Capítulo 21 #2

Él se inclinó más cerca, sin besarla esta vez, aunque su boca rozó el aire cerca de la de ella.

—Dunhaven intentará hacerla sentir sola esta noche. Fracasará.

La garganta de ella se tensó.

—Intentará hacer que la habitación dude de usted. Fracasará.

—Suena muy seguro.

—Lo estoy.

—¿Cómo?

Su mano se deslizó de la cintura de ella hasta la parte baja de su espalda, más firme ahora, atrayéndola de nuevo por completo contra él.

—Porque la mujer que amo ha terminado de disculparse por sobrevivir —dijo—. Y porque, si esa habitación olvida quién es usted, yo se lo recordaré.

El calor acudió detrás de sus ojos.

—Gideon.

Él la besó otra vez, más corto, más duro, como si sellara la promesa contra su boca.

Luego la soltó despacio.

No porque quisiera distancia.

Porque el mundo esperaba.

Elodie tomó aliento y se alisó los guantes con manos que no estaban del todo firmes.

—Se está volviendo muy audaz, milord.

Su boca se curvó, pero sus ojos permanecieron serios.

—Me dijo que era demasiado contenido.

—No recuerdo haber presentado una queja formal.

—He elegido interpretar su silencio ampliamente.

—Esa es práctica legal peligrosa.

—Tengo al señor Greaves cerca.

Ella rió suavemente.

El sonido la estabilizó más de lo que el valor lo había hecho.

Un golpe llegó a la puerta.

La voz de Crispin flotó desde fuera.

—Si alguien está haciendo algo impropio, por favor vuélvase menos obvio. Lady Ashcombe está contando.

Elodie cerró los ojos.

Gideon miró hacia la puerta.

—Vete.

—No puedo. Mamá me envió, y sostenía un abanico de manera amenazadora.

Elodie retrocedió, las mejillas cálidas.

—Deberíamos ir.

La mirada de Gideon se movió por su rostro una última vez.

Luego tomó su mano y besó sus nudillos, más despacio de lo que la propiedad requería.

—Juntos —dijo.

—Juntos —respondió ella.

Entraron en el salón lado a lado.

Bellebourne lo notó.

Por supuesto que lo hizo.

La habitación brillaba con velas, seda, joyas y hambre cuidadosa.

Lady Rowena estaba de pie cerca de la chimenea con lady Honoria Beckford, ambas elegantes, compuestas y armadas con serenidad.

Lord Crispin permanecía junto a Cora, logrando parecer a la vez encantador y moralmente severo, lo cual quizá era la razón por la que su chaleco había sido elegido.

El señor Greaves estaba de pie cerca de los estantes con otro caballero mayor cuya expresión sobria sugería o ley o digestión.

Lady Ashcombe había reunido a varios invitados prominentes: lady Marchbanks, sir Martin Breck, la señora Anstruther, lord Pell y un puñado de otros cuya principal cualificación parecía ser la capacidad de repetir un acontecimiento antes del amanecer.

Lord Dunhaven estaba de pie cerca de la ventana lejana.

Se volvió cuando Elodie entró.

Sus ojos se movieron primero hacia su rostro.

Luego a la mano de Gideon bajo la suya.

Luego al vestido azul.

Algo frío pasó por su expresión.

Desapareció casi de inmediato.

Hizo una reverencia.

—Lady Elodie.

Elodie inclinó la cabeza.

—Lord Dunhaven.

Sin temblor.

Sin disculpa.

Sintió a Gideon a su lado, amplio y firme, sin tocar su cintura ahora pero lo bastante cerca para que cada persona en la habitación pudiera ver que estaba con ella.

Lady Ashcombe dio una palmada una vez.

—Excelente. Estamos todos aquí. La cena no comenzará durante diez minutos, lo cual da a todos el tiempo justo para decir algo necio y lamentarlo con la sopa.

Una risa nerviosa se movió por la habitación.

Dunhaven sonrió.

—Está de muy buen ánimo esta noche, lady Ashcombe.

—A mi edad, milord, una debe usar los ánimos antes de que expiren.

Crispin murmuró a Cora:

—La adoro violentamente.

Cora susurró:

—No sea obvio.

—No tengo otro ajuste.

Lady Ashcombe volvió sus ojos afilados hacia Elodie.

—Mi querida, creo que tiene algo que mostrarnos antes de la cena.

La habitación cambió.

Los abanicos hicieron una pausa.

Las cejas se alzaron.

La expresión de Dunhaven se agudizó.

Elodie sintió que su corazón latía una vez, fuerte.

Entonces la voz de Gideon, baja a su lado, dijo:

—Ahora.

No una orden para controlarla.

Una orden al miedo.

La estabilizó.

Dio un paso adelante.

Lady Dorothea estaba cerca de lady Ashcombe, pálida pero orgullosa. Cora apretaba las manos. Lady Rowena levantó la barbilla. Lady Honoria sonrió tenuemente, con calma.

Elodie desplegó la propuesta que había llevado.

—Mis amigos —empezó.

La palabra amigos era generosa.

Lady Ashcombe pareció encantada.

—Estoy agradecida a lady Ashcombe por permitirme hablar brevemente antes de la cena.

Algunos de ustedes saben que Bellcross ha mantenido caballos durante mucho tiempo y que he pasado gran parte de mi vida montando, entrenando y siendo corregida ocasionalmente por animales con más sentido común que la mayoría de las personas.

Crispin tosió.

Cora se mordió el labio.

Un murmullo de diversión recorrió la habitación.

Bien.

La risa volvía el miedo menos sagrado.

