Capítulo 22 #4

Luego levantó la barbilla.

—En ese caso, insisto en que establecimiento permanezca. Suena rentable.

Crispin asintió.

—Profundamente rentable.

Lady Dorothea, que había entrado con té fresco, sonrió a ambos.

—El beneficio requerirá bastante más que nombres impresionantes.

—Sí, mamá —dijo Cora—. Pero los nombres impresionantes van primero.

La puerta del estudio volvió a abrirse.

La señora Kersey apareció, sosteniendo una tarjeta con visible disgusto.

—Milady —dijo—. Lord Dunhaven ha llamado.

Todo rastro de calidez desapareció.

Crispin se puso de pie.

Gideon, que había estado en la ventana hablando en voz baja con el señor Greaves, se volvió despacio.

Elodie dejó la pluma.

Lady Dorothea agarró la bandeja de té con tanta fuerza que las tazas tintinearon.

La boca de la señora Kersey se tensó.

—Insiste en que es urgente.

Gideon se movió hacia la puerta.

Elodie se levantó.

La mirada de él saltó hacia ella.

—No —dijo.

La palabra salió con tal mando masculino que la habitación se quedó inmóvil.

Elodie lo miró fijamente.

Las cejas de Cora se dispararon hacia arriba.

Los ojos de Crispin se abrieron como si hubiera descubierto una nueva forma de entretenimiento y peligro.

Gideon cruzó hacia Elodie, la expresión dura, el cuerpo ya inclinado hacia la protección.

—No necesita recibirlo —dijo.

—Lo sé.

—No entra en su casa y exige audiencia.

—También lo sé.

—Puede hablar con Greaves.

—Puede.

—¿Pero?

Elodie sostuvo su mirada.

—Pero estoy cansada de oír sus amenazas de segunda mano en habitaciones donde él no está presente para verme rechazarlas.

La mandíbula de Gideon se flexionó.

Durante un momento, la vieja batalla se movió entre ellos: el instinto de él de proteger, la necesidad de ella de estar de pie.

Entonces su mano llegó a su cintura.

Firme.

Posesiva.

No deteniéndola ahora, sino anclándola.

—Entonces estoy con usted —dijo.

El corazón de ella se calentó.

—A mi lado.

—Sí.

—No delante.

Sus ojos se oscurecieron.

—Mientras pueda soportarlo.

—Eso no es prometer.

—Es honesto.

Elodie casi sonrió.

El señor Greaves dio un paso adelante.

—Recomiendo recibirlo en el salón con testigos.

Lady Rowena, que había regresado de un breve paseo por el jardín y ahora apareció en la puerta en el momento exacto, dijo:

—Excelente. Disfruto de los testigos.

Crispin murmuró:

—Eso debería bordarse en algo.

Lady Rowena lo ignoró.

Lady Dorothea enderezó los hombros.

—Lleve a lord Dunhaven al salón, señora Kersey.

La expresión del ama de llaves sugería que preferiría llevarlo a un estanque.

—Sí, milady.

Lord Dunhaven entró en el salón cinco minutos después.

Se veía impecable.

Eso irritó a Elodie casi tanto como sus amenazas.

Un hombre deshonrado en un salón, expuesto ante un magistrado, contradicho por agentes y advertido por abogados debería aparecer al menos ligeramente desarreglado.

Dunhaven no. Vestía gris oscuro, los guantes pálidos, la expresión compuesta.

Solo la tensión alrededor de su boca traicionaba que, bajo la tela pulida, algo había empezado a arder.

Hizo una reverencia.

—Lady Dorothea. Lady Elodie.

Nadie se sentó.

Eso no había sido arreglado.

Ocurrió de manera natural.

Lady Dorothea estaba de pie cerca del sofá. Lady Rowena junto a la chimenea. Cora al lado de Crispin cerca de la ventana. El señor Greaves en la mesa de escritura. Gideon estaba junto a Elodie.

No delante.

A su lado.

