Capítulo 23 #2

—Es consciente de su calidad.

—Es vanidoso.

La boca de Gideon se curvó.

—Entonces usted lo corregirá.

—Tengo intención de hacerlo.

Sus ojos se alzaron hacia los de ella, cálidos y oscuros.

La mirada era peligrosa.

Especialmente porque su mano se movió del escritorio al respaldo de la silla de ella, sin tocarla, pero rodeando su espacio con la fuerza de él.

—Descubro que disfruto verla impartir correcciones.

Las mejillas de Elodie se calentaron.

—Habla de caballos.

—¿Lo hago?

A ella se le atrapó el aliento.

Cora dejó caer un lápiz.

Crispin empezó a toser violentamente contra la mano.

Lady Rowena levantó la vista de la lista.

—Brackenhurst, procura no deshacer el registro de Miss Grenville antes de que llegue el primer cliente.

La expresión de Gideon permaneció perfectamente grave.

—Sí, mamá.

Elodie se mordió el labio para no sonreír.

Lady Dorothea se levantó.

—La lluvia se ha suavizado.

Así era.

El mundo más allá de la ventana aún relucía, gris y húmedo, pero la llovizna se había desvanecido en niebla.

A través del cristal, Elodie podía ver que el patio de las caballerizas empezaba a moverse: mozos conduciendo caballos, Tallow de pie con el sombrero puesto y los brazos cruzados, Ned llevando un cubo casi tan grande como él.

Su estómago se tensó.

Gideon lo notó.

Él siempre lo notaba.

Su mano tocó la parte baja de su espalda, oculta de los demás por el ángulo del escritorio.

—Está lista —dijo en voz baja.

—Me siento ligeramente enferma.

—Eso no es una contradicción.

Ella levantó la vista hacia él.

Su mano presionó con más firmeza contra su espalda, estabilizándola de la forma que había llegado a conocer: no manteniéndola quieta, sino recordándole que no necesitaba estar sola.

—Vaya a mostrarles quién es —dijo.

El corazón de ella se calentó.

Luego añadió, lo bastante bajo para hacerle saltar el pulso:

—Y después, tengo intención de besarla debidamente por ello.

Elodie casi olvidó cómo respirar.

—Eso no es un incentivo comercial.

—Es el mío.

—Es imposible.

—Sí.

Ella se volvió antes de que él pudiera ver cuánto la afectaba aquella promesa.

Lo vio de todos modos.

La primera visitante llegó a las diez y media.

La señora Anstruther vino con su sobrina, Miss Lydia Ormond, una muchacha tímida de diecisiete años que confesó en cinco minutos que amaba los caballos, temía montarlos, y una vez se había reído de ella un primo cuya confianza sobrepasaba sus modales. A Elodie le agradó al instante.

Lady Honoria llegó después, trayendo a su yegua gris, Pearl, que parecía lo bastante delicada para estar pintada en porcelana y lo bastante obstinada para romperla.

Lady Ashcombe siguió en un carruaje con dos lacayos, una cesta, tres paraguas y la declaración de que había venido brevemente, pero no podía prometer obediencia a sus propias intenciones.

Para las once, el prado inferior había adquirido público.

No uno enorme.

Suficiente.

Lady Ashcombe estaba de pie bajo un gran paraguas negro sostenido por un lacayo con desesperación militar.

Lady Rowena y lady Dorothea estaban sentadas bajo el toldo provisional cerca de la valla.

Cora estaba sentada en una mesa pequeña con papeles, tinta y una expresión de importancia salvaje.

Crispin permanecía cerca de ella, fingiendo no estar fascinado por lo rápido que había tomado el mando del libro de cuentas.

Lady Honoria estaba de pie junto a Elodie cerca de la puerta del prado, una mano enguantada descansando sobre la brida de Pearl.

La yegua sacudió la cabeza.

—Está ansiosa —dijo Honoria.

—Está mimada —dijo Tallow desde cerca.

Honoria lo miró.

Tallow la miró de vuelta.

Después de un momento, Honoria sonrió.

—Sí.

Tallow gruñó, aceptándola al parecer.

Elodie dio un paso hacia la yegua y extendió la mano. Pearl se sobresaltó, luego olfateó su guante. Elodie no la alcanzó de inmediato. Esperó, tranquila y silenciosa, dejando que la yegua decidiera el primer contacto.

Gideon observaba desde la valla.

Elodie sintió su atención tan claramente como la luz del sol.

Pearl bajó la cabeza una fracción.

Elodie acarició la nariz de la yegua.

—Ahí está. Te han dicho con demasiada frecuencia que eres frágil, ¿verdad?

La expresión de lady Honoria se suavizó.

Pearl movió una oreja.

—La gente también hace eso con las damas —murmuró Elodie.

Honoria la miró.

—Sí.

Elodie sonrió débilmente y tomó las riendas.

La siguiente media hora transcurrió entre barro, paciencia y explicación.

Elodie no actuó.

Eso, solo lo comprendió después de empezar, era la fuerza de aquello.

Trabajó.

Caminó a Pearl, corrigió el paso lateral ansioso de la yegua, mostró a Honoria cómo sostener las riendas con firmeza en lugar de disculpa nerviosa, habló con Miss Lydia sobre respirar antes de montar, e hizo reír en voz alta a lady Ashcombe al decir que los caballos detectaban el pánico más deprisa que una viuda detectaba perspectivas matrimoniales inadecuadas.

Cora escribía furiosamente.

Crispin buscó un taburete extra para la madre de Miss Lydia y pareció desmesuradamente orgulloso de sí mismo.

