Capítulo 23 #4

—He intentado ser cuidadoso —dijo—. He intentado ser honorable. He intentado darle espacio para elegir. Seguiré dándole espacio, Elodie. Todos los días. Pero no confunda eso con distancia. No estoy distante. No de usted. Nunca más.

Las manos de ella se tensaron en su abrigo.

—Gideon.

—Quiero casarme con usted. —Su voz se volvió más áspera—.

Quiero su risa en mi casa. Sus caballos en mis campos.

Sus listas sobre mi escritorio. Sus botas embarradas en cada vestíbulo que se atreva a objetarlas.

Quiero discutir con usted en el desayuno y besarla hasta dejarla sin sentido antes de la cena.

Quiero estar a su lado cuando construya Bellcross hasta convertirlo en algo que nadie pueda compadecer.

Quiero ser el hombre al que acuda cuando esté cansada y el hombre al que regañe cuando me vuelva autoritario.

—Eso puede ser a menudo.

—Estoy preparado.

Ella rió entre lágrimas.

Él sonrió, luego se puso serio.

—Quiero hijos con su valor y, Dios me ayude, probablemente su lengua.

—Eso suena peligroso.

—Extremadamente.

El corazón de ella se volcó.

Él retiró una mano de su cintura y alcanzó la caja de terciopelo.

Luego hizo algo que hizo añicos cada última parte de su defensa.

Se arrodilló en la hierba húmeda.

Un marqués, sobre una rodilla, ante una mujer con barro en el dobladillo y tinta en el dedo, en un prado que olía tenuemente a lluvia y caballos.

Elodie se presionó una mano contra la boca.

Gideon abrió la caja.

Dentro había un anillo; no ostentoso, aunque claramente antiguo y fino. Un zafiro brillaba en el centro, azul profundo como el crepúsculo, engastado con pequeños diamantes que atrapaban la suave luz dorada.

—Fue de mi abuela —dijo—. Mi madre me lo dio esta mañana y me dijo que, si no se lo pedía debidamente, lo haría ella misma y nos avergonzaría a ambos.

Una risa brotó de Elodie.

—Lo haría.

—Sí.

Él levantó la vista hacia ella.

Todo humor se desvaneció.

—Lady Elodie Grenville —dijo, con la voz baja y firme—, ¿se casará conmigo? No para salvar Bellcross. No para escapar de Dunhaven. No porque el miedo haya estrechado el camino. Cásese conmigo porque me ama. Porque me elige. Porque somos mejores uno junto al otro que separados.

Las lágrimas lo desdibujaron.

Elodie había imaginado este momento una o dos veces, en momentos débiles y necios que nunca admitía. En esas imaginaciones siempre había respondido con gracia. Quizá con lágrimas, sí, pero elegantes. Quizá con una sonrisa temblorosa. Quizá con alguna frase perfecta digna de ser recordada.

En cambio, dijo:

—Se le está mojando la rodilla.

Gideon la miró fijamente.

Luego rió.

No fuerte.

No enteramente estable.

—Elodie.

—Sí —dijo ella, y la palabra salió con todo el amor de su corazón.

Su rostro cambió.

Por completo.

La risa se desvaneció en un asombro tan profundo que lo hizo parecer casi joven.

—¿Sí? —repitió.

Ella se arrodilló ante él en la hierba húmeda porque la dignidad había servido bastante y podía descansar.

—Sí —dijo otra vez, tomándole el rostro entre ambas manos—.

Sí, Gideon. Lo amo. Lo elijo. Nos elijo.

Elijo las discusiones del desayuno y las botas embarradas y su corbata imposible y sus manos autoritarias en mi cintura.

Elijo al hombre que me dio espacio y luego me besó como si supiera que me acercaría. Lo elijo libremente.

Sus ojos se cerraron durante un breve segundo.

Luego sus brazos la rodearon.

La caja del anillo casi cayó.

Elodie rió, y luego él la besó.

Esta vez no hubo contención alguna salvo la que el amor mismo requería.

Su boca tomó la de ella con alegría feroz, sus manos aferrando su cintura y atrayéndola contra él incluso mientras estaban arrodillados en la hierba mojada como dos personas que habían olvidado que el mundo esperaba sillas.

Elodie le devolvió el beso con la misma certeza salvaje, sonriendo contra su boca, llorando contra su mejilla, sosteniéndolo como si cada miedo que había intentado separarlos solo hubiera vuelto el sí final más fuerte.

Cuando él se apartó, su cabello había caído sobre su frente y tenía barro en una rodilla.

Elodie lo amó tanto que dolió.

—El anillo —susurró.

Él pareció momentáneamente sobresaltado.

Luego recuperó la caja de la hierba con la dignidad de un hombre cuya propuesta había sido interrumpida por la felicidad.

Tomó la mano izquierda de ella.

Sus dedos no estaban del todo firmes cuando deslizó el anillo en su dedo.

El zafiro atrapó la luz.

Elodie lo miró fijamente.

No se sintió como una cadena.

Se sintió como una promesa que se había colocado sobre sí misma.

Gideon alzó su mano y besó el anillo, luego sus nudillos, luego su palma.

—Mía —dijo, con la voz baja.

A ella se le atrapó el aliento.

La mirada de él se alzó de inmediato, oscura e intensa.

—Y yo soy suyo —añadió.

Ella sonrió entre lágrimas.

—Mejor.

Su boca se curvó.

—Estoy aprendiendo.

De alguna parte detrás de ellos llegó un sollozo.

