Capítulo 20 #2

—Probablemente desafiando la prueba como falsificación o mala interpretación, luego insinuando que la retirada de lady Elodie se debe a la influencia indebida de lord Brackenhurst. Puede intentar presentarse como el caballero ofendido.

—¿Ofendido? —dijo Cora—. Él es la ofensa.

—Por desgracia —respondió el señor Greaves—, la sociedad prefiere a sus villanos obvios y a sus víctimas calladas. Lord Dunhaven no es obvio, y lady Elodie no ha estado callada.

Elodie lo miró.

—Espero que eso haya sido un elogio.

—Fue análisis.

—Los abogados son agotadores.

—Eso me han dicho.

Gideon se volvió hacia el señor Greaves.

—¿Puede desacreditar la carta?

—Puede intentarlo. Calder no ha firmado una declaración. Venn sí, pero Venn no es un testigo respetable. Fallow sigue ausente. La carta en sí es fuerte, pero Dunhaven puede afirmar que fue escrita sin su autoridad.

—¿Incluso con la inicial?

—Sí.

Crispin murmuró algo descortés.

El señor Greaves lo ignoró.

—Por eso mañana importa. Si lord Dunhaven fuerza el asunto públicamente antes de que tengamos la declaración firmada de Calder o encontremos a Fallow, puede enturbiar la prueba lo suficiente para preservar su posición social.

—¿Y la nuestra? —preguntó lady Dorothea suavemente.

El señor Greaves hizo una pausa.

Esa pausa fue respuesta suficiente.

Cora se puso muy pálida.

Gideon miró a Elodie.

Ella sostuvo su mirada.

Eso era lo que hacía Dunhaven. Convertía cada habitación en una balanza. En un lado, la verdad. En el otro, las personas a las que una amaba. Sabía que no todo el mundo arriesgaría lo segundo por lo primero.

Casi había tenido razón.

Casi.

Elodie tomó aliento.

—Entonces no podemos permitir que lo enturbie.

—¿Cómo pretende detenerlo? —preguntó Crispin.

Ella miró las cartas.

Luego la propuesta del establecimiento de equitación aún extendida sobre el escritorio de su padre.

Despacio, se formó una idea.

No por completo.

No con seguridad.

Pero lo bastante afilada para sentirse como ella misma.

—Dándole a Bellebourne una historia más clara —dijo.

Gideon la observó.

—Elodie.

Ella miró al señor Greaves.

—Si Dunhaven pretende insinuar que lord Brackenhurst me ha manipulado, entonces debo demostrar que actúo de manera independiente.

—Sí —dijo el señor Greaves con cautela.

—Y si insinúa que estoy desesperada, comprometida y necesitada de rescate, entonces debo mostrar otra explicación para la presencia de lord Brackenhurst en Bellcross.

Los ojos de Crispin se iluminaron.

—El establecimiento de equitación.

Elodie asintió.

Lady Dorothea se inclinó hacia delante.

—¿Quieres anunciarlo?

—No solo anunciarlo. —Elodie tocó los papeles de la propuesta—. Presentarlo. Públicamente. Con patronas nombradas. Con cuentas. Con los primeros caballos y alumnas comprometidos. Con el apoyo de lady Ashcombe, si lo da. Con el de lady Rowena. El de lady Honoria.

La expresión de Gideon cambió de preocupación a admiración renuente.

—Si Bellcross no se convierte en una casa fracasada aferrándose a un pretendiente —dijo Elodie—, sino en una familia estableciendo una empresa apropiada con patrocinio respetable, entonces la historia de lord Dunhaven se vuelve menos pulcra.

El rostro de Cora se iluminó.

—Y la tuya se vuelve mejor.

—Más verdadera —dijo Elodie.

—Mejor —insistió Cora.

El señor Greaves consideró.

—Sería audaz.

—Bien.

—Posiblemente controversial.

—También bien.

—Puede invitar críticas.

Elodie lo miró.

—Señor Greaves, casi fui obligada a casarme por un hombre que organizó presión de deudas como mobiliario. La crítica tendrá que esperar su turno.

Crispin se puso de pie.

—Eso fue excelente.

—Siéntate —dijo Gideon.

Crispin se sentó, aún sonriendo débilmente.

Gideon se acercó más a Elodie.

—¿Entiende lo que esto significa?

—Sí.

—La gente aún puede susurrar.

—Ya lo hace.

—Haría público su trabajo.

—Es trabajo.

—Sí —dijo él suavemente—. Lo es.

El orgullo en su voz calentó algo profundo en ella.

—Pero Dunhaven lo atacará —dijo lady Dorothea.

—Que lo haga —respondió Elodie.

Su madre pareció sobresaltada.

Elodie se volvió por completo hacia ella.

—Ha hecho que la bondad suene peligrosa, el amor suene temerario y la supervivencia suene como algo que solo él puede proporcionar. Estoy cansada de dejar que él elija el significado de todo.

Los ojos de lady Dorothea se llenaron.

Elodie miró a Gideon.

—¿Lady Rowena lo apoyará?

—Sí.

Sin vacilación.

—¿Y lady Ashcombe?

Cora agitó la invitación.

—Lo adorará. Es dramático, útil y da a todos otra cosa de la que hablar. Probablemente exigirá crédito.

—Que lo tenga —dijo Elodie.

—¿Lady Honoria? —preguntó lady Dorothea.

Gideon respondió:

—La apoyará.

El pecho de Elodie se tensó.

—¿Está seguro?

—Sí.

Crispin inclinó la cabeza.

—Creo que lady Honoria lleva años esperando una razón respetable para ser menos aburrida.

—Eso es poco amable —dijo Cora.

