Capítulo 23

La primera mañana oficial del Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross comenzó con lluvia.

No una lluvia digna.

No una lluvia dramática que pudiera haber hecho brillar poéticamente los campos y dado a las damas motivo para admirar la resistencia de los caballos desde debajo de sombrillas.

No.

Comenzó con una llovizna hosca y ladeada que humedecía sombreros, insultaba dobladillos y hacía que Cora estuviera de pie junto a la ventana de la sala de mañana con una expresión de traición personal.

—Esto es deliberado —declaró.

Elodie, sentada ante el escritorio con una lista de visitantes esperados, no levantó la vista.

—¿Por parte de quién?

—Del cielo.

—El cielo no tiene opinión sobre los negocios.

—Absolutamente la tiene. Míralo. Eso no es clima. Es malicia.

Lady Dorothea, que había pasado la última media hora disponiendo con calma tarjetas de visita, recibos y primeras consultas en montones pulcros, sonrió levemente.

—Puede despejar.

—También puede ahogarnos en desaprobación atmosférica.

—Elodie —dijo lady Dorothea—, dile a tu hermana que la lluvia no lo arruinará todo.

Elodie mojó la pluma.

—La lluvia no lo arruinará todo.

Cora se volvió desde la ventana.

—Eso no fue convincente.

—Fue preciso.

—La precisión y el consuelo no siempre son amigas.

—No —convino Elodie—. Pero a menudo son conocidas útiles.

En verdad, el estómago se le había estado anudando desde el amanecer.

Ese día importaba.

No porque cada deuda fuera a desaparecer antes de la cena.

No porque Bellcross fuera a transformarse de una finca vulnerable en un establecimiento próspero después de una mañana húmeda de visitantes, libros de cuentas, caballos y curiosidad elegante.

Sino porque ese día sería la primera prueba de que el futuro que Gideon le había mostrado sobre papel podía existir en barro, cuero y aliento vivo.

La yegua gris de lady Honoria había llegado la tarde anterior, nerviosa, bonita y lo bastante mimada para requerir paciencia.

También habían llegado dos caballos de caza de Brackenhurst, uno sensato, uno vanidoso.

Lady Ashcombe había enviado aviso de que asistiría “brevemente”, lo que todos entendieron como que se quedaría tanto como le apeteciera y se marcharía solo cuando fuera privada de entretenimiento.

Se esperaba a la señora Anstruther con su sobrina.

Lady Rowena había escrito para decir que vendría con Gideon y Crispin, y que no había invitado a nadie en quien no pudiera confiarse para chismorrear útilmente.

Eso, había aprendido Elodie, era al parecer una categoría.

El pienso había llegado.

El prado inferior había sido rastrillado.

Tallow había pasado la mayor parte de la tarde anterior insultando una verja hasta que se abrió correctamente.

El señor Greaves había regresado del pueblo con noticias de que Pembernathy y Lowe habían accedido a suspender la acción inmediata en espera de la revisión formal de las transferencias de deuda y las negociaciones de pago.

El primer acuerdo escrito con Brackenhurst había sido firmado.

Lady Dorothea había dormido seis horas seguidas y había despertado pareciendo diez años más joven.

La esperanza había entrado en Bellcross.

Era ruidosa, desordenada y estaba mal sincronizada con la lluvia.

Pero estaba allí.

Elodie volvió a mirar la lista y obligó a sus dedos a aflojarse alrededor de la pluma.

Cora fue a ponerse a su lado.

—Estás nerviosa.

—Estoy ocupada.

—Así es como dices nerviosa cuando llevas autoridad.

—Llevo un vestido de mañana.

—Y autoridad.

Elodie bajó la mirada hacia sí misma.

El vestido era de lana azul oscuro, lo bastante sencillo para trabajar, lo bastante fino para recibir invitados, y alterado para permitir movimiento sin hacer que la señora Kersey murmurara demasiado sobre la propiedad.

Su cabello estaba sujeto con más seguridad de lo habitual porque los caballos tenían poco respeto por la soltura romántica, aunque dos rizos ya se habían escapado cerca de sus sienes.

—Parezco práctica —dijo Elodie.

—Pareces hermosa y práctica. Eso es más aterrador.

Lady Dorothea levantó la vista.

—Cora tiene razón.

—Objeto a esta alianza.

La sonrisa de su madre se volvió cálida.

—Pareces tú misma.

Eso silenció a Elodie.

Ella misma.

Qué cosa tan asombrosa que se le permitiera parecer.

Durante meses se había vestido como una hija que intentaba no asustar a su madre, una hermana que escondía malas noticias, una dama que ocultaba la pobreza bajo alteraciones ingeniosas, una mujer que intentaba parecer imperturbable ante hombres que tenían el lujo de ofrecer soluciones.

Hoy, tal vez, parecía una mujer con trabajo que hacer.

Y eso, descubrió, era más íntimo que la belleza.

Sonaron cascos en el camino de entrada.

Cora volvió corriendo a la ventana.

—¡Ya están aquí!

El corazón de Elodie la traicionó al instante.

—¿Quién?

Cora se volvió, los ojos brillantes.

—Los Rookwood.

Elodie dejó la pluma con gran cuidado.

La expresión de lady Dorothea se suavizó de una manera que las madres deberían evitar cuando las hijas intentaban permanecer compuestas.

—¿Los recibimos? —preguntó.

—Estamos dirigiendo un negocio —dijo Elodie—. No revolotearemos porque ha llegado un marqués.

