Capítulo 22

A las diez de la mañana siguiente, Bellcross Manor había recibido once notas, tres tarjetas de visita, una cesta de naranjas de una dama que claramente había malinterpretado el tono del momento, y una petición de lady Ashcombe de que, si alguien tenía intención de ser desenmascarado públicamente otra vez, por favor diera al menos dos días de aviso para que ella pudiera planear los asientos con mayor comodidad.

Cora leyó la última nota en voz alta dos veces.

—Es magnífica —declaró, presionándose el papel contra el corazón—. Me gustaría volverme exactamente como ella cuando sea vieja.

Lady Dorothea levantó la vista de la mesa, donde estaba ordenando la correspondencia de la mañana en montones cuidadosos.

—Tal vez aspira a volverte como ella cuando seas madura.

—Eso suena menos interesante.

—A menudo lo es.

Elodie estaba sentada ante el escritorio de su padre con la propuesta del Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross abierta frente a ella, aunque había leído el mismo párrafo seis veces sin absorber una palabra.

Su mente no estaba en los honorarios, el cercado del prado ni la yegua gris de lady Honoria.

Su mente estaba, lamentablemente, en las manos de Gideon en su cintura.

Esto no era útil.

Tampoco evitable.

Se había despertado con el recuerdo de él en los escalones de lady Ashcombe, atrayéndola hacia sí a plena vista del carruaje que esperaba y besándola como un hombre que había perdido la paciencia con las sombras.

No había habido pregunta cuidadosa en su toque, ni vacilación caballerosa, ni pausa delicada en la que ella pudiera retirarse al ingenio.

Él lo había sabido. Había sabido que ella lo deseaba, lo amaba, temblaba por él, y la había besado con la certeza de un hombre que no pensaba permitir jamás que el miedo volviera a interponerse entre su boca y la de ella.

Elodie había pasado la primera mitad de la mañana fingiendo no recordarlo.

Había fracasado.

Cora, que lo notaba todo en los peores momentos posibles, miró desde el asiento junto a la ventana.

—Estás sonriendo a las cuentas.

Elodie parpadeó.

—No, no lo estoy.

—Lo estás. Eso es antinatural.

—He descubierto afecto por la aritmética.

—Has descubierto afecto por ser besada en escalones.

Lady Dorothea dejó caer una tarjeta de visita.

Elodie miró fijamente a su hermana.

Cora le devolvió la mirada, sin arrepentimiento y demasiado complacida consigo misma.

—Mi querida —dijo lady Dorothea, recuperando la tarjeta con admirable dignidad—, quizá no deberíamos discutir escalones antes de que el desayuno se haya asentado.

—Es casi la hora del almuerzo —dijo Cora.

—Eso no mejora el asunto.

Elodie mojó la pluma en tinta.

—Estoy ocupada con negocios.

—Escribiste «Gideon» junto a la estimación del pienso —respondió Cora.

Elodie miró hacia abajo.

Lo había hecho.

En el margen, junto a los costos mensuales proyectados de avena y salvado, estaba el nombre Gideon en tinta oscura.

Peor aún, debajo había trazado una pequeña línea, como si lo subrayara para referencia futura.

Cora emitió un sonido estrangulado.

Lady Dorothea apretó los labios.

Elodie secó la tinta con calma.

—Esto es evidencia de que las estimaciones de pienso requieren supervisión masculina.

—Es evidencia de que lord Brackenhurst ha entrado en el suministro de grano —dijo Cora.

—Lo tacharé.

—No, consérvalo para los historiadores. La primera señal de tu colapso.

—Mi colapso ha sido exagerado.

—No por lord Brackenhurst.

Elodie la señaló con la pluma.

—Te estás volviendo insoportable.

—He sido insoportable durante años. Solo recientemente has apreciado el arte.

Un golpe en la puerta del estudio salvó a Cora de una represalia merecida.

La señora Kersey apareció con una bandeja y un rostro arreglado en su expresión más respetuosa, lo cual significaba que estaba ocultando curiosidad con tanta violencia que se había vuelto visible.

—Una nota de Brackenhurst Abbey, milady.

El corazón de Elodie saltó.

Los ojos de Cora brillaron.

Lady Dorothea bajó la mirada a las tarjetas de visita con concentración repentina e innecesaria.

La señora Kersey extendió la bandeja.

Elodie tomó la nota.

No estaba sellada con el blasón de los Rookwood, sino doblada simplemente, su nombre escrito con la letra de Gideon.

Lady Elodie.

No Elodie.

No por escrito, donde existían criados y hermanas.

Aun así, su corazón necio se calentó.

La abrió.

Lady Elodie,

Llamaré al mediodía, si lady Dorothea lo permite.

Prometí comenzar a cortejarla debidamente hoy. He descubierto que el cortejo apropiado requiere más testigos de los que prefiero y menos besos de los que pretendo.

Sigo siendo, con paciencia cuestionable,

Brackenhurst

Elodie miró fijamente la nota.

Luego la leyó otra vez.

Cora cruzó la habitación antes de que la dignidad pudiera alcanzarla.

—¿Qué dice?

—Nada.

—Eso es mentira. Las orejas se te han puesto rosadas.

—Mis orejas no han hecho tal cosa.

—Son prácticamente rosas.

Lady Dorothea extendió la mano.

—¿Puedo?

Elodie le entregó la nota antes de que Cora pudiera arrebatársela y ofrecer una lectura dramática a la casa.

Lady Dorothea la leyó.

Sus cejas se alzaron.

