Capítulo 22 #5

Lady Rowena miró al señor Greaves.

—¿Lo intentará otra vez?

El señor Greaves reunió sus papeles despacio.

—No directamente. No pronto. Lord Dunhaven es orgulloso, pero no lo bastante necio para perseguir una demanda que lo expondría más. Puede intentar daño social, pero después de anoche y de hoy, sonará a despecho.

—Porque es despecho —dijo Cora.

—La sociedad a menudo necesita tiempo para reconocer lo obvio —respondió el señor Greaves.

Crispin asintió.

—Me siento representado.

Lady Rowena lo miró.

Él se enderezó.

—Por la lentitud de la sociedad, no por el despecho.

Lady Dorothea soltó una risa temblorosa.

Esa risa cambió la habitación.

Les dijo a todos que el peligro no había terminado, pero el peor de sus agarres se había aflojado.

Elodie se volvió en los brazos de Gideon.

Él la miró desde arriba.

Había personas por todas partes.

Su madre. La madre de él. Su hermana. Su hermano. El señor Greaves. Probablemente la señora Kersey en el pasillo, oyéndolo todo.

A Elodie no le importó.

Colocó una mano sobre el pecho de Gideon.

—Gracias —susurró.

Sus ojos se suavizaron.

—¿Por qué?

—Por estar de pie a mi lado.

—Siempre.

La palabra cayó como un voto.

No una oferta.

No un trato.

Una certeza.

La tarde se desplegó en extrañas olas después de que Dunhaven se marchó.

Hubo alivio, luego agotamiento, luego actividad práctica porque los caballos aún requerían pienso, las cartas aún requerían respuestas, y el señor Greaves insistía en que el triunfo no excusaba colocar firmas en el margen equivocado.

El carro de suministros de Brackenhurst llegó antes del anochecer con pienso para sus propios caballos y el primer adelanto del establecimiento.

Tallow inspeccionó cada saco como si juzgara carácter moral.

El señor Baines, el comerciante de pienso del pueblo, envió una segunda nota al atardecer, todo disculpas y explicaciones y repentina disposición a extender términos apropiados otra vez.

Elodie la leyó, sonrió levemente y ordenó a la señora Kersey responder que Bellcross consideraría futuros tratos cuando el señor Baines recuperara su valor.

Cora declaró aquello excelente.

Crispin declaró que el valor debería venderse en sacos como la avena.

Lady Rowena dijo:

—En sociedad, a menudo lo es.

El mozo de lady Honoria llegó con un mensaje confirmando que la yegua gris sería traída a la mañana siguiente.

Lady Ashcombe envió una nota preguntando si la primera exhibición podría incluir una pequeña carpa, porque si una pretendía escandalizar al condado con empresa femenina, una debía proporcionar sombra.

Para el atardecer, Bellcross se sentía distinta.

No restaurada.

No salvada por magia.

Distinta.

El aire de la casa ya no parecía dispuesto alrededor de evitar el sonido de malas noticias.

La gente se movía más deprisa. Hablaba más directamente.

Reía de pronto. Incluso lady Dorothea se sentó en el estudio e hizo preguntas incisivas al señor Greaves sobre estructuras de pago hasta que el abogado pareció tenuemente impresionado.

Elodie se escabulló cerca del crepúsculo.

Fue al prado inferior.

El cielo se había vuelto rosa dorado sobre los campos, los setos oscureciéndose, la primera estrella vespertina apareciendo más allá de los olmos. Tempest pastaba cerca de la valla lejana, mientras Juniper dormitaba bajo un roble con una pata trasera descansando.

Elodie se apoyó contra la verja.

Por primera vez en semanas, estaba sola y no se sintió abandonada.

Sonaron pasos detrás de ella.

Ya los conocía.

Gideon.

No preguntó si podía unirse a ella.

Fue a ponerse cerca detrás, sus manos asentándose en su cintura con tanta naturalidad como si siempre hubieran pertenecido allí.

Elodie cerró los ojos.

Su cuerpo era cálido contra su espalda. Fuerte. Un poco peligroso para su compostura.

—¿No debería estar con el señor Greaves? —preguntó.

—Me ha despedido.

—Hombre sabio.

—Dijo que mis instintos legales son pobres cuando usted está involucrada.

—Son pobres en general.

—No en general.

—¿Frecuentemente?

—Ocasionalmente.

Ella sonrió.

Las manos de Gideon se tensaron y la volvieron suavemente hacia él.

La luz del atardecer golpeó su rostro: el cabello oscuro, los ojos grises de tormenta, la boca que se había vuelto demasiado importante para su paz.