Pero su mano descansaba en la parte baja de su espalda, invisible para la mayoría, sentida por ella como un voto.

Dunhaven vio lo suficiente.

Sus ojos se enfriaron.

—Lord Brackenhurst —dijo—. Naturalmente.

La voz de Gideon fue baja.

—Naturalmente.

La mirada de Dunhaven volvió a Elodie.

—Vine a prevenir más desagrado.

—Qué generoso —dijo ella.

—Aún afilada, veo.

—Aún libre, veo.

Cora emitió un sonido tenue.

La boca de lady Rowena se curvó.

La expresión de Dunhaven se endureció.

—No confunda anoche con triunfo. Los salones son inconstantes.

—También los villanos —dijo Crispin.

Lady Rowena dijo:

—Crispin.

Él no pareció arrepentido.

Dunhaven lo ignoró.

—La están usando, lady Elodie. Quizá no cruelmente. Quizá no conscientemente. Pero lord Brackenhurst se ha vuelto indispensable para usted en el preciso momento en que es más vulnerable.

Elodie sintió que la mano de Gideon se tensaba en su espalda.

Esta vez, no necesitó detenerlo.

Él confiaba en ella.

Dio un paso adelante.

La mano de Gideon cayó.

—Lord Dunhaven, ya no tiene derecho a describir mi vulnerabilidad.

—Ofrecí protegerla.

—La explotó.

—Esa es su interpretación.

—Es la declaración del señor Calder. La carta del señor Fallow. La confesión del señor Venn. La correspondencia del señor Greaves. El salón de lady Ashcombe. Y su propia nota de esta mañana. —Hizo una pausa—. ¿Quiere que continúe? He descubierto una alarmante afición por las listas.

Sus ojos destellaron.

Ahí.

Ira bajo el pulido.

—Se cree lista.

—Me creo por fin precisa.

Dunhaven se acercó.

Gideon se movió al instante.

Un paso.

Nada más.

La habitación sintió el cambio en él.

No violencia.

Poder contenido por elección.

Dunhaven se detuvo.

El pulso de Elodie saltó, pero no retrocedió.

Dunhaven miró a Gideon.

—¿Ve? No puede permitirle hablar sin protegerla.

Gideon sonrió ligeramente.

No fue agradable.

—No —dijo—. Le estoy permitiendo a usted permanecer de pie mientras ella habla.

Crispin susurró:

—Hermoso.

Cora le dio un codazo.

El rostro de Dunhaven se tensó.

Elodie volvió la cabeza lo justo para mirar a Gideon.

Su corazón dio un aleteo ridículo.

Luego regresó a Dunhaven.

—Lord Brackenhurst no me vuelve más pequeña al estar de pie a mi lado —dijo—. Usted lo hizo.

—Le ofrecí matrimonio.

—Me ofreció términos para mi rendición.

—Usted aceptó.

Elodie se estremeció.

No lo bastante visible para que él lo disfrutara.

Pero Gideon lo vio.

Su mano volvió a su cintura de inmediato.

Esta vez, no la ocultó.

La atrajo contra su costado.

No detrás de él.

Con él.

Elodie no se resistió.

La mirada de Dunhaven bajó al gesto.

Su boca se torció.

—Qué conmovedor.

La voz de Gideon bajó.

—Ha terminado de hablarle de ese modo.

Dunhaven levantó la vista.

—Aceptó bajo coerción —dijo Gideon—. Retiró su aceptación bajo evidencia. Si repite lo primero sin lo segundo, me aseguraré de que cada club, tribunal, abogado, acreedor y salón desde aquí hasta Londres reciba copias de la correspondencia que pretende que no existe.

El señor Greaves pareció dolido.

—Lord Brackenhurst, discutimos que no hubiera amenazas de distribución dramática.

—Eso fue antes de que entrara en su casa.

El señor Greaves suspiró.

—Muy bien. Continúe, pero con cautela.

Cora apretó los labios.

Incluso lady Dorothea parecía peligrosamente cerca de sonreír.

La compostura de Dunhaven se afinó.

