Capítulo 21

Elodie eligió el vestido azul.

No porque lady Ashcombe le hubiera indicado que llevara algo valiente, aunque eso ayudaba.

No porque Cora se hubiera plantado aquella mañana frente al guardarropa y declarado que todos los colores pálidos eran moralmente insuficientes, aunque eso había sido persuasivo.

Ni siquiera porque Gideon la hubiera mirado una vez vestida de azul como si toda la habitación se hubiera oscurecido a su alrededor.

Lo eligió porque era suyo.

El vestido era de seda azul medianoche, alterado dos veces, remendado una vez y rescatado de un arcón de cedro con más esperanza que certeza.

El hilo plateado prendía en el corpiño y a lo largo del dobladillo, no lo bastante para presumir, solo lo suficiente para brillar cuando se movía.

Hacía que sus ojos parecieran más brillantes de lo que ella se sentía y sus hombros más rectos de lo que su valor merecía.

Cora abrochó el último corchete en la espalda y se apartó.

—¿Y bien? —preguntó Elodie.

Cora se presionó ambas manos sobre el corazón.

—Si lord Dunhaven sobrevive a la velada, no será porque no te hayas vestido debidamente para la batalla.

Elodie se miró en el espejo.

La mujer que la miraba de vuelta no se parecía a la criatura exhausta que había estado de pie en una caballeriza y casi se había entregado para salvar a todos los demás.

No parecía una muchacha sosteniendo libros de cuentas en una habitación oscura.

Ni siquiera parecía una mujer esperando ser rescatada.

Parecía alta.

Orgullosa.

Asustada, sí.

Pero no poseída por el miedo.

Lady Dorothea estaba de pie cerca de la ventana con seda gris plata, su chal de encaje arreglado con dedos temblorosos. Había estado callada toda la tarde, no por debilidad, sino por el esfuerzo de mantenerse firme.

—Estás hermosa —dijo su madre.

Elodie intentó sonreír.

—Puede que eso no baste.

—No. —Lady Dorothea cruzó la habitación y tomó sus manos—. Pero tampoco es nada. La belleza tiene poder cuando una mujer la lleva para sí misma.

Cora asintió solemnemente.

—También cuando la usa para hacer que los condes crueles lamenten sus modales.

—Cora —dijo lady Dorothea.

—Dije modales.

Elodie rió.

El sonido la sorprendió.

Había esperado que el día se sintiera como las horas antes de una ejecución.

En cambio, Bellcross se había movido con un propósito extraño.

Tallow había inspeccionado los caballos del carruaje como si se dirigieran a la guerra.

La señora Kersey había envuelto el chal de Elodie con un cuidado inusual.

La cocinera había enviado pastelillos que nadie podía comer y luego había amenazado al lacayo cuando sugirió que podrían desperdiciarse.

Todos lo sabían.

No todo.

Lo suficiente.

Una casa podía saber cuándo una de los suyos caminaba hacia el peligro.

Sonó un golpe en la puerta.

La señora Kersey entró, las mejillas sonrojadas.

—El carruaje está listo, milady.

Lady Dorothea asintió.

—Gracias.

La señora Kersey vaciló, luego miró a Elodie.

—Se ve muy elegante, milady.

Las palabras eran simples.

Hicieron que la garganta de Elodie se tensara.

—Gracias.

La boca de la señora Kersey tembló.

—Mándelo al infierno.

Cora jadeó de deleite.

Lady Dorothea cerró los ojos.

—Señora Kersey.

El rostro del ama de llaves se puso escarlata.

—Perdón, milady.

Elodie sonrió.

—Intentaré hacerlo cortésmente.

La señora Kersey hizo una reverencia y desapareció antes de que la dignidad pudiera empeorar.

Cora agarró el brazo de Elodie.

—Los criados te adoran.

—Adoran el drama.

—Entonces esta noche estarán devotos.

Lady Dorothea tomó un aliento cuidadoso.

—¿Vamos?

Elodie se miró una vez más en el espejo.

Pensó en Gideon.

Su mano en su cintura. Su boca sobre la de ella en la vieja sala de aperos. La forma en que había dejado de preguntar si podía amarla y había empezado a amarla como un hombre que pretendía permanecer en el centro de la tormenta hasta que esta se rompiera a su alrededor.

Pensó en Dunhaven.

Sus flores.

Sus términos.

Su nota.

Consecuencia pública.

Elodie levantó la barbilla.

—Sí —dijo—. Vamos.

La casa de lady Ashcombe ardía.

No solo con velas, aunque había suficientes de ellas para convencer incluso al alma más económica de que la riqueza no tenía conciencia.

Ardía de expectación. Cada ventana brillaba.

Cada lacayo estaba más erguido de lo necesario.

Cada carruaje que giraba hacia la entrada parecía llegar llevando no invitados, sino apetito.

Bellebourne había olido el escándalo todo el día.

Esta noche, se había vestido para la cena.

Elodie bajó del carruaje con cuidado. Su tobillo había mejorado, pero se negaba a confiarle entradas dramáticas. Cora tomó un lado. Lady Dorothea el otro.

Juntas, las mujeres Grenville subieron los escalones.

Lady Ashcombe las recibió en el vestíbulo.

Vestía satén violeta oscuro y diamantes que destellaban como opiniones.

—Mis queridas —dijo, tomando ambas manos de Elodie y mirándola de arriba abajo—. Sí. Excelente. Si tuviera veinte años menos, la odiaría.

