Capítulo 21 #5

—Qué amable.

—Es tan difícil, ¿no?, cuando los sentimientos de los caballeros se mezclan en asuntos prácticos.

Elodie la miró.

Luego sonrió.

—En efecto. Aunque encuentro mucho más problemáticos los delitos de los caballeros que sus sentimientos.

Lady Marchbanks parpadeó.

Lady Ashcombe tosió de una manera que no logró ocultar la diversión.

La señora Anstruther se interesó de pronto mucho por el fleco de la cortina.

Lady Marchbanks se retiró.

Cora apareció al lado de Elodie casi de inmediato.

—Eso fue excelente.

—¿Lo fue?

—Bellamente letal.

—He aprendido de la señora Kersey.

Cora rió, luego su rostro se suavizó.

—Realmente lo hiciste.

—Todas lo hicimos.

—No. Tú te plantaste ante él.

La garganta de Elodie se tensó.

—Tú también —dijo—. Conmigo.

Los ojos de Cora volvieron a llenarse.

—Oh, no —advirtió Elodie—. Ya has llorado suficiente esta noche.

—Tú también.

—No he llorado en público.

—Casi lo hiciste en la corbata de lord Brackenhurst.

Elodie la miró fijamente.

—¿Cómo sabes eso?

Cora sonrió dulcemente.

—Yo también vivo aquí.

—Esta no es nuestra casa.

—He ampliado la frase.

Lady Dorothea se unió a ellas y tomó la mano de Elodie.

Durante un momento, nadie habló.

Entonces su madre susurró:

—Tu padre habría estado orgulloso.

El corazón de Elodie se retorció.

Dolor y amor juntos.

—¿Lo habría estado?

Los ojos de lady Dorothea se suavizaron.

—Sí. Y avergonzado también, quizá. Pero orgulloso sobre todo.

Elodie asintió, porque aquello se sentía verdadero.

No fácil.

Verdadero.

Al otro lado de la habitación, lady Rowena hablaba con lady Honoria. Su mirada se movió hacia Elodie, e inclinó ligeramente la cabeza.

Un gesto de respeto.

Elodie lo devolvió.

Los caballeros pronto se reunieron con ellas. Gideon entró con Crispin y el señor Greaves. El abogado parecía como si hubiera soportado la cena por pura disciplina y ahora ansiara papel. Crispin parecía boyante, posiblemente porque por fin se le había concedido pastel.

Gideon miró a Elodie.

Eso fue todo.

Sin exhibición teatral. Sin reclamo público. Sus ojos encontraron los de ella, y todo dentro de ella se estabilizó.

El señor Greaves se acercó a lady Ashcombe y habló en voz baja. Un momento después, lady Ashcombe alzó la voz.

—Mis amigos, antes de que todos finjamos que esta velada no ha sido extraordinaria, el señor Greaves me ha pedido que deje claro un asunto.

La partida de lord Dunhaven no pone fin a las averiguaciones legales.

Cualquier repetición de afirmaciones hechas contra lady Elodie Grenville, lord Brackenhurst o sus familias sin pruebas podrá ser tratada como maliciosa.

La habitación se congeló.

Lady Ashcombe sonrió placenteramente.

—Me desagrada mucho la malicia cuando no he dispuesto asiento para ella.

Siguió un murmullo.

El señor Greaves pareció satisfecho.

Crispin se inclinó hacia Cora.

—Quiero que amenace a la gente en todas mis cenas.

Cora susurró:

—Tendría que organizar cenas.

—Ese parece el defecto fatal.

Elodie miró a Gideon.

Él ya la estaba observando.

Entonces cruzó la habitación.

Delante de todos.

No deprisa. No dramáticamente. Simplemente seguro.

Llegó a ponerse junto a ella.

—Lady Elodie —dijo, lo bastante alto para que la habitación lo oyera—, ¿me concede el próximo baile, si lady Ashcombe permite música después de un retraso tan vergonzoso?

Los ojos de lady Ashcombe brillaron.

—Creí que nunca lo preguntaría.

No se había planeado música.

Naturalmente, lady Ashcombe tenía músicos esperando.

En pocos minutos, el salón había sido despejado lo suficiente para un baile informal. No era un baile, no oficialmente. Pero la sociedad adoraba fingir espontaneidad cuando los criados claramente habían sido instruidos tres horas antes.

Las primeras notas comenzaron.

Un vals.

Elodie miró a Gideon.

—¿Arregló usted esto? —preguntó.

—No.

—¿Lady Ashcombe?

—Casi con seguridad.

—Es peligrosa.

—Sí.

Él le tendió la mano.

Elodie colocó la suya en ella.

Todos los ojos de la habitación los siguieron mientras él la conducía al espacio abierto.

Esta vez, Elodie no resintió ser observada.

Que observaran.

Que vieran.

La mano de Gideon llegó a su cintura con facilidad segura. Sin vacilación temblorosa. Sin pregunta en su toque. La sostuvo con firmeza, hermosamente, como si supiera exactamente dónde pertenecía ella cuando empezaba la música.

Elodie levantó el rostro.

El primer giro los llevó por la luz de las velas.

—Está mirando fijamente —susurró.

—Sí.

—La gente lo notará.

—Bien.

Se le atrapó el aliento.

Él la atrajo una fracción más cerca, aún dentro de la propiedad, pero con una certeza masculina que hizo que su pulso saltara. Sus ojos sostuvieron los de ella, oscuros y firmes.

—Les dijo que la amo —dijo.

—Lo hice.

—He estado intentando no besarla delante de la habitación desde entonces.

Sus mejillas se calentaron.

—Eso sería audaz.

—Soy consciente.

—Una vez valoró la contención.

—Era más joven entonces.

—Fue ayer.

—He cambiado.

Ella rió suavemente.

El sonido se movió entre ellos mientras el baile giraba.

A su alrededor, Bellebourne observaba. Lady Marchbanks susurraba. Lady Ashcombe sonreía. Cora parecía como si pudiera estallar de alegría. Lady Dorothea lloraba en silencio en su pañuelo. Lady Rowena estaba de pie, orgullosa y compuesta, aunque sus ojos brillaban.

Elodie lo sintió todo.

Pero sintió más a Gideon.

Su mano en su cintura. Su cuerpo guiando el suyo. La fuerza en él, ya no mantenida a una distancia cuidadosa, sino ofrecida, reclamada, compartida. Él no pedía que la habitación aprobara. No pedía que el miedo los disculpara.

Mostraba al mundo lo que Dunhaven había intentado convertir en vergüenza.

Amor.

Y Elodie, una vez segura de que el amor la haría más pequeña, descubrió que la había vuelto visible.

El baile terminó demasiado pronto.

Se detuvieron en el centro de la habitación.

Llegaron aplausos, ligeros al principio, luego más cálidos.

Gideon hizo una reverencia.

Elodie hizo una reverencia.

Cuando se alzó, los ojos de él seguían sobre ella.

La habitación quizá esperaba que él se apartara.

No lo hizo.

Tomó su mano y la llevó a sus labios, presionando un beso sobre su guante con una ternura tan deliberada que la habitación entendió, aunque aún no se hubieran dicho palabras.

El corazón de Elodie tembló.

Lady Ashcombe dijo en voz alta:

—Bueno. Creo que todos nos hemos ganado el postre.

La risa rompió la tensión.

La velada empezó a terminar.

Los invitados se marcharon en grupos, llevando consigo una historia muy distinta a la que Dunhaven había pretendido. No todos la contarían con bondad. Elodie no era tan ingenua como para pensar que la verdad purificaba todas las lenguas.