Elodie continuó:

—En las últimas semanas, ha quedado claro para mi familia que Bellcross ya no debe depender de lo que una vez fue.

Debemos construir lo que aún puede llegar a ser.

Por tanto, con el apoyo de lady Dorothea Grenville, lady Ashcombe, lady Rowena Rookwood, lady Honoria Beckford y otros amigos, estableceremos el Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross.

La habitación cambió.

No con escándalo.

Con sorpresa.

Eso era mejor.

Lady Marchbanks parpadeó. Sir Martin Breck parecía como si una mujer hubiera empezado a hablar en una caballeriza y no supiera qué regla se había roto primero. La señora Anstruther se inclinó hacia delante.

Elodie sostuvo el papel en alto.

—Aceptaremos caballos para entrenamiento y acondicionamiento, ofreceremos instrucción a damas que deseen montar con confianza y habilidad, y proporcionaremos enseñanza privada para caballos de caza y caballos de carruaje que necesiten mejora.

Lord Brackenhurst ha comprometido varios caballos de Brackenhurst Abbey para el primer trimestre.

Lady Honoria ha ofrecido amablemente su yegua gris para escolarización, y lady Ashcombe ha ofrecido tanto patrocinio como, se me dice, opiniones.

Lady Ashcombe levantó su copa.

—Opiniones interminables.

Esta vez, la risa fue más cálida.

El valor de Elodie se fortaleció.

—Esto no es caridad —dijo.

La habitación se aquietó.

—No es un arreglo secreto. No es rescate disfrazado de generosidad. Es trabajo. Es el trabajo que mejor conozco, el trabajo que más amo, y el trabajo que Bellcross está preparada para hacer bien.

La mirada de Gideon ardía cálidamente contra su espalda.

No lo miró.

Si lo hacía, podría vacilar.

—Quienes deseen contratar nuestros servicios pueden hablar con lady Dorothea o conmigo después de la cena. —Elodie sonrió—. Quienes simplemente deseen chismorrear sobre ello también pueden hacerlo, aunque no puedo prometer que nuestros honorarios por corrección sean modestos.

Una explosión de risa sorprendida recorrió la habitación.

Cora sonrió abiertamente.

Lady Honoria parecía complacida.

Lady Rowena parecía como si acabara de ver un arma afilarse a sí misma.

Elodie bajó el papel.

Durante un hermoso momento, creyó que había funcionado.

Entonces lord Dunhaven empezó a aplaudir.

Despacio.

Una vez.

Dos veces.

Un sonido delicado.

Todas las cabezas se volvieron.

Él sonrió.

—Encantador —dijo.

El rostro de Gideon se enfrió.

Elodie no se movió.

Dunhaven dio un paso hacia delante.

—Verdaderamente encantador. Una debe admirar el ingenio en circunstancias difíciles.

Los ojos de lady Ashcombe se estrecharon.

—¿Debe una?

—Sin duda. —Su mirada barrió la habitación, atrayéndola como testigo—. Aunque quizá el anuncio tendría más peso si no siguiera tan de cerca a la abrupta retirada de lady Elodie de un compromiso respetable.

La habitación se quedó inmóvil.

Lady Dorothea se tambaleó ligeramente.

El rostro de Cora se encendió de furia.

Gideon se movió.

No mucho.

Solo un paso más cerca de Elodie.

Dunhaven lo vio.

Su sonrisa se afiló.

—No hubo compromiso —dijo Elodie.

—Ningún anuncio formal, ciertamente. Por insistencia suya. —El tono de Dunhaven permaneció suave—. Pero hubo una aceptación. Términos discutidos. Expectativas formadas. Mis abogados comprometidos. La seguridad de una familia arreglada.

—Bajo presión que usted fabricó.

Un murmullo se movió por la habitación.

Las cejas de Dunhaven se alzaron.

—Ah. Llegamos a la acusación.

Lady Ashcombe dijo:

—Qué eficiente. Temía que tuviéramos que esperar hasta el pescado.

Dunhaven la ignoró.

Su mirada descansó en Elodie.

—Lady Elodie, he sido paciente con su confusión.

La voz de Gideon cortó la habitación.

—No le hablará con condescendencia.

Dunhaven se volvió hacia él.

—Y usted no dictará la conversación como ha dictado sus elecciones.

El silencio cayó de golpe.

Elodie lo sintió: el hambre repentina de la habitación.

Ahí estaba.

La historia que Dunhaven pretendía vender.

Los hombros de Gideon se pusieron rígidos.

Elodie dio un paso adelante antes de que él pudiera hablar.

—Mis elecciones son mías.

Dunhaven la miró con una decepción casi compasiva.

—¿Lo son? Lord Brackenhurst compra su caballo.

Lord Brackenhurst aparece en Bellcross. El abogado de lord Brackenhurst produce cartas cuestionables en el preciso momento en que usted lamenta una decisión prudente.

La madre de lord Brackenhurst presta su consecuencia.

Los amigos de lord Brackenhurst ofrecen patrocinio.

Y ahora Bellcross, cargada de deudas, se convierte en un establecimiento de moda bajo su protección.

Cada frase era una red.

Elodie sintió a la habitación escuchar.

Era inteligente.

Cruel, peligrosamente inteligente.

Hacía que cada acto de amor sonara como evidencia.

Miró a lady Marchbanks, cuyo abanico se había levantado. A sir Martin, frunciendo el ceño. A la señora Anstruther, con los ojos abiertos. No creían del todo a Dunhaven.

Pero estaban interesadas.

El interés a menudo era peor.

Dunhaven se volvió ligeramente hacia la habitación.