Cora miró por la ventana.

—Ha desmontado.

—Los hombres a menudo lo hacen.

—Lleva un abrigo de montar oscuro.

—Muchos hombres poseen abrigos.

—Está mirando hacia la casa.

Elodie se puso de pie.

—Eres imposible.

—Soy informativa.

Lady Dorothea también se levantó.

—Vamos, niñas.

Fueron al vestíbulo.

La puerta principal se abrió antes de que llegaran, y la señora Kersey admitió a lady Rowena, lord Crispin y Gideon en la casa con una expresión que sugería que en privado había decidido que eran familia y no toleraría objeciones.

Lady Rowena entró primero, elegante con lana ciruela oscura y un sombrero adornado con plumas que parecían personalmente opuestas a la mansedumbre.

—Mi querida lady Dorothea —dijo, tomando ambas manos de Dorothea—. El clima ha intentado desalentar y ha fracasado.

Crispin entró detrás de ella, sacudiéndose lluvia de la manga.

—Yo sí me sentí desalentado.

—Estabas húmedo —dijo lady Rowena.

—Un hombre menor quizá no sabría la diferencia.

Cora rió de inmediato.

Crispin pareció lo bastante gratificado para resultar vergonzoso.

Entonces entró Gideon.

Elodie olvidó la lluvia por completo.

Se quitó el sombrero, el cabello oscuro húmedo en los bordes, sus hombros anchos llenando el umbral durante un momento suspendido antes de entrar.

El abrigo de montar oscuro le quedaba demasiado bien para la paz de ella, enfatizando la fuerza de su cuerpo, la poderosa línea de pecho, brazo y hombro.

Sus ojos grises la encontraron, y el vestíbulo pareció aquietarse alrededor de aquella mirada.

No porque alguien dejara de hablar.

Porque Elodie dejó de oírlos.

Él sonrió.

No ampliamente.

Apenas.

Fue suficiente para hacerle tropezar el pulso.

—Lady Elodie —dijo.

—Milord.

Crispin gimió suavemente.

—Oh, por el amor de Dios. Está lloviendo, todos somos amigos, y media casa los ha visto prácticamente devorarse el uno al otro con los ojos. ¿Debemos soportar milord?

El abanico de lady Rowena no estaba presente, pero su mirada sirvió admirablemente.

—Crispin.

Él hizo una reverencia.

—Perdóneme. Me venció la verdad.

Cora, traidora que era, parecía estar ahogándose de risa.

Elodie sintió que el calor le subía al rostro.

Gideon cruzó el vestíbulo hacia ella.

No se detuvo a una distancia cortés.

Ya no.

Su mano llegó a la cintura de ella con posesión silenciosa, e inclinó la cabeza para besarle la mejilla; no la mano, no el aire cerca de ella, sino la mejilla, cálido y lo bastante prolongado para que a ella se le atrapara el aliento y la señora Kersey se fascinara de pronto con el paragüero.

—Buenos días —dijo, con la voz baja junto a su oído.

Los dedos de Elodie se curvaron contra la falda.

—Está escandalizando el vestíbulo.

—Sobrevivió a Dunhaven. Puede soportarme.

—Esa es una comparación alarmante.

—Pretendo ser mucho más persistente.

Su corazón saltó.

Al otro lado del vestíbulo, Cora susurró algo a Crispin.

Crispin respondió en un susurro.

Lady Rowena dijo, sin volverse:

—Ambos son audibles.

Se detuvieron.

El pulgar de Gideon se movió una vez en la cintura de Elodie antes de soltarla.

Ese diminuto movimiento hizo más daño a su compostura del que podría haber logrado un soneto entero.

Lady Dorothea, sonriendo con demasiada gentileza, dijo:

—Deberíamos pasar a la sala de mañana. Elodie tiene preparado el horario.

—Me gustaría verlo —dijo lady Rowena—. He venido a ser útil.

Crispin se quitó los guantes.

—Yo he venido a ser decorativo.

Cora lo miró de arriba abajo con cuidado innecesario.

—Moderadamente exitoso.

Él colocó una mano sobre el corazón.

—Miss Grenville, me hiere antes del almuerzo.

—Prefiero ser eficiente.

Elodie miró a Gideon.

—¿Su hermano siempre ha sido tan fácil de alentar?

—Por desgracia.

Pasaron a la sala de mañana, donde los papeles estaban extendidos sobre el escritorio y el desayuno había sido reemplazado por negocios.

Lady Rowena revisó la lista de invitados esperados con la seriedad de un general evaluando movimientos de tropas.

Lady Dorothea escribió notas para enviar al patio de las caballerizas conforme cambiaban los arreglos.

Cora fue puesta a cargo de registrar nombres, caballos y consultas porque su letra era pulcra y su curiosidad la hacía poco propensa a perderse nada.

Crispin se nombró asistente de la registradora y todos en la habitación le dijeron que tal cargo no existía.

Gideon permaneció junto a Elodie en el escritorio, apoyando una mano en la madera pulida mientras estudiaba el horario.

—La yegua de lady Honoria primero —dijo.

—Sí. Está nerviosa y demasiado manejada. Tallow cree que ha aprendido que hacer alboroto le gana atención.

—Como Crispin.

—Oí eso —llamó Crispin.

—Debías oírlo —respondió Gideon.

Elodie señaló la siguiente línea.

—Luego su caballo de caza, Marsden. El vanidoso.

—No es vanidoso.

—Ayer intentó mirarse en el abrevadero.