Capítulo 22 #3

—¿Qué ha ocurrido?

Elodie se volvió.

Él estaba de pie en el patio de las caballerizas, con el abrigo de nuevo puesto pero desabrochado, el cabello oscuro agitado por la brisa, los ojos ya en el papel en su mano.

Por un momento, el orgullo se alzó por instinto.

Nada.

No se moleste.

Puedo arreglármelas.

Entonces pensó en el estudio. En el señor Greaves. En lady Rowena. En Cora insistiendo en que todos se turnaran para ser egoístas por ella. En Gideon diciendo: En cada forma que me permita. En ninguna que me prohíba.

Elodie extendió la nota.

Gideon se acercó y la tomó.

Su expresión se endureció al leer.

—Dunhaven —dijo.

—Sí.

Tallow gruñó.

Gideon lo miró.

—¿Puede Bellcross arreglárselas esta semana?

La mirada de Tallow se deslizó hacia Elodie.

El viejo impulso volvió a alzarse.

Ella lo tragó.

—No —dijo.

Gideon la miró.

Algo cambió en su rostro.

No lástima.

Nunca lástima.

Respeto.

—Bien —dijo suavemente.

Sus cejas se juntaron.

—¿Bien?

—Respondió con claridad.

—Fue desagradable.

—Lo sé.

—Lo odié.

—Eso también lo sé.

Tallow se aclaró la garganta.

—Necesito ver a Ned.

Elodie lo miró.

—No necesita.

—Sí.

Se marchó de todos modos.

Cobarde.

Gideon dobló la nota del comerciante de pienso y la sujetó bajo una mano contra la valla.

—Brackenhurst puede suministrar pienso para esta noche.

La barbilla de Elodie se alzó.

—No.

Él la estudió.

—Escuche primero.

—Eso suena como una trampa.

—Es negocio.

—Peor.

Su boca se curvó tenuemente.

—Bellcross está aceptando caballos de Brackenhurst para entrenarlos. Esos caballos requieren pienso. Brackenhurst suministrará pienso para sus propios caballos y adelantará suficiente para el primer mes del establecimiento, a deducir de futuros honorarios de entrenamiento.

Elodie parpadeó.

—Eso es...

—¿Razonable?

—Molesto.

—Ah.

—Porque no puedo objetar fácilmente.

—No.

Entrecerró los ojos.

—¿Preparó ese argumento por adelantado?

—He estado preparándome para sus objeciones desde la primera vez que insultó mi solemnidad en el camino.

—Eso no fue un insulto. Fue un diagnóstico preciso.

—Entonces he estado preparándome desde su diagnóstico preciso.

Ella bajó la mirada a la valla.

La oferta era práctica.

Justa.

Documentable.

No caridad.

Aun así, difícil.

Todo lo que importaba parecía ser difícil últimamente.

Gideon se acercó.

Su mano llegó otra vez a la cintura de ella, abiertamente ahora, y la volvió hacia él. No con dureza. No con control. Sino con la fuerza segura de un hombre que ya no estaba dispuesto a dejar que el miedo la hiciera retirarse.

—Elodie.

El sonido bajo de su nombre se movió a través de ella.

Levantó la vista.

—No haga de la pobreza lo único que permite tocar su orgullo —dijo él.

A ella se le atrapó el aliento.

—Eso fue injustamente hermoso.

—Fue verdad.

—Peor.

Su mano se tensó ligeramente en su cintura.

—Está construyendo algo. Los negocios toman anticipos. Las sociedades asumen riesgos. Los inversores proporcionan capital porque esperan retorno.

—¿Y qué retorno espera usted?

Sus ojos se oscurecieron.

Se inclinó más.

Por un segundo salvaje, ella creyó que respondería de forma escandalosa.

En cambio, dijo:

—Excelentes caballos. Cuentas pagadas. Su nombre en algo que le pertenece.

La garganta de ella se tensó.

—¿Eso es todo?

