Capítulo 20

Lord Dunhaven recibió la negativa de Elodie antes de la cena.

Para el desayuno de la mañana siguiente, todo Bellebourne parecía saber que lo había ofendido.

No, por supuesto, de ninguna manera clara ni útil.

Nadie dijo: «Lady Elodie Grenville ha rechazado a lord Dunhaven después de que él intentara obligarla a casarse manipulando las deudas de su familia», lo cual al menos habría tenido la virtud de la precisión.

En cambio, la sociedad hizo lo que la sociedad prefería hacer.

Alzó cejas. Bajó voces. Preguntó por la salud de lady Dorothea.

Mencionó el nombre de lord Brackenhurst solo cuando fingía no hacerlo.

Se preguntó si lady Elodie era prudente.

Se preguntó si era agradecida. Se preguntó si entendía la precariedad de su posición.

Se preguntó, se preguntó, se preguntó.

Bellebourne, pensó Elodie, podría haber sido un lugar más tolerable si menos de sus habitantes hubieran tenido imaginación.

La primera nota llegó a las nueve.

Era de lady Marchbanks y contenía ocho líneas de preocupación tan delicada y venenosa que Cora la leyó en voz alta dos veces, luego declaró que merecía ser enterrada en el mar.

Lady Dorothea se la quitó.

—No es tan terrible.

—Mamá, escribió: «Espero que la querida lady Elodie no haya permitido que la emoción juvenil nuble un juicio ya cargado por la desgracia». Eso es terrible con encaje encima.

Elodie, sentada al escritorio de su padre con los papeles de la propuesta de Gideon extendidos ante ella, mojó la pluma.

—Lady Marchbanks siempre ha sobresalido en encaje.

—También dice —continuó Cora, recuperando la nota—: «El rumor suele ser más bondadoso cuando una no se resiste a la corrección natural de alianzas respetables». ¿Qué significa siquiera eso?

—Significa que lord Dunhaven tiene amigos con tinta.

Los ojos de Cora destellaron.

—Entonces necesitamos amigos con tinta más afilada.

—Tenemos al señor Greaves —dijo Elodie.

—¿Su tinta es afilada?

—Sin duda es cara.

La boca de lady Dorothea titiló pese a la palidez bajo sus ojos.

La segunda nota llegó a las nueve y media.

Esta era de lady Ashcombe.

Era breve.

Mi querida lady Elodie:

Me encuentro poseída por un deseo repentino y urgente de organizar una cena íntima mañana por la noche.

Naturalmente, ya se ha vuelto menos íntima de lo previsto.

Usted y su familia deben venir. Lord Brackenhurst y su familia estarán presentes, al igual que lord Dunhaven.

Me desagradan las historias inconclusas contadas detrás de abanicos. Se concluyen mucho mejor ante testigos.

Lleve algo que la haga sentirse valiente.

Suya,

A.

Cora terminó de leer y se presionó el papel contra el pecho.

—La amo.

Elodie miró fijamente las palabras.

Lord Dunhaven estaría presente.

Gideon también.

También testigos.

Lady Ashcombe no había escrito una invitación.

Había escrito un campo de batalla.

Lady Dorothea se sentó despacio en la silla más cercana.

—Mañana por la noche.

—Sí —dijo Elodie.

—No necesitas asistir.

Elodie miró la propuesta del establecimiento de equitación, luego el borrador del abogado de Dunhaven que yacía en el paquete copiado del señor Greaves.

Luego la ventana, donde, más allá del césped, los techos de las caballerizas atrapaban la luz de la mañana.

—Sí —dijo—. Necesito hacerlo.

Cora levantó la barbilla.

—Todas necesitamos hacerlo.

Lady Dorothea cerró los ojos brevemente. Cuando los abrió, estaban asustados y orgullosos a la vez.

—Entonces iremos.

La tercera nota llegó a las diez.

Llevaba el sello de lord Dunhaven.

Nadie hizo bromas con esa.

La habitación pareció enfriarse cuando el lacayo la colocó en la bandeja. Incluso el fuego, que había estado enfurruñado más que ardiendo, dio un leve chasquido como si se sobresaltara.

Elodie tomó la nota.

Su nombre estaba escrito en el frente con la elegante letra de Dunhaven.

Lady Elodie Grenville.

No Elodie.

No querida.

No amada.

No aún suya, como una vez había hecho sentir a la habitación.

Solo su nombre.

Una etiqueta en un campo de batalla.

Rompió el sello.

Lady Elodie:

Su nota ha sido recibida.

Lamento que se haya permitido ser engañada por aquellos cuya interferencia puede parecer noble, pero que, en verdad, es temeraria. Descubrirá que las acusaciones privadas son fácilmente desestimadas cuando quienes las hacen tienen más que perder de lo que suponen.

Había esperado ahorrarle molestias innecesarias.

Puesto que ha elegido lo contrario, debo insistir en que el asunto sea aclarado públicamente.

Asistiré a la cena de lady Ashcombe mañana por la noche y confío en que habrá recuperado suficiente prudencia para evitar la vergüenza de su familia, de la de lord Brackenhurst y de usted misma.

Dunhaven

Cora se puso de pie.

—¿La amenazó por escrito?

Elodie entregó la nota a su madre.

—No exactamente —dijo.

—Absolutamente lo hizo.

—Amenazó la atmósfera.

—Eso cuenta.

Lady Dorothea leyó la nota lentamente, su rostro perdiendo color con cada línea.

—Quiere forzar algo mañana —dijo.