Gideon permaneció cerca de la valla, los brazos cruzados, la lluvia oscureciendo sus hombros, observando a Elodie con una intensidad que la hacía sentirse profundamente vista y peligrosamente hermosa a la vez.

Luego llegó Marsden.

El vanidoso caballo de caza de Brackenhurst.

Entró en el prado con el aire de un caballo consciente de su linaje y libre de modestia. Sacudió la cabeza, arqueó el cuello y procedió a objetar al suelo mojado como si el barro fuera un insulto inventado para criaturas inferiores.

Elodie lo miró fijamente.

—Usted —dijo— es un caballero en forma de caballo.

Crispin llamó desde la valla:

—¿Eso es un elogio?

—No.

Lady Ashcombe rió.

La boca de Gideon se curvó.

Elodie tomó las riendas de Marsden del mozo y empezó a trabajarlo en círculo. El caballo de caza se resistió al principio, no con ira, sino con reticencia teatral.

Elodie no luchó contra él.

Lo superó en paciencia.

Alrededor del prado. Alto. Paso. Giro. De vuelta. Baja la cabeza. Escucha la mano. Confía en la presión. Cede.

Al fin, Marsden se suavizó.

Su cuello bajó.

Su paso se estabilizó.

Un murmullo se movió entre los observadores.

Elodie lo sintió y se negó a mirar.

Aún no.

Trabajó otros diez minutos, luego pasó el caballo a Tallow, que examinó a Marsden con aprobación renuente.

—Mejor —dijo.

Elodie alzó las cejas.

—Qué poesía.

—No me anime.

Lady Rowena se acercó a la valla, los ojos brillantes de orgullo que fingía ser evaluación.

—Eso fue sumamente impresionante, lady Elodie.

Elodie hizo una ligera reverencia.

—Gracias.

Lady Ashcombe se apoyó en su bastón.

—¿Impresionante? Mi querida Rowena, eso fue casi indecente. Hizo obedecer a un macho arrogante mediante persistencia tranquila. La mitad del condado debería tomar lecciones.

Crispin murmuró:

—¿Debería ofenderme?

Cora respondió:

—Solo si tiene conciencia de sí mismo.

Gideon fue hacia Elodie entonces.

El prado aún contenía invitados. Damas. Mozos. Familia. Posibles clientes.

Él no pareció preocuparse.

Se detuvo ante ella, los ojos oscuros de orgullo inconfundible.

—Estuvo magnífica.

Las palabras fueron tranquilas, pero no privadas.

El corazón de Elodie se alzó.

—Estaba trabajando.

—Sí.

—Suena sorprendido.

—No lo estoy.

—Parece que podría decir algo peligroso.

Su boca se curvó.

—Después —dijo.

Su pulso saltó.

Cora, desde la mesa, levantó la vista con brusquedad como si hubiera oído la palabra al otro lado del campo por puro instinto de hermana.

Lady Ashcombe dio una palmada.

—Bien, estoy convencida. Señora Anstruther, inscriba a la muchacha. Honoria, deje la yegua. Rowena, envíe más caballos vanidosos. Lady Dorothea, debe cobrar más.

Lady Dorothea parpadeó.

—¿Más?

—Mucho más. La gente confía en las mejoras caras.

La pluma de Cora empezó de inmediato a rascar el libro de cuentas.

Elodie rió.

Salió libre.

Tan libre que se sobresaltó a sí misma.

Gideon la miró, y la expresión en su rostro hizo que toda la húmeda y embarrada mañana pareciera de pronto un salón de baile.

Para el mediodía, el Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross tenía tres caballos comprometidos, dos damas solicitando instrucción, una posible exhibición privada, la promesa de lady Ashcombe de intimidar a media Bellebourne para que asistiera, y una consulta escrita de sir Martin Breck, cuyo castrado bayo era aparentemente “vivaz”, lo que todos entendieron como insoportable.

Cora cerró el libro de cuentas con reverencia.

—Tenemos ingresos —susurró.

—Ingresos potenciales —corrigió Elodie.

—Ingresos con sombrero.

Crispin asintió.

—La mejor clase.

Lady Dorothea miró el libro de cuentas, luego presionó una mano suavemente sobre la página.

Durante un momento, nadie habló.

Sus ojos se llenaron.

No de duelo.

No del todo.

De la temblorosa sorpresa de una mujer que había esperado solo finales y descubría que los comienzos aún tenían la audacia de llegar bajo la lluvia.

Elodie permaneció junto a su madre y cubrió esa mano con la suya.

Lady Dorothea levantó la vista.

—Mi querida niña —susurró.

—Aún no estamos salvadas —dijo Elodie.

—No.

—Pero nos estamos moviendo.

—Sí.

Cora les echó los brazos a ambas.

El abrazo fue incómodo, húmedo e interrumpido casi de inmediato por Crispin ofreciendo un pañuelo a todos sin orden particular.

Lady Ashcombe declaró toda la escena profundamente conmovedora e inconvenientemente embarrada.

Lady Rowena le dijo a Gideon, no lo bastante bajo:

—Elegiste bien.

Elodie levantó la vista.

Gideon la estaba observando.

No sonreía.

No del todo.

Su expresión contenía algo más profundo, más asentado, casi solemne.

El corazón de Elodie se ralentizó.

Había algo en su mirada.

Algo que hacía que la risa, la lluvia, el libro de cuentas y el prado se reunieran hacia un solo punto.

Entonces lady Honoria se acercó, llevando las riendas de Pearl.

—Lady Elodie —dijo—, creo que debería permanecer aquí al menos una quincena.

Elodie miró a la yegua.

Pearl le devolvió la mirada, aún ansiosa pero menos ofendida por la existencia.

—Estoy de acuerdo.

Honoria sonrió.