Capítulo 20 #3

—Después de que mi padre murió, creí que el deber era lo mismo que vivir. Saldar cuentas. Gestionar arrendatarios. Reparar lo que él descuidó. Dejar Bellebourne. Volver cuando fuera requerido. Hacer lo que debía hacerse y llamarlo carácter.

El pecho de Elodie se suavizó.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Ahora descubro que el carácter mejora cuando de vez en cuando es insultado por una mujer a caballo.

Ella rió.

Él sonrió, pero la seriedad permaneció debajo.

—Cambió la habitación en la que vivía —dijo.

Se le atrapó el aliento.

—No sabía que hubiera una habitación.

—Yo tampoco, hasta que abrió la puerta.

La sala de aperos pareció de pronto muy pequeña.

Elodie lo miró, la línea fuerte de su garganta por encima del cuello abierto, el polvo en la manga, la ternura que ya no intentaba ocultar.

No era solo el marqués que había comprado a Tempest, encontrado pruebas, luchado contra Dunhaven.

Era el hombre que había estado solo de maneras que encajaban con las de ella sin que ninguno de los dos lo viera al principio.

Dio un paso más cerca.

—Gideon.

—Sí.

—¿Nunca se cansa de decir cosas hermosas en momentos inapropiados?

—No.

—Esto es una sala de aperos.

—Lo sé.

—Tallow podría volver.

—Toserá primero.

—Tiene la sutileza de un cañón.

Gideon sonrió.

Elodie alzó la mano y le quitó el polvo de la manga.

Eso fue todo.

O debería haberlo sido.

Sus dedos tocaron lino y calor y la forma firme de su brazo debajo, y el aire cambió de inmediato.

Gideon se quedó muy quieto.

La mano de Elodie permaneció allí.

Despacio, levantó la mirada.

Él la estaba observando como si ella fuera tanto tentación como confianza.

—No debería mirarme así —susurró.

—He intentado dejar de hacerlo desde la lluvia.

—¿Cómo va eso?

—Mal.

Su boca tembló con una sonrisa.

La mano de él se alzó hasta la cintura de ella.

Se detuvo.

Esperó.

Ella asintió.

Él colocó la mano allí con suavidad, sin atraerla cerca. Aún no. Solo preguntando sin palabras si la cercanía seguía siendo bienvenida cuando ninguna crisis la forzaba.

Elodie entró en él.

El aliento de Gideon lo abandonó suavemente.

Él inclinó la cabeza, y ella lo encontró a mitad de camino.

El beso fue silencioso al principio, casi cuidadoso, porque gran parte de su amor había nacido en el miedo que ahora la ternura se sentía nueva.

Su boca rozó la de ella una vez, luego otra.

Los dedos de Elodie se curvaron en el lino de su antebrazo, estabilizándose contra la oleada de deseo que ya no se sentía como rendición.

Gideon profundizó el beso despacio.

El calor se movió por ella, no frenético como antes, pero no menos poderoso. Amaba la fuerza de él contenida. Amaba que su mano en su cintura no reclamara, sino atesorara. Amaba poder sentir su deseo y su contención juntos, cada uno volviendo más dulce al otro.

Afuera, un caballo golpeó el suelo.

Dentro, Elodie olvidó la ubicación exacta de la puerta.

Entonces Tallow tosió.

Ruidosamente.

Desde algún lugar cerca del patio.

Gideon levantó la cabeza.

Elodie cerró los ojos.

—Lo asesinaré.

—Nos salvó de nosotros mismos.

—No pedí rescate.

—No.

—¿Usted sí?

El pulgar de Gideon se movió una vez contra su cintura antes de soltarla.

—No.

Ella levantó la mirada hacia él, las mejillas cálidas, el corazón absurdamente ligero para una mujer que se preparaba para enfrentar humillación pública.

—Esto no puede convertirse en nuestro hábito —dijo.

—¿Besarnos en salas de aperos?

—Besarnos dondequiera que el peligro haga una pausa lo bastante larga para permitirlo.

Sus ojos se oscurecieron.

—Me gustaría que se convirtiera en muchas cosas.

El aliento de ella se atrapó.

Entonces él pareció recordarse a sí mismo.

Ella también.

Tallow tosió de nuevo, aún más fuerte.

Elodie retrocedió, alisándose la falda.

—Es insoportable.

Gideon alcanzó su abrigo.

—Es leal.

—Una puede ser ambas cosas.

Cuando salieron, Tallow estaba cerca de la puerta de la caballeriza inspeccionando un cubo perfectamente inocente.

Elodie lo fulminó con la mirada.

Él no levantó la vista.

—El cubo está agrietado.

—¿Lo está?

—Sí.

—Qué fascinante que lo descubriera desde diez pies de distancia con las orejas.

Tallow la miró entonces, el rostro ilegible.

—Buen oído ahorra problemas.

Gideon hizo un sonido que pudo haber sido una risa reprimida.

Elodie lo señaló.

—Ni una palabra.

—No he dicho nada.

—Lo pensó.

—A menudo.

Ella pasó junto a ambos con dignidad.

O lo intentó.

Su tobillo volvió la dignidad desigual.

Gideon estuvo al instante a su lado.

Tallow miró el cubo.

El cubo, sintió Elodie, los juzgaba a todos.

A última hora de la tarde, lady Rowena llegó a Bellcross con lady Honoria Beckford.

Esto hizo que Cora dejara caer un montón de notas dobladas en el vestíbulo y que Crispin, que había regresado con ellas, pisara tres mientras intentaba ayudar.

Lady Rowena entró con el aire de una mujer preparada para convertirse en arma social y disfrutarlo moderadamente.

