Capítulo 22 #6

Gideon la atrapó al instante, atrayéndola a sus brazos. Ella fue de buena gana, aferrando el papel entre ambos, el rostro presionado contra su abrigo.

El amor no es un trato.

Qué simple sonaba.

Qué imposible había sido creerlo.

Dunhaven había ofrecido seguridad y exigido su ser.

Gideon ofrecía ayuda y le devolvía la libertad por escrito.

Elodie lloró porque se avergonzaba de lo difícil que aún era aceptarlo. Porque quería aceptarlo. Porque alguna parte magullada de su corazón, entrenada por meses de miedo, seguía buscando el anzuelo y encontraba en cambio su mano.

—Sí quiero casarme con usted —susurró contra su pecho.

Los brazos de él se tensaron, pero no dijo nada.

Ella levantó el rostro.

—Sé que no lo está preguntando ahora.

—No.

—Pero cuando lo haga...

Sus ojos se oscurecieron.

Ella tragó saliva.

—Cuando lo haga, no quiero que piense que vacilé porque me faltaba amor.

—Lo sé.

—Vacilé porque temía que el amor me quitara algo.

—¿Y ahora?

Ella miró el papel.

Luego a él.

—Ahora creo que quizá el amor devuelve lo que el miedo ha tomado.

Por un aliento, Gideon no se movió.

Luego le tomó el rostro entre ambas manos y la besó.

Este beso fue distinto de los otros.

Aún fuerte. Aún seguro. Aún lleno del mando masculino que hacía que su corazón se acelerara. Pero debajo había algo más profundo que el deseo, más constante que la pasión. Un voto que aún no había pronunciado. Una promesa que ya había empezado a cumplir.

Las manos de Elodie se deslizaron en su cabello.

El papel se arrugó entre ellos.

A ninguno le importó.

Él la besó hasta que el final del día pareció reunirse alrededor de ellos, hasta que el prado, los campos y la vieja casa más allá se volvieron parte del momento, hasta que Elodie ya no pudo recordar cómo había confundido el amor con una cadena cuando se sentía así: como brazos lo bastante fuertes para sostenerla y lo bastante abiertos para dejarla respirar.

Cuando por fin levantó la cabeza, sus ojos buscaron los de ella.

—¿Aún asustada? —preguntó.

—Sí.

Su boca se curvó tenuemente.

—¿Aún conmigo?

Ella sonrió entre lágrimas.

—Enteramente.

Él la besó una vez más, más suave esta vez.

Luego la acomodó bajo su barbilla.

Permanecieron allí mientras el atardecer se asentaba, Tempest pastando cerca, Bellcross detrás de ellos, el futuro delante ya no claro, pero ya no cerrado con llave.

Después de un largo rato, Elodie dijo:

—¿Gideon?

—¿Sí?

—Dijo que pretende cortejarme debidamente.

—Lo dije.

—Debo advertirle que tengo altos estándares.

—Soy consciente.

—Y un negocio que dirigir.

—Concertaré una cita.

—Y un caballo al que le desagradan los hombres necios.

—La sobornaré.

—¿Con manzanas?

—Trimestralmente.

Elodie rió.

Él la sostuvo más cerca.

—Mañana —dijo— empezamos.

—¿El establecimiento?

—Sí.

—¿Y el cortejo?

Su mano se movió en su cintura.

—Eso empezó esta noche.

Ella levantó la vista hacia él.

—¿Lo hizo?

Él se inclinó y besó la comisura de su boca.

—Sí.

—Eso pareció menos cortejo y más reclamo.

Sus ojos se calentaron, oscuros e intensos.

—Elodie —dijo, con la voz baja—, he estado cortejándola desde el camino. Solo ahora lo estoy haciendo debidamente.

El corazón de ella se alzó.

Entonces, porque seguía siendo ella misma, dijo:

—Si eso es debido, la sociedad está en peligro.

Su sonrisa fue lenta.

—Bien.

Al otro lado del patio, la voz de Tallow llamó:

—Cena.

Elodie suspiró.

—Ese hombre lo arruina todo.

La mano de Gideon se deslizó de su cintura a la parte baja de su espalda mientras la volvía hacia la casa.

—Salvó el día más de una vez.

—También lo interrumpe.

—Lo perdonaremos más tarde.

—¿Debemos?

—Sí.

Ella se apoyó en él mientras caminaban.

No por su tobillo, aunque aún dolía.

Porque quería.

En la verja del jardín, miró atrás una vez hacia el prado, los caballos, los campos lavados por el crepúsculo violeta. El viejo miedo no había desaparecido. Dunhaven aún existía. Las deudas aún debían saldarse. Bellcross no se había vuelto seguro por magia.

Pero algo se había alterado tan profundamente que incluso el miedo parecía inseguro de su lugar.

El amor no había pagado las deudas.

El amor no había borrado el pasado.

El amor no había prometido facilidad.

Había hecho algo más difícil.

Había estado de pie a su lado sin comprarla. La había sostenido sin poseerla. Le había dado ayuda sin tomar su nombre a cambio.

Por primera vez, Elodie entendió que la libertad no siempre significaba estar sola al borde de la ruina.

A veces significaba caminar hacia la casa al anochecer con la mano fuerte de un hombre en la espalda, un acuerdo arrugado en la mano, y un futuro que le pertenecía porque el amor se había negado a convertirse en el precio.

En la puerta, Gideon se detuvo.

—Elodie.

Ella se volvió.

Él atrapó su cintura una vez más, la atrajo cerca y la besó bajo el cielo que se desvanecía con toda la certeza de un hombre que sabía que era amado y toda la paciencia de uno que esperaría hasta que ella pudiera responderle libremente.

Cuando la soltó, ella estaba sin aliento.

—Hombre terrible —susurró.

Su pulgar rozó su mejilla.

—Devoto —corrigió.

Y esta vez, Elodie creyó la diferencia por completo.