Luego, para sorpresa de Elodie, sonrió.

—Oh —dijo su madre.

Cora rebotó sobre las puntas de los pies.

—¿Oh qué?

Lady Dorothea dobló la nota con cuidado.

—Lord Brackenhurst desea llamar al mediodía.

—Eso no puede ser todo.

—Es suficiente.

Cora pareció traicionada.

—Mamá.

Los ojos de lady Dorothea se suavizaron mientras le devolvía la nota a Elodie.

—Lo permitiré.

Elodie deslizó la nota bajo los papeles de la propuesta.

Con cuidado.

Como si ponerla cerca de los negocios pudiera volver sus sentimientos más organizados.

No lo hizo.

La siguiente nota llegó veinte minutos después.

Esta no venía de Brackenhurst.

No llevaba blasón en el exterior, pero Elodie supo antes de romperla que era de lord Dunhaven. Algunas letras llevaban personalidad. La de él seguía siendo elegante, seguía siendo exacta, pero el control en ella ahora parecía menos modales y más una mano cerrándose alrededor de una garganta.

La habitación cambió en cuanto levantó el papel.

Cora fue a ponerse junto a lady Dorothea.

Elodie desplegó la nota.

Lady Elodie,

Ha elegido convertir un malentendido privado en humillación pública. La insto a considerar si la desobediencia continuada sirve a los intereses de su familia.

No tengo deseo de perseguir una demanda por incumplimiento de promesa, ni de llevar asuntos concernientes a la interferencia de lord Brackenhurst, las deudas de su hermano y su propia conducta a un examen más amplio. Pero haré lo que la necesidad requiera.

Si desea evitar más daño, envíe aviso antes de las cuatro de que lamenta las acusaciones hechas anoche y dejará de usar mi nombre, mis agentes o mi correspondencia privada para dañar mi reputación.

Además, le aconsejo retirar el proyecto de Bellcross, que la sociedad sensata reconocerá como el intento de lord Brackenhurst de ocultar impropiedad bajo patrocinio.

Esta es mi última advertencia privada.

Dunhaven

Nadie habló.

La luz en el estudio pareció oscurecerse, aunque el sol seguía brillando más allá de las ventanas.

El rostro de Cora se había vuelto blanco de furia.

—No puede.

Lady Dorothea se sentó despacio.

—Quiere continuar.

Elodie miró fijamente la carta.

Incumplimiento de promesa.

Impropiedad.

Examen más amplio.

Había perdido la habitación, pero no había perdido el hábito de amenazar. Simplemente había cambiado las paredes alrededor de ellas.

—Quiere que me retracte —dijo.

—Quiere que tengas miedo —respondió Cora.

—Sí.

—¿Lo tienes?

Elodie miró a su hermana.

Luego de vuelta a la carta.

—Sí.

El rostro de Cora se arrugó ligeramente.

Elodie alcanzó su mano.

—Pero no solo tengo miedo.

Eso era nuevo.

Importaba.

Dobló la nota de Dunhaven y la colocó sobre el escritorio junto a la oculta de Gideon.

Dos trozos de papel.

Dos hombres.

Uno intentaba hacer que el miedo sonara inevitable.

El otro hacía que el amor sonara impaciente.

El contraste era casi absurdo.

—Mandaremos llamar al señor Greaves —dijo lady Dorothea.

—Y a Gideon —añadió Cora.

Elodie negó con la cabeza.

—Ya viene.

Las cejas de Cora se alzaron.

—Eso sonó muy de esposa.

—Cora.

—No dije que fuera malo.

Elodie volvió a mirar la nota de Dunhaven. El viejo terror intentó alzarse. Conocía la ruta. Sabía dónde presionar. Reputación. Cora. Gideon. Crispin. Bellcross. La paz de su madre. Cada nombre, un anzuelo.

Pero algo había cambiado después de anoche.

El miedo aún la alcanzaba.

Ya no la encontraba sola.

Al mediodía, Gideon llegó con el señor Greaves, Crispin y lady Rowena.

Elodie había esperado a Gideon.

No había esperado al ejército completo.

Lady Rowena entró en Bellcross con seda verde oscuro, un sombrero con plumas y la expresión de una mujer que había pasado la mañana afilando su disgusto.

Crispin la siguió con un paquete de papeles bajo un brazo y un rostro que sugería que se le había confiado responsabilidad y le desagradaba lo pesada que se sentía.

El señor Greaves llegó el último, llevando un maletín de cuero y con aspecto de que la persistencia de Dunhaven había ofendido personalmente a la profesión legal.

Gideon entró sin ceremonia.

Su mirada encontró a Elodie al instante.

Ella había creído estar compuesta.

Entonces él la miró, y ella recordó haber sido sostenida contra él en el pasillo después de la exposición de Dunhaven, recordó su boca reclamando la suya, recordó la forma en que él había dicho mañana como una promesa.

Su respiración cambió.

Él lo vio.

Por supuesto que sí.

Cruzó el estudio mientras los demás intercambiaban saludos, y antes de que Elodie pudiera retroceder hacia la propiedad, su mano se cerró alrededor de su cintura.

Firme.

Segura.

Oculta para la mayoría por el ángulo del escritorio, pero no para ella.

Nunca para ella.

—Recibió su nota —dijo.

—Sí.

Sus ojos se movieron por su rostro.

—Y está asustada.

—Sí.

—Bien.

Ella parpadeó.

—¿Bien?

—Significa que entiende el peligro. No significa que lo obedezca.

Una risa se le atrapó en la garganta.