—¿Dañaría aún más mi reputación?

—No —dijo Elodie—. Usted lo haría. Nosotros solo proporcionaríamos documentación.

Lady Rowena asintió una vez.

—Muy limpiamente.

Dunhaven miró entonces a las mujeres de la habitación.

Miró de verdad.

Lady Dorothea, una viuda en duelo que había creído fácil de asustar.

Lady Rowena, una viuda a la que había intentado advertir hasta el silencio.

Cora, una muchacha cuya dote había usado como palanca.

Elodie, la mujer a la que casi había acorralado.

Incluso la señora Kersey estaba de pie fuera de la puerta entreabierta, fingiendo no escuchar y fracasando con lealtad.

Su rostro cambió.

No con arrepentimiento.

Con reconocimiento.

Había calculado mal el número de personas dispuestas a volverse problemáticas en nombre de Elodie.

—Vine a ofrecer una última oportunidad de discreción —dijo.

—No —respondió Elodie—. Vino a ver si el miedo aún funcionaba.

Silencio.

Entonces Dunhaven sonrió.

La heló.

—El miedo siempre funciona con el tiempo.

El brazo de Gideon se tensó alrededor de su cintura.

Elodie sintió la fuerza de él. La ira. El mando. La disposición a convertirse en muro si ella lo pedía.

No lo pidió.

Miró a Dunhaven con firmeza.

—Tal vez —dijo—. Pero no siempre a tiempo.

Su sonrisa desapareció.

El señor Greaves dio un paso adelante.

—Lord Dunhaven, ha recibido mi carta. Cualquier otro contacto directo con lady Elodie o lady Dorothea respecto a este asunto será registrado como intimidación. Su abogado puede hablar conmigo.

Los ojos de Dunhaven no dejaron a Elodie.

—¿Escondiéndose detrás de abogados ahora?

—No —dijo Elodie—. Usándolos. Hay una diferencia.

Crispin murmuró:

—Puede que borde eso junto al lema de testigos de mamá.

—Lord Dunhaven —dijo lady Dorothea.

Su voz tranquila lo atrajo.

Estaba pálida pero erguida, una mano descansando contra el respaldo del sofá.

—Ya no es bienvenido en Bellcross.

Dunhaven la miró.

Algo parecido al desprecio titiló y murió bajo el peso de la habitación.

Lady Dorothea continuó:

—No porque seamos poderosas. No porque estemos a salvo. Sino porque esta casa ha tenido suficiente miedo. Usted no traerá más.

Los ojos de Elodie ardieron.

Cora empezó a llorar otra vez, aunque en silencio esta vez, con gran dignidad y muy poco éxito.

Dunhaven hizo una reverencia.

Fue la reverencia más rígida que Elodie había visto jamás.

—Miladies —dijo.

Sin disculpa.

Sin concesión.

Sin gracia.

Se volvió y caminó hacia la puerta.

En el umbral, hizo una pausa.

—Lord Brackenhurst —dijo sin mirar atrás—. Un día quizá lamente convertir el amor en guerra.

La mano de Gideon se extendió sobre la cintura de Elodie, cálida y fuerte.

—No —dijo—. Solo lamento la demora.

Dunhaven se marchó.

El sonido de la puerta principal cerrándose resonó por la casa.

Nadie habló.

Entonces la voz de la señora Kersey llegó desde el pasillo, enérgica y ofendida.

—Que le vaya mal.

Lady Dorothea se sentó muy deprisa.

Cora corrió hacia ella.

Elodie permaneció de pie.

El brazo de Gideon seguía alrededor de ella.

Por un momento, se permitió apoyarse.

No porque hubiera sido derrotada.

Porque la batalla había pasado a través de ella, y él estaba allí.

—¿Está bien? —preguntó él, bajo, cerca de su oído.

Ella tragó saliva.

—No.

Su mano se tensó.

—Pero lo estaré.

Su boca rozó la sien de ella.

No una pregunta.

Un consuelo.

Un reclamo.