—Elodie —dijo.

Ella ya conocía ese tono.

Se movió a través de ella antes de que su boca tocara la suya.

Él la atrajo y la besó.

No suavemente al principio.

No con cautela.

La besó como si el día hubiera estado demasiado lleno de otras personas, otras amenazas, otras exigencias sobre su fuerza.

Sus manos sostuvieron su cintura, atrayéndola contra él hasta que cada pulgada de espacio se volvió innecesaria.

Elodie se alzó hacia el beso, los brazos deslizándose alrededor de su cuello, su cuerpo suavizándose con una facilidad que todavía la sorprendía.

Esto, pensó salvajemente, no era rendición.

Era encontrarse con él.

Su boca era firme, cálida, exigente de una manera que la hacía sentirse deseada hasta la médula.

Amaba su fuerza. Amaba que él ya no vacilara al borde de su necesidad.

Amaba que, cuando el miedo la había entrenado para retroceder, Gideon la atrajera cerca y le recordara que la cercanía no siempre costaba.

Él se apartó despacio, bajando la frente hasta la de ella.

—He querido hacer eso desde que Dunhaven entró en su salón —dijo.

—Lo noté.

—¿Lo hizo?

—No es sutil.

—No.

—También se está volviendo muy aficionado a mi cintura.

Su pulgar se movió contra su costado cubierto de seda.

—Extremadamente.

Las mejillas de ella se calentaron.

Él sonrió, y la sonrisa era tan masculina, tan abiertamente satisfecha con su rubor, que ella casi olvidó cada cosa inteligente que había aprendido a decir.

Casi.

—Le cobraré renta —dijo.

—¿Por mis manos?

—Por su frecuente ocupación.

Su risa fue baja y hermosa.

Entonces su expresión se volvió seria.

—Elodie.

—¿Sí?

—Tengo algo para usted.

—Si es otro documento legal, puede que llore.

—No lo es.

—¿Un caballo?

—No.

—¿Una carpa de lady Ashcombe?

—Dios no lo quiera.

Ella rió.

Gideon sacó un papel doblado del bolsillo interior y lo colocó en su mano.

Ella lo miró con sospecha.

—¿Qué es esto?

—Léalo.

Desdobló el papel.

No era una carta.

Era un acuerdo.

Breve. Claro. Escrito con la letra de Gideon, no con la del señor Greaves, aunque con suficiente sentido legal para sugerir que el señor Greaves había sufrido cerca.

Elodie leyó.

Brackenhurst Abbey acepta adelantar costos de pienso y reparación al Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross como inversión comercial, reembolsable con ingresos futuros durante tres años, sin reclamación sobre Bellcross Manor, la propiedad personal de Lady Elodie Grenville ni ningún futuro arreglo matrimonial.

Debajo:

Este acuerdo se mantiene tanto si Lady Elodie Grenville se casa alguna vez con Gideon Rookwood, marqués de Brackenhurst, como si no.

La garganta de Elodie se cerró.

Leyó la última línea otra vez.

Como si no.

El papel tembló en sus manos.

Gideon la observaba, el rostro grave.

—Le pedí al señor Greaves que preparara la versión formal. Esta es mía.

Ella no pudo hablar.

Él continuó, más bajo ahora:

—Sé que cree que los tratos se esconden bajo la bondad. Sé que Dunhaven hizo que cada oferta sonara como una cadena. Sé que las deudas de su padre hicieron que el amor pareciera costoso, y sé que tengo suficiente dinero para volver mi ayuda peligrosa para su orgullo si la uso sin cuidado.

Los ojos de ella ardieron.

—Así que lo pongo claro —dijo—. Mi inversión en Bellcross no es una dote a la inversa. No es una propuesta escondida bajo libros de cuentas. No es pago por besos, gratitud, lealtad ni por un futuro que no haya elegido.

Elodie se presionó el papel contra el pecho porque, si no lo hacía, quizá lo dejaría caer.

Gideon se acercó.

—La amo —dijo—. Tengo intención de casarme con usted si me acepta. Tengo intención de pedírselo debidamente cuando esta casa ya no se sienta acorralada y cuando pueda responder sin oír acreedores en las paredes. Pero ayudaré a Bellcross tanto si se casa conmigo como si no.

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

La mano de él subió y la apartó con el pulgar.

No con tanta gentileza como para ser distante.

No con tanta posesividad como para borrarla.

Exactamente lo suficiente.

—¿Por qué? —susurró ella.

Su expresión se suavizó.

—Porque el amor no es un trato.

Las palabras la rompieron.

Elodie se cubrió la boca, pero el sollozo escapó de todos modos.