Elodie hizo una reverencia.

—Qué afortunada soy de que sea usted misericordiosa.

—No soy en absoluto misericordiosa. Estoy entretenida. —La mirada aguda de lady Ashcombe se suavizó, apenas—. Y orgullosa.

A Elodie se le atrapó el aliento.

Antes de que pudiera responder, lady Ashcombe se volvió con energía hacia lady Dorothea.

—Venga. Se sentará cerca de mí en la cena. Lady Elodie, la he colocado donde puede ser vista sin ser acorralada. Miss Grenville, a lord Crispin se le ha dicho que no puede derramar limonada esta noche a menos que la estrategia lo requiera.

Los ojos de Cora se abrieron.

—¿Está aquí?

—Por supuesto. Con lady Rowena y lord Brackenhurst. Llegaron lo bastante temprano para dejar claro que no habían sido convocados en pánico.

Elodie intentó no mirar hacia las puertas del salón.

Fracasó.

Lady Ashcombe lo vio y sonrió como una mujer que una vez había sido joven y no había olvidado lo inconveniente que era.

—Está en la biblioteca —dijo.

Elodie parpadeó.

Lady Ashcombe se inclinó más cerca.

—Segunda puerta a la izquierda. Tiene tres minutos antes de que me escandalice.

—Mamá... —empezó Cora, aunque lady Ashcombe no era pariente de ellas en absoluto y probablemente habría resentido la degradación.

Las mejillas de lady Dorothea se colorearon.

—Lady Ashcombe, no creo que...

—Creo lo suficiente por todas nosotras —dijo lady Ashcombe—. La muchacha está a punto de enfrentarse a un conde que ha confundido el chantaje con cortejo. Déjela tener tres minutos con el hombre que la mira como si respirar fuera opcional cuando ella entra en una habitación.

El rostro de Elodie se calentó.

Lady Dorothea parecía como si la propiedad y la compasión maternal acabaran de alzar espadas dentro de ella.

Ganó la compasión.

—Tres minutos —susurró.

Cora susurró:

—Cuatro si cojeas.

Elodie dirigió a su hermana una mirada asesina y se escabulló antes de que su valor se disolviera en mortificación.

La puerta de la biblioteca estaba parcialmente abierta.

La luz cálida de las lámparas se derramaba por el pasillo.

Elodie se detuvo en el umbral.

Gideon estaba de pie cerca de la chimenea, con un brazo apoyado contra la repisa, la cabeza inclinada, el cabello oscuro cayendo hacia delante mientras leía un papel doblado.

Llevaba traje de noche negro, severo y perfecto salvo por la leve rebelión de su cabello y la tensión a lo largo de sus poderosos hombros.

Al oír el paso de ella, levantó la vista.

La habitación cambió.

Elodie ya había sido vista por muchas personas esa noche. Criados, su madre, Cora, lady Ashcombe.

Gideon no la miró.

La absorbió.

La seda azul. Los rizos sueltos. La barbilla alzada. El miedo escondido en el ángulo de su boca. El valor en la postura de sus hombros. Una mujer que él amaba de pie en una puerta como si hubiera salido de cada oración que él no había sabido pronunciar.

Su mirada se oscureció.

Dejó el papel a un lado.

—Elodie.

Ella entró y cerró la puerta a medias detrás de sí.

No del todo.

Notó que no necesitaba decirle por qué.

Él cruzó la habitación.

No deprisa.

Tampoco con cautela.

El viejo Gideon quizá se habría detenido a una distancia cuidadosa y habría preguntado si estaba bien.

Este Gideon fue directo hacia ella, alcanzó su cintura y la atrajo hacia sí como si tuviera todo derecho concedido por la forma en que a ella se le cortó el aliento y sus manos se alzaron hacia su abrigo.

Su corazón saltó.

—Gideon...

Él se inclinó y la besó.

Sin pregunta.

Sin vacilación.

No brusco. No descuidado. Pero seguro. Su boca tomó la de ella con un hambre controlada que le debilitó las rodillas e hizo que sus manos se aferraran a las solapas de su abrigo de noche.

Sus dedos se extendieron en su cintura, fuertes y posesivos, atrayéndola cerca hasta que ella sintió el calor y la fuerza de él a través de la seda y el lino.

Elodie se derritió en él al instante.

Ya no había fingimiento. Ninguna retirada delicada hacia el ingenio. Lo deseaba. Lo amaba. Necesitaba aquel recordatorio feroz de que, antes de entrar en una habitación llena de susurros y dagas, había un lugar donde no estaba sola.

Su beso se profundizó.

Ella respondió con todo lo que el miedo había intentado robarle.

Cuando él levantó la cabeza, su respiración era inestable y sus ojos lo bastante oscuros para arruinar la poca compostura que ella había llevado a la habitación.

—Eso —susurró ella— no fueron tres minutos de conversación.

El pulgar de él se movió contra su cintura.

—Ya he dicho suficiente con palabras.

Su corazón dio un giro necio y glorioso.

—Se ve hermosa —dijo él.

—Había esperado parecer aterradora.

—Lo parece.

—Bien.

—Para todos los demás.

Ella sonrió a pesar de sí misma.

Él no.

Sus manos permanecieron en su cintura, sujetándola allí, anclándola.

—Escúcheme.

—Eso suena solemne.

—Lo es.

Ella levantó las cejas.

—Puede proceder, entonces, dado que la solemnidad es su clima natural.

—Elodie.

La gentileza en su voz deshizo la sonrisa.