Capítulo 23 #3

—Y mi prima desea comenzar lecciones la semana próxima.

Miss Lydia, de pie detrás de su tía, asintió tímidamente.

—Me gustaría mucho —dijo.

Elodie le sonrió.

—Entonces empezaremos por estar cerca de caballos sin disculparnos con ellos.

Miss Lydia rió suavemente.

—Una excelente primera lección —dijo lady Ashcombe—. Ojalá alguien me la hubiera enseñado a los diecisiete, aunque yo no me disculpaba con los caballos. Solo con los hombres. Mucho peor.

Lady Rowena dijo:

—Todas lo hicimos alguna vez.

Elodie la miró.

El rostro de lady Rowena se había vuelto pensativo.

Luego miró a Elodie y sonrió levemente.

—Algunas dejamos de hacerlo más tarde de lo que deberíamos.

Las palabras se asentaron sobre el grupo en silencio.

Una pequeña herencia de mujeres, quizá.

Lecciones aprendidas demasiado tarde, entregadas hacia adelante.

Elodie miró al otro lado del prado hacia Cora, joven y radiante junto al libro de cuentas, discutiendo con Crispin sobre si uno o tres caballos habían sido debidamente comprometidos.

Pensó en Miss Lydia, nerviosa y esperanzada.

En lady Honoria, más que decorativa. En lady Dorothea recuperando su voz.

En lady Ashcombe convirtiendo la cena y el té en batalla.

Esto no era solo Bellcross.

Era algo más grande.

Y había comenzado con un caballo bajo la lluvia.

Después de que los visitantes se marcharon, la casa pareció exhalar.

Lady Ashcombe se marchó la última, satisfecha y llevando una pequeña lista de nombres que pretendía “alentar”.

El mozo de lady Honoria instaló a Pearl en la caballeriza.

La señora Anstruther prometió enviar los términos por escrito.

Lady Rowena anunció que regresaría al día siguiente con otro caballo de Brackenhurst y quizá menos opiniones, aunque nadie creyó la segunda parte.

Para media tarde, Bellcross volvió a pertenecerse a sí misma.

Casi.

Gideon permaneció.

Esto se había vuelto un peligro familiar.

Estaba de pie en el patio hablando con Tallow mientras Elodie observaba desde la ventana del estudio. Tallow gesticuló hacia el prado inferior, Gideon asintió, luego dijo algo que hizo alzar las cejas del viejo mozo.

Elodie se preguntó si estarían hablando de cercado, pienso o de ella.

Probablemente de los tres.

Cora se acercó a su lado.

—Se queda.

—Está hablando con Tallow.

—Se queda.

—No puedes saber eso.

—Parece un hombre que tiene intención de quedarse.

Elodie se volvió.

—¿Y qué aspecto tiene eso?

Cora inclinó la cabeza, estudiando a Gideon por la ventana.

—De hombros anchos.

—Eso no es una intención.

—Y posesivo.

—Cora.

—Y enamorado.

Elodie volvió a mirar hacia el patio.

Gideon rió ante algo que Tallow dijo.

Su corazón hizo de nuevo aquella cosa suave y necia.

—Sí —dijo—. Sí parece eso.

La burla de Cora se desvaneció.

—Preguntará pronto.

A Elodie se le atrapó el aliento.

Ahí estaba.

El pensamiento que había estado moviéndose por los bordes del día, cuidadoso y brillante, esperando ser nombrado.

—Sí —susurró.

—¿Dirás que sí?

Elodie miró el libro de cuentas sobre el escritorio.

Los acuerdos firmados.

Los papeles de la propuesta.

Bellcross más allá de la ventana, embarrado, imperfecto y suyo.

Luego a Gideon.

No rescate.

No trato.

No miedo.

Gideon.

—Sí —dijo.

Cora hizo un sonido que fue medio sollozo, medio chillido, y le echó ambos brazos al cuello.

Elodie rió contra el cabello de su hermana.

—No debes decírselo.

—Como si lo hiciera.

—Absolutamente lo harías.

—Solo insinuaría con belleza.

—No insinuarás.

Cora se apartó.

—¿Puedo insinuárselo a Crispin?

—No.

—¿Y si lo adivina?

—Él adivina todo mal.

—Eso es cierto. —Cora volvió a mirar por la ventana—. Pero es muy dulce.

Elodie se volvió despacio.

El rostro de Cora se puso escarlata.

—Me refería a lord Crispin.

—Lo deduje.

—Es divertido.

—Lo es.

—Y se esfuerza mucho.

—Sí.

—Y me dio su pañuelo anoche cuando lloré.

—Ha tenido mucha práctica rodeado de mujeres que lloran.

El rubor de Cora se intensificó.

—Elodie.

Elodie sonrió.

Luego, con más gentileza:

—Es amable.

Cora bajó la mirada.

—Lo sé.

Algo silencioso pasó entonces entre ellas.

Un comienzo.

No listo para ser tocado.

Elodie lo dejó allí.

—Tienes diecinueve años —dijo en cambio.

—Lo sé.

—Y él es Crispin.

La boca de Cora titiló.

—También cierto.

—Sé prudente.

—Lo intentaré.

Elodie besó su frente.

—Eso es todo lo que cualquiera de nosotras ha logrado últimamente.

Un golpe sonó en la puerta.

Lady Dorothea entró.

Había una expresión en su rostro que Elodie no entendió al principio.

Suave.

Nerviosa.

Casi resplandeciente.

—Elodie —dijo—. Lord Brackenhurst ha pedido hablar conmigo.

Cora se cubrió la boca con ambas manos.

Elodie se quedó inmóvil.

—Oh —dijo.

Lady Dorothea sonrió.

—Sí.

La habitación se inclinó ligeramente.

Cora susurró:

—Me marcharé antes de explotar.

Huyó.

No en silencio.

Elodie permaneció en el estudio con su madre, oyendo su propio latido.

—¿Pidió hablar contigo? —dijo.

—Sí.

—¿Y?

—Y le dije que podía.

Elodie tragó saliva.

—¿Sabes por qué?

—No estoy enteramente desprovista de sentido.

—No quise decir...

Su madre se acercó y le tomó las manos.

Había lágrimas en los ojos de lady Dorothea, pero sonreía.

—Mi querida niña —susurró—. Creo que estás a punto de ser muy feliz.

La garganta de Elodie se tensó.

—Ya soy feliz.

—Lo sé. Es asombroso, ¿verdad?

—Sí.

Ambas rieron suavemente.

Luego lady Dorothea la atrajo a sus brazos.

Por un momento, Elodie se permitió ser solo una hija.

No responsable.

No valiente.

Solo sostenida.

—¿Papá lo habría aprobado? —susurró.

Los brazos de lady Dorothea se tensaron.

—Sí —dijo—. Y si al principio no lo hubiera hecho, yo lo habría corregido.

Elodie rió entre lágrimas repentinas.

Su madre se apartó y alisó un rizo escapado de la mejilla de Elodie.

—Lord Brackenhurst preguntó debidamente. No pidió permiso para llevarte. Pidió mi bendición si tú lo elegías.

Elodie cerró los ojos.

Por supuesto que lo había hecho.

—Se la di —dijo lady Dorothea—. Con gusto.

Elodie no pudo hablar.

Lady Dorothea besó su mejilla.

—Está esperando junto al prado inferior.

Elodie abrió los ojos.

—¿El prado inferior?

—Dijo que entenderías.

Lo entendía.

El lugar donde había estado de pie con el futuro en la mano.

El lugar donde él le había dicho que el amor no era un trato.

El lugar donde el negocio había comenzado esa mañana.

Elodie bajó la mirada a su vestido. Aún estaba marcado de humedad en el dobladillo, con una leve mancha de barro cerca de la falda y un hilo suelto en el puño. Su cabello no estaba tan pulcro como había estado. Sus guantes llevaban señales de caballo y tinta.

