Solo él mismo.

Elodie se acercó en silencio.

Él se volvió antes de que ella lo alcanzara.

—Parece serio —dijo ella.

—Estoy considerando la gravedad de casarme con una mujer que corrigió a mi caballo antes de aceptar mi propuesta.

—Debería haberlo considerado antes.

—Lo hice.

—¿Y aun así preguntó?

—Soy valiente.

—O necio.

—Ambas cosas, en lo que a usted respecta.

Ella sonrió.

Entonces él fue hacia ella.

Sin vacilación.

Atrapó su cintura y la atrajo, inclinando la cabeza hasta que su boca quedó suspendida sobre la de ella.

—Elodie Rookwood —murmuró.

A ella se le atrapó el aliento.

—Eso es prematuro.

—Estoy practicando.

—Suena extraño.

—Suena perfecto.

El corazón de ella se volcó.

Entonces él la besó.

Despacio al principio, como si saboreara el futuro en su nombre.

Luego más profundo, más firme, sus manos fuertes en su cintura, atrayéndola contra él hasta que los dedos de Elodie se tensaron en su abrigo y el mundo se redujo a la certeza de su boca.

La besó como un hombre que ya no estaba en guerra con el deseo, como un hombre que tenía toda intención de reclamar su felicidad y enseñarle a diario que ser deseada podía ser seguro.

Elodie le respondió con todo su ser.

Cuando él levantó la cabeza, sus labios hormigueaban y sus pensamientos estaban bastante arruinados.

—Su cortejo —susurró— se está volviendo menos apropiado por horas.

Su pulgar trazó la curva de su cintura.

—Es eficaz.

—Arrogante.

—Comprometido.

—Eso no es una excusa.

—Es una excelente excusa.

Ella rió suavemente y apoyó la frente contra su pecho.

Los brazos de él la rodearon por completo entonces, sosteniéndola cerca.

Durante un largo momento, permanecieron en silencio.

Sin miedo presionando contra las ventanas.

Sin carta esperando ser abierta.

Solo luz de atardecer, el latido de él bajo su mejilla y el anillo en su dedo.

—¿Gideon?

—¿Sí?

—No quiero dejar Bellcross atrás.

Sus brazos se tensaron ligeramente.

—No lo hará.

—Lo digo en serio. Sé que seré su esposa. Sé que Brackenhurst Abbey es su hogar. Nuestro hogar, quizá. Pero Bellcross...

—Seguirá siendo suyo.

Ella levantó la cabeza.

Él la miró desde arriba, serio ahora.

—Se lo dije a lady Dorothea y al señor Greaves antes de pedírselo.

Bellcross se queda en el fideicomiso de su familia si es posible.

El negocio permanece bajo su gestión. Cualquier ingreso de él es suyo y de Bellcross.

Si elige cabalgar aquí todos los días, cabalgaré con usted.

Si elige llevar la mitad de los caballos a Brackenhurst una temporada y regresar la siguiente, haremos espacio.

Si elige pasar más tiempo en el barro de lo que mi madre considera adecuado, ella se adaptará.

Los ojos de Elodie ardieron.

—Ha pensado en todo.

—No.

—Casi todo.

—He pensado en lo que podría hacerla sentirse atrapada y he eliminado cuanto pude.

Le dolió el corazón.

—¿Y si el matrimonio mismo a veces me asusta?

—Entonces me lo dice.

—¿Y no se ofenderá?

—Me ofenderá que cualquier otra persona la asuste. No la verdad.

Ella le tocó la mejilla.

—Lo amo.

Su mirada se oscureció con aquel mismo asombro, como si las palabras jamás fueran a volverse ordinarias.

—Dígalo otra vez.

Ella sonrió entre lágrimas.

—Lo amo.

Su boca tomó la de ella antes de que terminara la última palabra.

Este beso fue más duro, más posesivo, y ella lo amó por ello. Amó que él conociera ahora su respuesta. Amó que no tratara su miedo como negativa. Amó que la atrajera a la certeza de él y dejara que el deseo hablara donde el miedo podría haber empezado a hablar demasiado alto.

Cuando se apartó, descansó la frente contra la de ella.

—Nunca estará atrapada conmigo —dijo.

Ella cerró los ojos.

—No —susurró—. Lo sé.