Ambos se volvieron.

Cora estaba de pie cerca del sendero con ambas manos presionadas sobre la boca, llorando abiertamente.

Lady Dorothea estaba a su lado, una mano sobre el corazón, las lágrimas corriendo por su rostro.

Lady Rowena tenía un pañuelo en la mano y fingía no necesitarlo.

Crispin estaba detrás de ellas, con aspecto sospechosamente brillante de ojos y profundamente incómodo con sus propias emociones.

Tallow se apoyaba contra la valla más lejos, el sombrero bajo sobre la frente.

Tempest estaba de pie cerca de él, totalmente desinteresada en la santidad del momento.

Cora exclamó:

—¿Dijiste que sí?

Elodie miró a Gideon.

Luego de vuelta a su hermana.

—Lo hice.

Cora rompió en lágrimas más fuertes.

Crispin le ofreció un pañuelo.

Ella lo tomó y luego le echó los brazos alrededor sin pensarlo.

Él se congeló.

Por completo.

Luego, con gran cuidado y pánico evidente, le dio una palmada en el hombro una vez.

Lady Rowena cerró los ojos como si buscara fuerza en sus ancestros.

Lady Dorothea rió entre lágrimas.

Elodie miró a Gideon.

—Parece que hemos creado otro problema.

—Varios —dijo él.

—¿Los resolvemos?

—Todavía no.

Él se puso de pie, llevándola consigo con facilidad, un brazo fuerte alrededor de su cintura. El gesto era tan natural ahora que Elodie se apoyó en él sin pensar. Su pulgar presionó contra su costado, posesivo y cálido.

Lady Dorothea llegó primero hasta ellos.

Ahuecó el rostro de Elodie y la besó, luego se volvió hacia Gideon.

—Milord —dijo, con la voz temblorosa—, cuide de mi hija.

La expresión de Gideon se puso seria.

—Lo haré —dijo.

Elodie tocó el brazo de su madre.

—Y yo cuidaré de él.

Lady Dorothea sonrió.

—Sí. Espero que lo necesite.

Gideon inclinó la cabeza.

—A menudo, milady.

Lady Rowena llegó después.

Por una vez, parecía muy poco una marquesa viuda y mucho una madre.

Tomó las manos de Elodie, miró el anillo y luego levantó la vista hacia su rostro.

—Mi querida —dijo suavemente—, bienvenida.

La sola palabra deshizo a Elodie más de lo que esperaba.

No bienvenida a un título.

No bienvenida al deber.

Bienvenida.

Apretó las manos de lady Rowena.

—Gracias.

Lady Rowena miró a su hijo.

—Bien hecho.

Crispin susurró:

—Elogio excesivo por hacer una pregunta.

Lady Rowena volvió la cabeza.

Él retrocedió.

—Una pregunta hermosa. Hecha heroicamente.

Cora rió entre lágrimas.

Gideon miró a su hermano.

—Puedes felicitarme en silencio.

—Nunca he hecho nada en silencio.

—Lo sabemos —dijeron todos, casi a la vez.

Incluso la boca de Tallow titiló.

Cora corrió entonces hacia Elodie, atrapándola en un abrazo tan feroz que el anillo casi presionó contra la mejilla de Elodie.

—Vas a ser marquesa —susurró Cora.

Elodie rió.

—Supongo que sí.

—Y dirigir un establecimiento de equitación.

—Sí.

—Y casarte con un hombre que te besa delante de verjas y escalones y probablemente muebles.

—Cora.

—Estoy feliz —sollozó Cora.

—Lo sé.

—Muy feliz.

—Yo también.

Cora se apartó y miró el anillo.

—Es azul.

—Sí.

—Por supuesto que es azul.

Elodie sonrió y miró a Gideon.

Su mirada ya estaba sobre ella.

—Por supuesto —dijo él.

Regresaron a la casa como grupo, húmedos, emocionados y, en el caso de Crispin, profundamente aliviado de que nadie le hubiera pedido llevar nada rompible.

La señora Kersey esperaba en el vestíbulo.

Echó una mirada al rostro de Elodie, luego al anillo, luego a la rodilla embarrada de Gideon.

Sus manos volaron a su boca.

—Oh, milady.

Elodie extendió la mano.

La señora Kersey miró fijamente el anillo y rompió a llorar.

Esto hizo que la cocinera apareciera desde el pasillo, seguida por Ned, un lacayo y, finalmente, Tallow, que al parecer había tomado la ruta exterior para evitar sentimientos y fracasó.

Para cuando la noticia se movió por Bellcross, la casa pareció llenarse de calidez.

No gran celebración.

Todavía no.

Algo más dulce.

Una casa que había sobrevivido al miedo descubriendo ahora que la alegría podía ser igual de disruptiva.

La cocinera insistió en pastel.

Cora insistió en champán.

Lady Dorothea insistió en que el té fuera primero porque algún orden debía sobrevivir.

Crispin insistió en que había predicho el compromiso desde el principio.

—No, no lo hiciste —dijo Gideon.

—Predije algo.

—Dijiste que parecía como si me hubiera golpeado el clima.

—¿Y me equivoqué?

Elodie sonrió.

—No.

Crispin levantó ambas manos.

—Ahí está. Profecía.

Lady Rowena aceptó té con la expresión de una mujer que había decidido que se podía permitir que el futuro siguiera adelante.

La tarde se convirtió en un borrón de risas, planes, lágrimas y asuntos prácticos que no tenían respeto por el romance.