—No.

Su corazón tropezó.

La otra mano de él fue a la valla junto a ella, encerrándola allí con su fuerza, calor y cercanía.

—Espero verla volverse imposible de ignorar —dijo—.

Espero estar de pie en un prado dentro de años mientras le dice a algún caballero pomposo que tiene manos como un saco de patatas.

Espero oír a Cora quejarse por cifras que en secreto entiende mejor que nadie.

Espero que Tallow discrepe conmigo hasta que mejore por medio del sufrimiento.

A ella se le escapó una risa.

La mirada de Gideon bajó a su boca.

—Y sí —dijo, la voz volviéndose más áspera—, espero besarla cada vez que me mire como si intentara decidir si el amor sigue siendo un peligro.

El calor la atravesó.

—¿Eso forma parte de los términos de inversión?

—No. —Se inclinó más cerca—. Eso es porque he terminado de permitir que el miedo de Dunhaven tenga más derecho sobre usted que mi amor.

Entonces la besó.

Allí, en el patio de las caballerizas, con Tempest detrás de la valla y la luz del sol en el rostro, Gideon la atrapó más cerca por la cintura y la besó con una certeza que robó cada argumento de su cabeza.

Las manos de Elodie subieron de inmediato a sus hombros.

Él estaba cálido bajo sus palmas, sólido y poderoso, su boca moviéndose sobre la de ella con ternura posesiva.

No se sintió tomada.

Se sintió reclamada por algo que ella ya había elegido.

La diferencia la volvió suave en sus brazos.

Él rompió el beso solo lo suficiente para hablar contra su boca.

—Tome el adelanto.

Ella abrió los ojos.

Rió sin aliento.

—Eso es descarado.

—Sí.

—Me besó para que aceptara.

—La besé porque quería. El acuerdo es aparte.

—¿Lo es?

—Sí.

Su boca rozó la de ella otra vez, más despacio esta vez.

Los dedos de Elodie se curvaron en su abrigo.

—Mayormente —admitió él.

Ella rió de verdad entonces, y la sonrisa de él llegó contra sus labios.

Tempest resopló.

Elodie volvió la cabeza.

—No me juzgues.

La yegua agitó la cola.

Gideon miró a Tempest.

—Ha aceptado los términos.

—Yo no.

—Me devolvió el beso.

—Eso no es una firma legal.

—No dije legal.

—El señor Greaves estaría horrorizado.

—El señor Greaves está horrorizado por la mayoría de nosotros.

Elodie apoyó brevemente la frente contra el pecho de Gideon.

La risa se desvaneció.

Una quietud se asentó sobre ella.

No paz, exactamente.

Confianza acercándose a ella.

—Tomaré el adelanto —dijo.

Los brazos de Gideon se tensaron.

—Como negocio —añadió deprisa.

—Como negocio.

—Escrito con claridad.

—Por supuesto.

—Con términos de devolución.

—Sí.

—Y nada de tonterías.

Él hizo una pausa.

—Defina tonterías.

—Gideon.

Su boca se curvó.

—Nada de tonterías que comprometa el negocio.

—Mejor.

—Y un poco de tonterías en otra parte.

Ella cerró los ojos, sonriendo a pesar de sí misma.

Él le besó el cabello.

Luego, más suavemente:

—Gracias.

Ella se apartó.

—¿Por tomar su dinero?

—Por confiar en mí lo suficiente para tomarlo sin sentirse comprada.

Las palabras llegaron hondo.

Elodie lo miró durante un largo momento.

Luego le tocó el rostro.

—No me está comprando.

—No.

—Nunca lo estuvo.

—No.

—Estoy aprendiendo despacio.

—Soy paciente.

Ella alzó una ceja.

Él sonrió.

—En algunos asuntos.

Un sonido llegó desde la puerta de la caballeriza.

Cora estaba allí con Crispin a su lado.

La boca de Cora estaba abierta.

Crispin parecía encantado y aterrorizado.