Desde el vestíbulo llegó la voz de Crispin.

—Me acerco. Si alguien está besándose, hagan una pausa elegante.

Elodie gimió.

Gideon no la soltó.

Crispin apareció en la puerta, vio el abrazo y se detuvo.

—Ah —dijo—. No se intentó la elegancia.

Gideon miró hacia él.

—¿Qué quieres?

—Mamá solicita tu presencia. Algo sobre acuerdos, invitados y el hecho de que, si se espera que planee una boda, requiere autoridad de inmediato.

Elodie rió.

Crispin miró el anillo en su dedo, luego se suavizó.

—¿Puedo decir algo sentimental?

Gideon suspiró.

—¿Debes?

—Sí.

—Brevemente.

Crispin entró en la habitación e hizo una reverencia ante Elodie.

No juguetonamente esta vez.

No del todo.

—Lady Elodie —dijo—, gracias por no casarse con Dunhaven.

La garganta de ella se tensó.

—Esa es una felicitación inusual.

—Es sinceramente sentida. —Miró a Gideon—. Lo ha mejorado.

Gideon frunció el ceño.

—Yo ya era excelente.

—Era mobiliario sombrío con título.

Elodie estalló en risa.

Gideon pareció ofendido.

Crispin sonrió tenuemente.

—Ahora es mobiliario sombrío con propósito.

—Lárgate.

—Con gusto. —Crispin se volvió para irse, luego miró atrás—. De verdad, Elodie. Me alegro.

Ella le sonrió.

—Yo también.

Él se marchó.

Elodie miró a Gideon.

—¿Mobiliario sombrío?

—Exagera.

—No demasiado.

Los ojos de Gideon se entrecerraron.

Ella pasó corriendo junto a él, riendo, hacia la puerta.

Él la atrapó antes de que escapara.

Un brazo alrededor de su cintura, atrayéndola de vuelta contra él.

Elodie jadeó, riendo más fuerte.

—Gideon.

—Me insultó.

—Con afecto.

—Eso requiere prueba.

Ella se giró en sus brazos, sonriéndole.

—¿Qué prueba?

Su mirada bajó a su boca.

—Esa.

Se inclinó y la besó otra vez, tragándose su risa, sosteniéndola contra él mientras ella aferraba su manga y abandonaba toda pretensión de escape.

Desde algún lugar pasillo abajo, Cora gritó:

—¡Lo sabía!

La voz de lady Rowena siguió:

—Cora.

Lady Dorothea, débilmente:

—Oh, cielos.

Elodie escondió el rostro contra el pecho de Gideon, sacudida por la risa.

Gideon la sostuvo allí, enteramente sin vergüenza.

—Su familia —dijo— carece de discreción.

—Nuestra familia —corrigió ella.

Las palabras se asentaron entre ellos.

Gideon se quedó inmóvil.

Luego sus brazos se tensaron alrededor de ella.

—Nuestra familia —repitió.

Elodie cerró los ojos y dejó que las palabras la calentaran.

Afuera, el atardecer se asentó sobre Bellcross.

La lluvia había pasado, dejando los campos brillantes, los prados húmedos y el aire dulce de hierba, tierra y nuevos comienzos.

En la caballeriza, Tempest dormía con la satisfacción de una reina cuyo reino permanecía intacto.

En el estudio, los libros de cuentas yacían abiertos junto a planes de compromiso.

En el vestíbulo, las voces subían y bajaban —Cora, Crispin, lady Rowena, lady Dorothea— ya enredándose en algo desordenado y amado.

Elodie permanecía en los brazos de Gideon con barro en el dobladillo, un zafiro en el dedo y la primera paz verdadera que había conocido en meses abriéndose suavemente dentro de ella.

Mañana traería trabajo.

Cartas.

Términos.

Planificación.

Caballos.

Chismes.

Tal vez incluso un nuevo intento de lady Ashcombe de arreglar el condado según sus preferencias.

Pero esa noche, el amor no se sentía como peligro.

No se sentía como deuda.

No se sentía como rendición.

Se sentía como la mano de Gideon en su cintura, su boca contra su cabello y su voz baja junto a su oído.

—Mi Elodie.

Ella sonrió contra su abrigo.

—Sí —susurró.

Y por una vez, no había nada en la palabra que doliera.