—Sí.

Cora miró entre ellas.

—¿Puede hacerlo?

Elodie no respondió.

Porque esa era la pregunta, ¿no?

¿Qué podía forzar lord Dunhaven ahora que su carta a Calder había sido hallada? No un compromiso legal. No procedimientos inmediatos. No silencio de ellas, no por completo.

Pero la sociedad no era ley.

La sociedad no requería pruebas de la misma manera.

Requería una historia que se sintiera lo bastante pulcra para repetir.

La historia de Dunhaven probablemente ya se estaba formando.

Lady Elodie, comprometida por las atenciones de lord Brackenhurst, había aceptado la honorable oferta de Dunhaven, luego se había retirado bajo la influencia de Brackenhurst. Las deudas eran reales.

La garita había sido lo bastante real. El paseo por el bosque había sido visto por criados y quizá por más.

La compra de Tempest por Gideon había sido pública.

Su presencia en Bellcross había sido frecuente.

Dunhaven no necesitaba inventar cada ladrillo.

Solo tenía que construir el muro.

Elodie tomó la nota de vuelta y la colocó junto a la de lady Ashcombe.

Luego dobló cuidadosamente las manos sobre el regazo.

—Necesito a Gideon.

Cora pareció lo bastante aliviada para caerse.

Lady Dorothea asintió.

—Manda por él.

Elodie lo hizo.

El mensaje salió de Bellcross en diez minutos.

Gideon llegó en menos de una hora.

Vino a caballo, con Crispin detrás de él y el señor Greaves en un carruaje que parecía haberse ofendido por la velocidad del viaje.

Gideon cruzó el vestíbulo con una urgencia tan controlada que la señora Kersey le dijo más tarde a la cocinera que el marqués se había movido como malas noticias con botas, aunque de manera apuesto.

Elodie lo oyó antes de verlo.

Su voz en el vestíbulo.

El nombre de Ames.

Crispin diciendo algo bajo y tenso.

El señor Greaves preguntando si alguien tenía té.

Entonces la puerta del estudio se abrió y Gideon entró.

Elodie se puso de pie.

Él se detuvo.

Durante un solo aliento, la habitación desapareció.

No debería haber sido posible echar de menos a alguien a quien había visto el día anterior.

No debería haber sido posible sentir alivio con tanta nitidez al verlo cuando el peligro venía unido a su mismo nombre.

Y, sin embargo, Elodie miró el cabello oscuro de Gideon, la línea de sus hombros, la tormenta en sus ojos grises, y el mundo dentro de ella se enderezó una fracción.

Él fue hacia ella.

Sin tocarla.

Aún no.

Pero lo bastante cerca para que la mano de ella casi se levantara.

—Elodie.

—Dunhaven escribió.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

Su expresión se oscureció.

—También envió una nota a Brackenhurst.

Crispin entró detrás de él, con aspecto inusualmente sombrío.

—Y a mamá. Lo cual fue imprudente. Amenazar a las madres rara vez produce resultados gentiles.

Lady Dorothea se levantó.

—¿Qué envió?

Gideon sacó una nota doblada de su abrigo.

—A mi madre, una advertencia de que su familia podría verse enredada en un escándalo si continúa apoyando a los Grenville.

Crispin sonrió sin humor.

—Mamá ordenó de inmediato el carruaje para la cena de lady Ashcombe y preguntó si tenía un chaleco que sugiriera severidad moral.

Cora, pese a todo, soltó una pequeña risa.

Gideon entregó la nota a Elodie.

Ella leyó deprisa.

El lenguaje de lord Dunhaven era pulido como siempre, pero el significado era claro.

Lady Rowena debía considerar la reputación de Brackenhurst. Debía pensar cuidadosamente antes de prestar consecuencia a una familia ya cargada de susurros desafortunados.

No debía permitir que el afecto de su hijo se convirtiera en una vergüenza pública.

Lady Rowena había escrito una frase al final antes de enviársela a Gideon.

Dígale a lord Dunhaven que he sobrevivido a hombres peores con mejores modales.

Elodie la leyó dos veces.

Luego levantó la vista.

—Amo a su madre.

La boca de Gideon se suavizó pese a la tensión.

—Será insoportable cuando lo oiga.

—Se lo ha ganado.

Crispin se dejó caer en una silla.

—Ha sido insoportable desde el amanecer. La insoportabilidad ganada sigue siendo insoportabilidad.

El señor Greaves, que lo había seguido a un ritmo más lento y ahora estaba de pie cerca de la puerta, lo miró por encima de sus gafas.

—Lord Crispin, quizá pruebe el silencio.

Crispin suspiró.

—La ley es muy hostil a la personalidad.

Elodie casi rió.

Luego la nota de Dunhaven sobre el escritorio de su padre volvió a captar su mirada, y el momento se tensó.

Gideon lo vio.

—¿Qué dice la suya? —preguntó.

Ella se la entregó.

Él la leyó.

La habitación esperó.

Con cada línea, su rostro se volvió más frío.

No más fuerte. No visiblemente furioso. Más frío.

Elodie había aprendido que esta era la versión de Gideon más peligrosa para hombres como Dunhaven. No el hombre que quería golpear. El hombre que decidía.

Dejó la nota.

—Pretende forzar una retractación pública.

—O una sumisión pública —dijo Elodie.

—Sí.

Los dedos de lady Dorothea se tensaron alrededor del respaldo de su silla.

—¿Cómo?

El señor Greaves respondió: