Capítulo 22 #2

Él se inclinó más cerca, con la voz lo bastante baja para que solo ella la oyera.

—¿Necesita firmeza?

Ella supo lo que preguntaba.

No permiso para sí mismo.

Reconocimiento de ella.

Elodie levantó la barbilla.

—Sí.

La mano de él se tensó en su cintura, y la atrajo antes de que el miedo pudiera vestirse de dignidad. Su boca bajó a la de ella, rápida, ardiente y absoluta.

En el estudio de su padre.

A la luz del día.

Con su madre, su hermana, una marquesa viuda, un hermano menor y un abogado todos a distancia de respiración.

Elodie debería haberse horrorizado.

En cambio, se derritió en él.

El beso no fue lo bastante largo para volverse escandaloso en sí mismo, pero sí lo bastante para recordar a cada parte asustada de ella que era deseada, sostenida, elegida. Gideon no la besó como un hombre que preguntaba si podía permanecer a su lado. La besó como un hombre que ya estaba allí.

Cuando levantó la cabeza, los dedos de ella aferraban su manga.

Alguien tosió.

Crispin, naturalmente.

—De pronto estoy fascinado por el techo —dijo.

Lady Rowena dijo:

—Entonces estúdialo en silencio.

Las mejillas de lady Dorothea estaban rosadas, pero sus ojos brillaban sospechosamente.

Cora parecía como si pudiera expirar de deleite.

El señor Greaves abrió su maletín con gran concentración.

—Fingiré no haber visto nada, lo cual no es mi habilidad más fuerte.

Elodie se tocó los labios con dos dedos y miró a Gideon.

—Se está volviendo imposible —susurró.

Sus ojos se oscurecieron con una satisfacción que hizo tropezar su pulso.

—Sí.

—Gideon.

—Le dije que pretendía menos besos de los que prefiero. No dije ninguno.

Su boca la traicionó sonriendo.

Lady Rowena se aclaró la garganta.

—Brackenhurst, cuando haya terminado de dar al señor Greaves evidencia de que el romance perjudica el juicio, tenemos amenazas legales que discutir.

La mano de Gideon permaneció en la cintura de Elodie un aliento más.

Luego la soltó.

No porque estuviera avergonzado.

Porque había trabajo que hacer.

Elodie lo amó por ambas cosas.

El señor Greaves leyó la nota de Dunhaven dos veces.

La primera en silencio.

La segunda con una especie de irritación profesional, como si cada línea lo hubiera insultado personalmente.

—Incumplimiento de promesa —dijo al fin— sería una demanda desastrosa para lord Dunhaven.

Cora exhaló.

—Bien.

—Pero puede amenazarla eficazmente entre quienes no entienden la ley.

—Menos bien —dijo Crispin.

El señor Greaves asintió.

—Exactamente. No escribe para ganar en un tribunal. Escribe para asustarlas hasta el silencio antes de que nadie se entere de lo poco de terreno que le queda.

Lady Rowena golpeó su abanico doblado contra la palma.

—Entonces haremos más conocido su falta de terreno.

Lady Dorothea pareció alarmada.

—¿Cómo?

—Con discreción —dijo lady Rowena.

Crispin se inclinó hacia Cora.

—La discreción de mamá es la tormenta de los demás.

Cora susurró:

—La admiro.

—No se lo digas. Se volverá peor.

Lady Rowena lo oyó de todos modos.

—Ya soy peor.

El señor Greaves colocó la nota de Dunhaven junto a los documentos de la noche anterior.

—Responderemos formalmente. Negaremos la existencia de cualquier promesa ejecutable.

Señalaremos que cualquier reclamación pública de lord Dunhaven requeriría un examen completo de sus agentes, correspondencia e interferencia con acreedores.

Además, advertiremos que las amenazas continuadas pueden ser tratadas como acoso e intimidación.

Elodie levantó la vista.

—Eso suena satisfactorio.

—Está pensado para serlo.

—Creía que las cartas legales no debían ser satisfactorias.

—Es un malentendido común.

Gideon apoyó una cadera contra el borde del escritorio, los brazos cruzados, la mirada en la nota.

—¿Y el establecimiento de equitación?

El señor Greaves miró los papeles de la propuesta.

—Lord Dunhaven puede burlarse de él. No puede detenerlo.

Lady Rowena levantó la barbilla.

—Lo intentará socialmente.

Lady Dorothea bajó la mirada.

—Algunos quizá se retiren.

—Algunos lo harán —dijo lady Rowena—. Otros se unirán porque lord Dunhaven se ha vuelto pasado de moda.

Elodie parpadeó.

—¿Pasado de moda?

—Mi querida —dijo lady Rowena—, hay pecados que la sociedad perdona y pecados que resiente.

La crueldad a menudo se perdona cuando es útil.

La deuda se perdona cuando es masculina.

El vicio se perdona cuando entretiene. Pero ser sorprendido públicamente en una trampa poco caballerosa en el salón de lady Ashcombe es de mal gusto.

Crispin se estremeció.

—La verdadera autoridad moral: el gusto.

—Ha gobernado más habitaciones que las Escrituras —respondió lady Rowena.

Cora se atragantó.

Elodie habría reído si sus nervios no hubieran estado tensados demasiado.

La mirada de lady Rowena se suavizó al volverse hacia ella.

—Anoche no solo lo acusó. Le dio a la gente un acontecimiento mejor que repetir.

Bellcross como establecimiento de equitación.

Mujeres como patronas. Caballos de Brackenhurst siendo entrenados bajo su dirección.

Lord Dunhaven marchándose antes de la sopa.

—Su boca se curvó—. Confíe en mí. La sopa importa.

—Fue una sopa excelente —dijo Crispin.

—No ayudes —murmuró Gideon.

—Creí que lo hacía.

Elodie bajó la mirada a los papeles.

Una historia mejor.

Eso era todo lo que la sociedad requería al principio.

Tal vez la verdad podía volverse útil si se vestía adecuadamente.

El señor Greaves reunió las notas.

—Redactaré la respuesta ahora. Lord Brackenhurst, recomiendo una nota separada de su parte advirtiendo a lord Dunhaven contra nombrar a lord Crispin o insinuar impropiedad concerniente a lady Elodie.

El rostro de Gideon se endureció.

—Con gusto.

—Sin lenguaje de duelo.

Crispin suspiró.

—Ahí va la versión interesante.

—Sin amenazas de violencia.

Gideon pareció ligeramente decepcionado.

Los labios de Elodie titilaron.

El señor Greaves hizo una pausa.

—Y ninguna frase que incluya «lo destruiré».

Cora miró a Gideon.

—¿Iba a escribir eso?

—No —dijo Gideon.

Crispin lo miró.

—Lo iba a hacer.

—No iba.

—Lo estaba pensando.

—Pienso muchas cosas.

Elodie sonrió a pesar de sí misma.

—Sus pensamientos se están volviendo muy ruidosos últimamente.

La mirada de Gideon se desplazó hacia ella.

El calor en ella casi le robó el aliento.

—Sí —dijo en voz baja—. Lo son.

La habitación quedó en silencio durante un segundo peligroso.

Lady Dorothea alcanzó la campanilla del té.

—Creo que necesitamos refrigerio.

Cora susurró:

—Creo que ellos necesitan una carabina.

Elodie pisó ligeramente el pie de su hermana.

Cora soltó un aullido.

El trabajo comenzó.

El señor Greaves tomó la mesa del comedor porque ofrecía más espacio y, afirmó, mejor luz.

Lady Rowena redactó una nota a lady Ashcombe solicitando nombres de tres hogares con los que pudiera contarse para hablar favorablemente del establecimiento de Bellcross antes de la noche.

Lady Dorothea escribió a la señora Anstruther sobre las posibles lecciones de su sobrina.

Cora y Crispin fueron enviados a copiar una lista limpia de patronos iniciales, lo cual llevó casi de inmediato a una discusión sobre si la letra de Crispin podía considerarse legalmente letra.

Elodie fue a la caballeriza.

Se dijo que era porque Tallow necesitaba ver las estimaciones actualizadas.

Eso era solo parcialmente cierto.

Necesitaba aire.

No porque el estudio se hubiera vuelto insoportable. Porque se había vuelto esperanzador, y la esperanza aún la sobresaltaba.

El patio estaba brillante bajo un sol suave de la tarde.

Tempest estaba en el cercado con la cabeza alta, el pelaje negro reluciente, la crin levantándose con la brisa.

Tallow se apoyaba contra la valla, observándola con la satisfacción sombría de un hombre que admiraba la perfección y se preparaba para quejarse de su mantenimiento.

Elodie fue a ponerse a su lado.

—Dunhaven escribió otra vez —dijo.

—Sí.

Ella lo miró.

—¿Cómo sabe todo?

—La gente habla cerca de las caballerizas.

—Eso no es una explicación. Es un lema.

—Sí.

Ella suspiró.

Tallow le entregó un papel doblado.

—¿Qué es esto?

—El comerciante de pienso.

Elodie lo abrió.

Era una nota cortés del señor Baines, del pueblo, informándole que debido a una tensión inusual sobre sus cuentas y preocupaciones recientes acerca de obligaciones impagas en ciertos hogares, requeriría la liquidación inmediata de todas las sumas pendientes antes de cualquier entrega adicional a Bellcross.

El estómago de Elodie se tensó.

—¿Cuándo llegó esto?

—Por la mañana.

—¿Y no me lo trajo?

—Ya tenía bastante.

—Tallow.

Él la miró.

Viejo. Obstinado. Leal.

—Es Dunhaven —dijo.

—Sí.

Volvió a mirar la nota.

No ruina.

No por sí sola.

Pero deliberado.

Pequeña crueldad, colocada con pulcritud. El pienso importaba. Los caballos importaban. Si el establecimiento de equitación iba a comenzar, cada proveedor importaba. Dunhaven había perdido la trampa grande y había empezado a tender trampas más pequeñas.

Sus manos se tensaron.

—¿Cuánto debemos a Baines?

Tallow se lo dijo.

Elodie hizo una mueca.

—¿Puede retener el pienso?

—Sí.

—¿Podemos comprar en otra parte?

—Con efectivo.

—Que no tenemos.

—No lo suficiente.

Dobló la nota despacio.

Ahí estaba otra vez.

La realidad, sorda y contundente.

El amor podía exponer a Dunhaven. La evidencia podía retrasar a los acreedores. La sociedad podía reír sobre la sopa.

Los caballos aún necesitaban pienso.

Tallow apoyó los antebrazos en la valla.

—Podría pedirle a Brackenhurst.

—No.

—Lo daría.

—Lo sé. Por eso no.

Tallow no dijo nada.

Elodie observó a Tempest moverse por el cercado.

Luego dijo:

—¿Pensaría menos de mí si lo hiciera?

—Sí.

Ella se volvió bruscamente.

Tallow no la miró.

—Si pidiera como mendiga.

Su ira vaciló.

Él continuó:

—No si pidiera como negocio.

Elodie bajó la mirada a la nota.

La distinción se sentó allí, silenciosamente exasperante.

Como lo hacían la mayoría de las verdades útiles.

—Todos están decididos a hacerme aprender esto hoy —murmuró.

—Ya era hora.

—No estaba invitando acuerdo.

—Sí.

Casi sonrió.

Entonces la voz de Gideon llegó desde detrás de ella.