Elodie retrocedió de inmediato.

Gideon no parecía particularmente arrepentido.

Esto se estaba volviendo un problema.

Cora parpadeó.

—Nos enviaron a buscarlos.

—Claramente —dijo Elodie, alisándose los guantes—, han tenido éxito.

Crispin miró a Gideon.

—¿Fueron productivas las negociaciones?

La expresión de Gideon permaneció perfectamente tranquila.

—Mucho.

Cora hizo un pequeño sonido.

Elodie deseó que la tierra se abriera lo suficiente para tragarse a su hermana.

Crispin dio un paso adelante, sosteniendo un papel.

—El señor Greaves necesita una lista de todos los acreedores afectados por los primeros gastos del establecimiento. Además, mamá le ha escrito a lady Ashcombe y de algún modo ya recibió respuesta, lo cual sugiere que los mensajeros de lady Ashcombe pueden ser sobrenaturales.

Cora entregó a Elodie otra nota doblada.

—Y lady Honoria enviará su yegua mañana.

Elodie tomó la nota, agradecida por los asuntos prácticos y profundamente consciente de que Cora estaba mirando su boca.

—Detente —susurró.

Cora sonrió.

—No dije nada.

—Tu rostro está gritando.

—El tuyo también.

—Cora.

Crispin se aclaró la garganta.

—Por lo que vale, creo que los rostros gritones muestran excelente desarrollo emocional.

Gideon lo miró.

—No alientes a ninguna de las dos.

—Estoy intentando ser solidario.

—Estás intentando sobrevivir a la curiosidad.

—Ambas cosas pueden ser verdad.

Cora rió.

Algo en el sonido —brillante, desprevenido, joven otra vez— aflojó el pecho de Elodie.

Dunhaven había intentado convertir el amor en responsabilidad.

Y, sin embargo, allí estaban en el patio: su hermana riendo, Crispin intentando ser útil, Gideon firme a su lado, Tempest juzgando a todos, y Bellcross aún imperfecta, obstinadamente viva.

Tal vez el amor no eliminaba el peligro.

Tal vez reunía a personas lo bastante valientes para enfrentarlo mal juntas.

Para última hora de la tarde, se habían logrado tres cosas.

Primero, el señor Greaves redactó y envió una carta a lord Dunhaven tan precisa en sus advertencias que Crispin la declaró “asesinato por puntuación”.

Segundo, Brackenhurst organizó la entrega de pienso y suministros bajo un adelanto comercial escrito que Elodie leyó dos veces, revisó una vez y firmó con una mano que tembló menos de lo que esperaba.

Tercero, el primer aviso oficial del Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross fue copiado con la letra pulcra de Cora y preparado para entregarse a lady Ashcombe, lady Honoria, la señora Anstruther y varios hogares cuyo interés se había movido, con velocidad asombrosa, del escándalo a los caballos.

Cora colocó la última copia sobre el escritorio y suspiró dramáticamente.

—Nunca he escrito la palabra establecimiento tantas veces en mi vida.

Crispin, sentado cerca con tinta en un dedo y otra mancha cerca del puño, dijo:

—Se vuelve más impresionante cuanto más se la mira.

—Elodie debería haber elegido un nombre más corto.

—Bellcross Equestrian Works.

—No.

—Mejoras Equinas Grenville.

—Absolutamente no.

—Instituto de Lady Elodie para Corregir Jinetes y sus Morales.

Cora lo consideró.

—Eso tiene encanto.

Elodie levantó la vista del acuerdo firmado.

—No renombren mi negocio.

—Nuestro negocio —dijo Cora.

Elodie se quedó inmóvil.

Cora se sonrojó.

—Quiero decir, no que yo... Es decir, sé que es tuyo, por supuesto, pero dijiste que podría ayudar con las cuentas, y mamá dijo...

—Nuestro negocio —repitió Elodie suavemente.

Los ojos de Cora brillaron.