Capítulo 21 #4

Entonces Gideon estuvo a su lado.

No detrás.

A su lado.

Su mano llegó a la cintura de ella, firme e inequívoca, sin ocultar el gesto a la habitación.

No la apartó. No habló por encima de ella.

Simplemente permaneció allí con su fuerza a su lado, dejando claro a cada observador que, si Dunhaven deseaba amenazar a Elodie de nuevo, lo haría con la mano de Gideon ya alrededor de la verdad de su lugar en su vida.

Elodie no se apartó del toque.

Se inclinó hacia él en el menor grado.

Suficiente.

Dunhaven lo vio.

Su boca se afinó.

Luego hizo una reverencia, demasiado brusca para ser grácil, y se marchó.

La puerta se cerró detrás de él.

Nadie habló.

Entonces lady Ashcombe exhaló.

—Bueno. Supongo que la cena se retrasará ligeramente.

La habitación se rompió.

No en caos. No del todo.

En sonido. Voces. Conmoción. Movimiento.

El colapso repentino de una tensión que nadie había podido admitir que sostenía.

Lady Marchbanks empezó a hablar demasiado deprisa con la señora Anstruther.

Sir Martin declaró que nunca había confiado en Fallow, aunque no había evidencia de que supiera que Fallow existía.

Cora rodeó a lady Dorothea con ambos brazos.

Crispin parecía como si pudiera desplomarse de alivio y decidió, en cambio, sonreír a la nada.

El señor Greaves dobló los papeles con cuidado.

El magistrado habló con él en voz baja.

Lady Rowena cruzó hacia lady Dorothea y tomó sus manos.

Lady Honoria fue hacia Elodie.

—Mi querida —dijo suavemente—. Estuvo magnífica.

Elodie parpadeó con fuerza.

—Estaba aterrada.

—Sí. —Honoria sonrió—. Eso suele ser de lo que está hecha la magnificencia.

Elodie rió con inestabilidad.

Entonces lady Honoria miró la mano de Gideon aún en la cintura de Elodie.

Su sonrisa se profundizó una fracción.

—Iré a admirar la sopa —dijo, y las dejó.

Elodie levantó la vista hacia Gideon.

La habitación aún se movía a su alrededor, pero por un momento él fue todo lo que vio.

—¿Sabía lo de la declaración de Calder? —preguntó.

—Me enteré justo antes de que usted llegara.

—¿Y Fallow?

—Greaves envió aviso a lady Ashcombe cuando usted estaba en la biblioteca.

—La biblioteca —repitió ella, las mejillas calentándose pese a todo.

La boca de él se curvó.

—Estaba ocupado.

—Podría habérmelo dicho.

—Pensaba hacerlo.

—¿Cuándo? ¿Después de besarme hasta dejarme sin habla?

—Sí.

—Esa es una mala estrategia legal.

—Funcionó.

Ella rió, y el sonido salió medio sollozo.

La expresión de Gideon cambió.

Su mano se tensó en su cintura.

—Venga —dijo.

—¿Adónde?

—A algún lugar donde pueda respirar.

No esperó a que protestara.

Tomó su mano, la condujo por el borde de la habitación concurrida y hacia un pasillo estrecho cerca del invernadero. No era completamente privado. Aún podían oírse voces. Un criado podría pasar. Un helecho estaba cerca, con aspecto escandalizado.

Pero era lo bastante silencioso.

En cuanto quedaron fuera de la vista, la compostura de Elodie se fracturó.

Su mano voló a la boca.

Gideon la atrapó por la cintura y la atrajo hacia él.

Sin preguntar.

Sin vacilación.

Lo sabía.

Ella fue de buena gana, derrumbándose contra la fuerza de él como si hubiera estado sosteniéndose erguida solo con orgullo y seda azul.

Sus brazos se cerraron alrededor de ella.

Durante varios segundos, ninguno habló.

Elodie enterró el rostro contra su pecho. El aroma de su abrigo, lino limpio y él la abrumó. Su cuerpo tembló una vez, luego otra.

—Se acabó —susurró.

—No todo.

—Lo sé.

—Pero esto sí.

Ella asintió contra él.

Su mano se movió por la espalda de ella, firme, constante, poseyendo no como Dunhaven había querido poseer, sino como un hombre sosteniendo la única cosa en el mundo que se negaba a dejar que el miedo le robara otra vez.

Entonces le tomó la barbilla entre los dedos y le inclinó el rostro hacia arriba.

Sus ojos ardían.

—Se plantó ante él —dijo, la voz baja—. Lo hizo pequeño.

—Ya era pequeño.

—No. —Su pulgar rozó el labio inferior de ella—. Hizo que la habitación lo viera.

A ella se le atrapó el aliento.

—Gideon.

Él se inclinó y la besó.

Más fuerte esta vez.

No con cuidado como antes. No desesperado por despedida.

Esto era victoria, furia y amor todo mezclado, su boca reclamando la de ella con toda la fuerza de cuanto había contenido en el salón.

Su mano se deslizó a su cintura y la atrajo más cerca.

La espalda de ella tocó suavemente la pared, y él la siguió, protegiéndola del pasillo, del ruido, del mundo que había exigido tanto y dado tan poco.

Elodie le devolvió el beso con un sonido suave y roto.

Sus manos se aferraron a sus hombros. Luego a su cabello. Amaba el poder de él. Amaba la certeza. Amaba que ya no la manejara como algo frágil que podía desaparecer, sino como una mujer que lo había elegido y podía encontrar la fuerza de su amor con la suya propia.

Él levantó la cabeza solo lo suficiente para respirar.