—No, es admiración. Aburrida es lo que la sociedad hace con las mujeres inteligentes cuando no puede encontrar otro estante para ellas.

Cora lo miró con repentino interés.

Crispin lo notó, luego apartó la mirada demasiado deprisa.

Elodie lo vio.

Incluso en crisis, algún rincón necio de su corazón sonrió.

El señor Greaves carraspeó.

—Un anuncio del establecimiento puede ayudar, pero no eliminará la cuestión de la coerción de Dunhaven.

—No —dijo Gideon—. Para eso necesitamos a Calder.

—O a Fallow.

La expresión de Crispin se oscureció.

—Fallow estará escondido.

—Entonces lo encontraremos —dijo Gideon.

El señor Greaves miró entre los hermanos.

—¿Antes de mañana por la noche?

—Si es posible.

—¿Y si no?

Elodie tomó la nota de Dunhaven y la dobló cuidadosamente.

—Entonces nos mantenemos de pie de todos modos.

La habitación quedó en silencio.

Los ojos de Gideon descansaron en ella, fieros y tiernos.

Por un momento, Elodie deseó que estuvieran solos. No por besos, aunque Dios sabía que también los deseaba. Sino porque quería apoyarse contra él, solo una vez, y admitir que tenía miedo.

Entonces su expresión se suavizó, como si hubiera oído el pensamiento.

Después, pareció decir.

Lo sé.

El plan comenzó de inmediato, porque el miedo, si se dejaba desatendido, tendía a desarrollar miembros adicionales.

Lady Dorothea escribió a lady Ashcombe aceptando la invitación y añadiendo una petición para hablar con ella en privado antes de la cena.

Cora hizo una lista de damas que probablemente apoyarían, o al menos tolerarían, el establecimiento de equitación si parecía lo bastante de moda.

Crispin fue enviado a Brackenhurst para incorporar a lady Rowena al plan y recuperar cualquier nombre de caballos o jinetes dispuestos a ser vinculados a la primera temporada de instrucción de Bellcross.

El señor Greaves se marchó al pueblo para enviar más cartas.

Gideon se quedó.

Esto era tanto un consuelo como una dificultad.

Elodie empezó a ser consciente de él en todas partes: cerca del escritorio leyendo columnas de cuentas, junto a la ventana hablando con lady Dorothea, en el vestíbulo conferenciando con Tallow, en el patio de las caballerizas inspeccionando el prado inferior como si el cercado se hubiera convertido en un asunto de importancia nacional.

No estaba simplemente de visita.

Se estaba encajando en el trabajo.

Esto, descubrió Elodie, era mucho más peligroso que ser besada.

Un beso podía recordarse.

Un hombre que discutía reparaciones de techos con el mozo de una, escuchaba a la madre de una y pedía la opinión de una antes de mover un solo papel tenía el potencial de volverse permanente en el alma.

Cerca de la tarde, lo encontró en la vieja sala de aperos con Tallow.

La habitación olía a cuero, aceite, polvo y planes.

Gideon estaba de pie sin abrigo, con las mangas arremangadas hasta el antebrazo, estudiando una sección combada de la pared con profunda concentración. Tallow estaba a su lado, con los brazos cruzados, con aspecto de haber desconfiado personalmente de la carpintería durante décadas.

Elodie se detuvo en la puerta.

Su corazón dio un saltito indigno al ver a Gideon en mangas de camisa.

Esto era muy inconveniente.

Él se volvió.

—Elodie.

Tallow también se volvió, luego miró entre ellos, luego las mangas arremangadas de Gideon.

—Tengo que ver a Ned sobre el pienso caliente de la yegua —dijo abruptamente.

Elodie entrecerró los ojos.

—Cobarde.

—Sí.

Se marchó.

Gideon lo vio irse.

—Se ha vuelto muy eficiente abandonándonos.

—Cree que es sutil.

—No lo cree.

—No. Cree que somos necios, que es distinto.

La boca de Gideon se curvó.

Luego su mirada bajó a la mano de ella, donde sostenía dos listas dobladas y un lápiz.

—¿Más planes?

—Nombres de posibles alumnas.

—Bien.

—Tiene polvo en la manga.

—He estado inspeccionando la pared.

—No necesita sonar orgulloso.

—Rara vez se me permite suciedad útil.

Ella sonrió y entró.

La sala de aperos era lo bastante estrecha para que estar a solas allí se sintiera impropio incluso con la puerta abierta y el patio más allá. Las sillas de montar alineaban una pared. Las bridas colgaban de ganchos. Una ventana agrietada dejaba entrar luz dorada de la tarde.

Elodie le entregó la lista.

—Cora cree que la sobrina de lady Ashcombe podría enviar un caballo aquí. También la prima Beckford que lady Honoria mencionó.

Gideon leyó.

—Esto basta para un comienzo.

—Un comienzo no basta para satisfacer a los acreedores.

—No.

—Pero basta para molestar a Dunhaven.

—Sí.

—Eso lo hace valioso.

Él levantó la vista, y la calidez en sus ojos hizo que a ella se le atrapara el aliento.

—Parece viva otra vez —dijo.

Las palabras golpearon con suavidad.

Elodie bajó la mirada al suelo de la sala de aperos.

—¿Sí?

—Sí.

—Estaba viva antes.

—Estaba sobreviviendo.

Sus dedos se tensaron alrededor del lápiz.

No había acusación en su voz.

Solo dolor.

Ella volvió a mirarlo.

—Creí que sobrevivir era suficiente.

—Yo también, durante mucho tiempo.

Eso la sorprendió.

Gideon apoyó un hombro ligeramente contra la pared, la luz de la tarde prendida en su cabello oscuro.