Capítulo 20 #4

Lady Dorothea subió a elegir un vestido con la ayuda de Cora.

El señor Greaves tomó una habitación en la posada del pueblo bajo protesta porque lady Dorothea insistió en que Bellcross tenía suficientes dormitorios, y él insistió en que los hombres de leyes requerían proximidad al correo y a los mensajeros.

Tallow permaneció en el patio de las caballerizas hasta tarde, murmurando sobre paja fresca y los caballos de mañana como si una cena íntima exigiera que cada animal de Bellcross pareciera moralmente recto.

Elodie regresó sola al estudio de su padre.

La propuesta yacía terminada sobre el escritorio.

Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross.

Sus dedos se movieron sobre el título.

Qué extraño, ver un futuro nombrado.

Se sentó y leyó las páginas una vez más. Honorarios. Reparaciones. Patronas. Caballos comprometidos. La primera exhibición de equitación que se celebraría en Bellcross dentro de una quincena, si el clima y el chisme lo permitían.

Si el chisme lo permitía.

Elodie casi sonrió.

Que el chisme asista y pague entrada.

Un golpe sonó suavemente.

Se volvió.

Gideon estaba de pie en la puerta.

Su corazón hizo lo que siempre hacía ahora cuando él aparecía: la traicionó con alegría.

—Creí que se había marchado —dijo.

—Tenía intención de hacerlo.

—Eso suena poco convincente.

—Lo era.

Él entró, pero dejó la puerta abierta.

Siempre.

Lo amaba por eso y deseaba, profundamente, que un día él no tuviera necesidad.

—Debería descansar —dijo.

—Usted también.

—No soy el del tobillo.

—Si le corto el nudillo de nuevo, ¿puedo mencionarlo cada ocho minutos?

Su boca se curvó.

—Puede mencionar lo que desee.

—Promesa peligrosa.

—Estoy aprendiendo.

Ella bajó la mirada a la propuesta.

—Mañana me asusta.

Su expresión se suavizó.

—Lo sé.

—Intentará arruinarlo.

—Sí.

—Intentará arruinarme.

—No.

Ella levantó la mirada.

Gideon se acercó, su voz baja.

—Puede intentar herirla. Puede mentir. Puede obligar a la habitación a elegir entre comodidad y verdad. Pero no puede arruinar lo que no le pertenece definir.

Elodie tragó saliva.

—Ojalá lo creyera tan fácilmente como usted lo dice.

—No lo digo fácilmente.

La honestidad la silenció.

Él se detuvo al otro lado del escritorio.

—Lo digo porque yo también tengo que creerlo.

El corazón de ella se retorció.

—¿Por Crispin?

—Por él. Por mi madre. Por usted. —Bajó la mirada a los papeles—. Por mí, quizá. Dunhaven no es el primer hombre que descubre que el miedo vuelve manejable a la gente. Solo es más elegante que la mayoría.

Elodie lo estudió.

—Hay historias que no me ha contado.

—Sí.

—¿Lo hará?

Su mirada se alzó hacia la de ella.

—Algún día.

No una evasión.

Una promesa.

Ella asintió.

Luego tocó los papeles.

—¿Funcionará esto?

—Creo que sí.

—¿Cree?

—Tengo fe.

—Eso no es más fuerte.

—Es más cálido.

Una sonrisa renuente curvó la boca de ella.

Él rodeó el escritorio.

—Elodie.

—¿Sí?

—Cuando Dunhaven hable mañana, intentará separarla de todos los que están de pie con usted.

—Lo sé.

—Hará que el apoyo suene como manipulación. Que el amor suene como escándalo. Que el negocio suene como caridad.

—Lo sé.

—Entonces recuerde esto. —Colocó un dedo ligeramente sobre la propuesta—. Usted construyó la verdad antes de que él pronunciara la mentira.

La garganta de ella se tensó.

—Gideon.

Él le tendió la mano.

Ella colocó la suya en ella.

Durante un momento, permanecieron de pie en el estudio de su padre, rodeados de restos de viejos errores y las primeras páginas de algo nuevo. Sin música. Sin luz de luna. Sin lluvia. Solo tinta, papel, luz de velas y el calor constante de su mano.

Era, pensó Elodie, el lugar más romántico del mundo.

Lo cual probaba que se había vuelto enteramente ridícula.

Gideon se inclinó y le besó la mano.

Luego, porque el estudio estaba en silencio y su corazón ya no tenía interés en la cautela, ella tiró de él ligeramente.

Él levantó la vista.

—No me haga hacer todo el trabajo —dijo ella.

Sus ojos se oscurecieron.

Rodeó el escritorio.

Este beso no fue largo.

No podía serlo.

La puerta permanecía abierta. La casa existía. Mañana esperaba.

Pero fue lo bastante lento para importar.

Su boca tocó la de ella con una ternura dolorosa, una mano alzándose para acunar su mejilla, la otra descansando cuidadosamente en su cintura.

Elodie se inclinó hacia él, respirándolo, memorizando su firmeza para el día siguiente, cuando la firmeza sería requerida en público y el miedo tendría dientes.