Lady Honoria la siguió con un vestido verde pálido, serena y compuesta. Su expresión se calentó cuando vio a Elodie.

—Mi querida —dijo lady Rowena, tomando las manos de Elodie—. He oído el plan. Es excelente.

—¿Eso cree?

—Creo que horrorizará a varias personas por las razones precisas.

—Esa era mi esperanza.

Los ojos de lady Rowena se agudizaron.

—Entonces no les daremos espacio para llamarlo desesperación. Debe parecer organizado, respetable, inevitable y levemente caro.

Crispin murmuró:

—La estética preferida de mamá.

Lady Rowena lo ignoró.

—Lady Honoria ha traído nombres.

Honoria sonrió y entregó a Elodie una hoja doblada.

—Tres jóvenes damas, una prima nerviosa, dos yeguas mal adiestradas y mi propia gris, si la acepta.

Elodie la miró fijamente.

La bondad de ello golpeó más fuerte de lo esperado.

—Lady Honoria, no sé qué decir.

—Diga que cobrará debidamente.

Elodie parpadeó.

La sonrisa de Honoria se profundizó.

—Si cobra demasiado poco, la gente pensará que es caridad. Si cobra bien, lo llamarán exclusivo.

Lady Rowena asintió con aprobación.

—Exactamente.

Cora susurró a Crispin:

—Es brillante.

—Se lo dije. Aburrida era un disfraz.

Honoria lo miró.

—No un disfraz. Una estrategia de supervivencia.

Crispin hizo una reverencia.

—Me quedo corregido.

—No dudo de que está acostumbrado.

Cora rió.

Crispin pareció encantado.

Elodie volvió a notarlo.

Lady Rowena también.

Sus cejas se alzaron ligeramente.

Cora se sonrojó y de inmediato se interesó por la alfombra.

Excelente, pensó Elodie. Si debía verse envuelta en escándalo, al menos su hermana podía ser obvia sin hacer nada malo.

Trabajaron en el salón hasta el té.

Lady Rowena revisó la redacción del anuncio hasta que sonó menos como una empresa familiar nacida de la crisis y más como un establecimiento que la sociedad había sido necia al no poseer antes.

Lady Honoria añadió un párrafo sobre instrucción apropiada para damas que deseaban montar con confianza en lugar de simplemente parecer decorativas en una silla.

Cora insistió en mencionar el éxito de Elodie entrenando a Tempest. Tallow, cuando se le consultó, dijo que el párrafo sobre acondicionamiento de caballos debía usar menos palabras bonitas y más verdad.

El señor Greaves regresó cerca de las seis con noticias.

—Pembernathy y Lowe han recibido nuestro aviso —dijo—. No procederán hasta que se respondan las preguntas sobre la transferencia.

Lady Dorothea se recostó con una mano presionada contra el corazón.

Elodie cerró los ojos.

Otro aliento.

Otra puerta mantenida abierta.

—¿Y Dunhaven? —preguntó Gideon.

El rostro del señor Greaves no se suavizó.

—Su abogado ha acusado recibo. Lord Dunhaven niega cualquier implicación impropia con las obligaciones de Bellcross y afirma que el señor Calder actuó sin autoridad.

Crispin hizo un sonido de disgusto.

El señor Greaves continuó:

—También dice que la aceptación retirada de lady Elodie le ha causado vergüenza pública y que espera que el asunto se aborde mañana.

—¿Aborde cómo? —preguntó lady Rowena.

—No lo especifica.

—Eso significa teatralmente —dijo Crispin.

Elodie miró la invitación de lady Ashcombe.

Mañana por la noche.

La cena se había convertido en el centro de todo.

Dunhaven atacaría allí, donde los testigos podían convertir la insinuación en veredicto.

El estómago de Elodie se tensó.

Gideon lo vio.

Cruzó la habitación bajo la excusa de entregarle un papel al señor Greaves y se detuvo cerca de su silla.

Lo bastante bajo para que solo ella pudiera oír, dijo:

—¿Sigue conmigo?

Su corazón se estabilizó de inmediato.

—Sí.

—¿De verdad?

Ella levantó la mirada hacia él.

No había preguntado si tenía miedo.

Lo sabía.

Había preguntado si estaba sola.

—No —dijo—. No solo con usted.

Su expresión se suavizó.

—Conmigo misma también.

El orgullo en sus ojos casi la deshizo.

Entonces lady Rowena dijo:

—Lord Brackenhurst, si ha terminado de murmurar aliento, necesitamos su opinión.

Gideon pareció levemente dolido.

Elodie sonrió.

La mirada de lady Rowena se movió entre ellos con leve diversión y advertencia.

—El anuncio se hará en la cena de lady Ashcombe antes de que lord Dunhaven pueda intentar definir la velada por sí mismo.

—¿Lo permitirá lady Ashcombe? —preguntó lady Dorothea.

En ese exacto momento, llegó la respuesta de lady Ashcombe.

Lady Rowena la abrió porque todos se habían vuelto demasiado prácticos para preocuparse por a quién pertenecía la carta.

Leyó en voz alta.

Mi querida lady Dorothea:

Adoro el plan.

Lleguen temprano. Traigan la propuesta. Traigan el vestido más afilado de lady Elodie. Colocaré a lord Dunhaven donde no pueda marcharse sin parecer culpable y no pueda quedarse sin parecer acorralado.

A mi edad, una debe hacer ejercicio donde pueda.

Suya,

A.

Crispin suspiró.

—Empiezo a temer a lady Ashcombe más que a Dunhaven.

—Bien —dijo lady Rowena—. Muestra juicio.

Esa noche, después de que el grupo de Rookwood y lady Honoria se marcharan, Bellcross se volvió silencioso de una manera que no era pacífica sino decidida.