Se veía como el día que había vivido.

No como una mujer arreglada para una propuesta.

Bien.

Lady Dorothea pareció conocer el pensamiento.

—Ve como estás.

Elodie asintió.

Luego, porque los nervios habían regresado con fuerza dramática, dijo:

—¿Está horrible mi cabello?

—Sí —dijo su madre con calma.

Elodie la miró fijamente.

Lady Dorothea sonrió.

—Pero hermosamente.

Elodie rió y besó la mejilla de su madre.

Luego fue.

La lluvia se había detenido por completo.

El mundo fuera de Bellcross se había vuelto verde plateado y recién lavado.

La hierba del prado brillaba. Los setos relucían.

Las nubes se apartaban en el oeste, dejando que una suave luz dorada se derramara sobre los campos.

Los caballos pastaban tranquilos más allá de la valla, sus pelajes bruñidos por el sol que se abría paso.

Gideon estaba de pie junto a la verja inferior.

Solo.

No había cambiado nada para el momento. Sin rosas. Sin músicos. Sin exhibición pulida. Llevaba el mismo abrigo de montar oscuro, las mismas botas húmedas por la lluvia, el mismo rostro serio que la había deshecho antes de que ella supiera que deshacerse era posible.

Pero en la mano sostenía una pequeña caja de terciopelo.

Elodie se detuvo.

Su corazón llenó todo su pecho.

Él la miró.

Y en sus ojos ella lo vio todo: el camino bajo la lluvia, el caballo desbocado, el salón de baile, la garita, el bosque, el manzano, el patio de las caballerizas, la sala pública, las cartas, los libros de cuentas, los besos, el miedo, el trabajo, la elección.

Él fue hacia ella.

No despacio.

No ceremoniosamente.

Con propósito.

Para cuando llegó hasta ella, el aliento de Elodie ya había empezado a temblar.

—Está embarrada —dijo él.

Era tan propio de él, tan equivocado y perfecto, que ella rió.

—Me invitó a un prado.

—Sí.

—¿Esperaba joyas y satén?

—No. —Su mirada se movió por su rostro, su cabello, el dobladillo de su vestido, la mancha de tinta cerca de su dedo—. La esperaba a usted.

La risa se desvaneció.

Gideon dejó la caja sobre el poste de la verja, luego la alcanzó.

Sus manos llegaron a su cintura, firmes y seguras, atrayéndola hacia él antes de que las palabras pudieran volver a cualquiera de los dos menos valiente.

Se inclinó y la besó.

Profundamente.

Posesivamente.

Con toda la certeza masculina que ella había anhelado y toda la devoción que volvía tierna aquella certeza.

Elodie se alzó hacia él al instante, sus manos aferrando su abrigo, luego deslizándose a la nuca de él mientras su boca reclamaba la suya bajo el cielo abierto.

El beso ya no era robado. No escondido. No despedida.

Era la primera declaración del momento, más fuerte que cualquier pregunta.

Cuando él levantó la cabeza, ella estaba sin aliento.

—¿Eso fue antes de la propuesta? —susurró.

Sus ojos se oscurecieron.

—Sí.

—Eso es muy confiado.

—Lo estoy.

Su pulso saltó.

Él no la soltó.

—Sé que me ama —dijo.

Ella tragó saliva.

—Sí.

—Sé que me desea.

El calor subió a sus mejillas.

—Sí.

—Sé que no es mía porque luché por usted, ni porque ayudé a Bellcross, ni porque puse mi nombre junto al suyo en negocios. Usted no es pago por nada de eso.

Los ojos de ella ardieron.

Las manos de él se tensaron en su cintura.

—Pero yo soy suyo —dijo—. Enteramente. Ridículamente. Sin dignidad, aunque intentaré conservar algo en público. He sido suyo desde que salió de la lluvia y me insultó junto a un caballo desbocado.

Una lágrima se liberó.

El pulgar de él la apartó.