—He sido cuidadoso durante tanto tiempo —dijo con aspereza.

—Lo noté.

—He terminado de ser cuidadoso al desearla.

Su pulso saltó.

—Bien —susurró.

La palabra apenas había salido antes de que él la besara otra vez.

Esta vez, ella sonrió contra su boca, y él emitió un sonido bajo que pareció venir de algún lugar profundo de su pecho.

Su mano se extendió en la espalda de ella, sosteniéndola contra él.

El beso se hizo más lento entonces, se volvió más profundo, más dulce, su poder suavizado no por contención, sino por devoción.

Cuando por fin se apartó, las rodillas de Elodie se sentían poco fiables por razones no relacionadas con su tobillo.

Gideon la miró desde arriba, su respiración inestable.

—¿Sigue conmigo? —preguntó.

Ella rió suavemente.

Él ya había preguntado eso antes.

Esta noche, la respuesta era distinta.

—Enteramente.

Su rostro cambió.

Por un momento, todo el mando masculino en él se suavizó hasta convertirse en asombro.

Entonces sonaron voces desde el salón.

La voz de Cora, naturalmente.

—¿Elodie? Lady Ashcombe dice que, si lord Brackenhurst te ha robado, debe devolverte antes de la cena o explicarse ante mamá.

Elodie cerró los ojos.

—Mi hermana es una amenaza.

La boca de Gideon tocó su sien.

—Es leal.

—Una puede ser ambas cosas.

Él sonrió contra su cabello.

Cora llamó otra vez:

—Oigo silencio, y es sospechoso.

Elodie alzó la voz.

—Ya voy.

—Eso no responde a la acusación.

Gideon rió.

Una risa verdadera.

Cálida, baja y viva.

Elodie levantó la vista hacia él.

Ahí estaba otra vez. El hombre debajo del marqués. El que había encontrado en la lluvia, en la discusión y en el miedo. El que amaba.

Le tocó el rostro.

Su risa se desvaneció en ternura.

—Lo amo —dijo.

—Lo sé.

Sus cejas se alzaron.

Él sonrió despacio.

—Quería decirlo una vez como un hombre seguro.

A ella se le escapó una risa.

Luego él le besó la frente, tomó su mano y la condujo de vuelta.

La cena, asombrosamente, aún ocurrió.

Lady Ashcombe insistió en ello.

—Me niego —anunció— a dejar que la coerción arruine la sopa.

La mesa había sido alterada en ausencia de Dunhaven con notable rapidez. Nadie mencionó quién había sido retirado de qué tarjeta de asiento, aunque Crispin descubrió que había sido sentado más lejos de Cora que antes y pareció personalmente traicionado por el mobiliario.

Elodie se sentó entre Gideon y lady Honoria.

Esto era o la bondad de lady Ashcombe o su sentido del humor.

Posiblemente ambas cosas.

La comida comenzó con incomodidad.

Por supuesto que sí.

Un hombre acababa de ser expuesto públicamente en el salón. Había límites para lo que incluso una sopa excelente podía reparar.

Pero lady Ashcombe era una anfitriona de habilidad aterradora.

Habló primero de caballos, no de escándalo.

Lady Rowena habló de los caballos de caza de Brackenhurst que requerían “corrección severa”, lo cual Crispin insistió en que era un rasgo familiar.

Lady Honoria preguntó a Elodie, muy seriamente, si prefería enseñar a damas de manos nerviosas o a caballos de bocas obstinadas.

—Caballos —dijo Elodie de inmediato—. Mejoran más rápido.

La risa se movió por la mesa.

Incluso sir Martin rió, aunque luego intentó explicar que los caballos respondían mejor a la firmeza y se encontró corregido por Elodie, Gideon, lady Honoria y, de manera inesperada, la anciana tía de lady Ashcombe, que una vez había cazado a caballo antes de decidir que los hombres eran peores obstáculos que los setos.

Para el segundo plato, la habitación había cambiado de nuevo.

No hacia el olvido.

Hacia la alianza.

Elodie podía sentirlo. No de todos. Lady Marchbanks aún observaba con la expresión apretada de una mujer privada de un escándalo más fácil.

Pero otros se inclinaban más cerca cuando se discutía el establecimiento de equitación.

La señora Anstruther preguntó si su sobrina podría consultar sobre lecciones.

Lord Pell mencionó un castrado bayo inmanejable.

Lady Ashcombe declaró que la exhibición inaugural debía incluir té, porque la sociedad aceptaba la innovación más fácilmente si había pastel cerca.

Bellcross ya no era simplemente una casa en deuda.

Se estaba convirtiendo en un tema.

Un plan.

Un lugar del que la gente podía hablar sin lástima.

Elodie se sentó a la luz de las velas y sintió la sensación más extraña.

No seguridad.

Aún no.

Pero espacio.

Espacio alrededor de sus costillas. Espacio en el futuro. Espacio suficiente para respirar sin pedir permiso al miedo.

La mano de Gideon rozó la suya bajo la mesa una vez.

Solo una vez.

Ella sonrió dentro de su copa de vino y no lo miró, porque si lo hacía, toda la mesa sabría exactamente cuánto significaba aquel toque.

Probablemente lo sabían de todos modos.

Después de la cena, las damas se retiraron brevemente, aunque la división habitual de la conversación se había vuelto casi absurda después de las revelaciones de la noche. En el salón, lady Marchbanks se acercó a Elodie con una sonrisa que parecía recién ensamblada.

—Mi querida lady Elodie —dijo—. Qué velada ha tenido.

—Sí.

—Espero que sepa que muchas de nosotras solo deseábamos su seguridad.