Cuando él se apartó, descansó la frente contra la de ella.

—Después de mañana —susurró.

Ella cerró los ojos.

—Sí.

Él no dijo qué.

Ella tampoco.

Después de mañana, Dunhaven sería expuesto o ellos estarían más vulnerables que antes.

Después de mañana, Bellcross podría tener un futuro.

Después de mañana, quizá, Gideon volvería a preguntar.

Y quizá, esta vez, ella sería lo bastante libre para responder.

Un sonido llegó desde el pasillo.

Ambos retrocedieron.

La voz de Cora llamó:

—Estoy pasando sin intención de interrumpir nada, por eso me anuncio en voz alta.

Elodie se cubrió el rostro.

Gideon cerró los ojos.

Cora apareció en la puerta sosteniendo un chal doblado.

—Mamá dice que lord Brackenhurst debe irse a casa antes de que los criados empiecen a componer canciones.

Elodie bajó la mano.

—Nadie está componiendo canciones.

—La cocinera tiene talento para la rima.

La boca de Gideon titiló.

Cora miró entre ellos y se suavizó.

—Mañana saldrá bien —dijo.

Elodie alcanzó los papeles de la propuesta, reuniéndolos con cuidado.

—Sí —dijo—. Saldrá bien.

Cora sostuvo su mirada.

Luego asintió, confiando en la mentira porque a veces el valor empezaba como una frase que una esperaba hacer verdadera.

Gideon dejó Bellcross bajo un cielo que se oscurecía.

Elodie permaneció en la puerta y lo vio montar.

Él miró atrás una vez.

No dramáticamente.

No como un hombre que se marchaba para siempre.

Como un hombre que pensaba volver y esperaba que el mundo tuviera el sentido de permitirlo.

Ella levantó la mano.

Él inclinó la cabeza.

Luego se alejó cabalgando.

Esa noche, Dunhaven envió una última nota.

Llegó cerca de las once, cuando la casa estaba casi dormida y Elodie estaba sentada en su habitación con el vestido azul medianoche extendido sobre la silla a su lado.

Cora la trajo con los ojos muy abiertos.

—Llegó en mano —susurró.

Elodie tomó la nota.

Sin sello esta vez.

Solo un doblez.

La abrió.

Lady Elodie:

Puesto que ha elegido el desafío público, tendrá consecuencia pública.

Considere cuidadosamente lo que lord Brackenhurst puede perder si sus amigos me obligan a defenderme.

D.

Cora leyó por encima de su hombro y se puso pálida.

Elodie miró fijamente las palabras.

Consecuencia pública.

Defenderme.

No si.

Cuándo.

Dobló la nota.

Luego la colocó junto al vestido.

La voz de Cora tembló.

—¿Tienes miedo?

Elodie miró la seda azul.

Lleve algo que la haga sentirse valiente, había escrito lady Ashcombe.

El valor, estaba descubriendo Elodie, no era un sentimiento.

Era algo que una llevaba puesto mientras estaba asustada.

—Sí —dijo.

Cora se acercó y deslizó su mano en la de Elodie.

Elodie la apretó.

—Pero iré de todos modos.

Afuera, las nubes se movieron sobre la luna.

Lejos, camino abajo, en Dunhaven Place, ardían luces en la biblioteca donde lord Dunhaven estaba de pie frente a su escritorio con una copa de brandy intacta en la mano.

Sobre el secante yacían copias de cartas, nombres, cuentas y un breve mensaje de la esposa de Calder, suplicando saber por qué su esposo no había regresado.

Dunhaven leyó una vez más la negativa final de Elodie.

Puede considerar esta respuesta final, prudente y enteramente mía.

Su boca se tensó.

Dejó el papel con mucho cuidado.

Luego alcanzó otra hoja.

Para medianoche, tres cartas habían sido escritas.

Una a lady Ashcombe, aceptando su invitación.

Una a un caballero que disfrutaba repitiendo lo que otros hombres querían que se dijera.

Y una, breve y fría, a un abogado instruido para estar preparado para acusación pública, negación y acción inmediata si era necesario.

Cuando Dunhaven por fin levantó el brandy, su mano estaba firme.

Había subestimado a lady Elodie Grenville.

No lo haría dos veces.

Que llegara con seda azul.

Que Brackenhurst estuviera de pie a su lado.

Que viejas, muchachas necias, madres arruinadas, viudas astutas y hermanos menores sentimentales se reunieran en defensa del romance y la independencia femenina y todos los demás bonitos estandartes que la gente agitaba antes de que el dinero los dejara desnudos.

Mañana, Dunhaven le daría a Bellebourne una elección.

Creer la encantadora historia de una dama desesperada y un marqués temerario.

O creer la palabra firme de un conde que había ofrecido matrimonio, seguridad y misericordia, y había sido recompensado con calumnia.

La sociedad adoraba el romance en las novelas.

En la vida, prefería la seguridad.

Lord Dunhaven sonrió hacia la oscuridad.

Y la trampa, apretada ahora por todos lados, esperó la mañana.