Capítulo 19 #4

Gastos de pienso, salarios, reparaciones del techo de la caballeriza este, cercado del antiguo prado inferior, compra de aperos, rendimientos proyectados durante seis meses.

Se le atrapó el aliento.

—Gideon.

—No está terminado.

Leyó otra línea.

—¿Lady Ashcombe estuvo de acuerdo con esto?

—Dijo que, si usted no empezaba a cobrar a los caballeros por el privilegio de ser corregidos a caballo, la sociedad se vería privada de justicia.

A Elodie se le escapó una risa, temblorosa y asombrada.

—¿Lady Rowena?

—Tiene tres caballos que dice que necesitan mejora. Sospecho que se refiere a mí.

Los ojos de Elodie ardieron.

—¿Y lady Honoria?

—Ofreció su yegua gris para adiestramiento y preguntó si podría aconsejar a su prima menor, que teme saltar.

Elodie miró fijamente la página.

Lady Honoria.

Amable, adecuada, inconveniente lady Honoria, que se había sentado junto a ella en el baile y le había dicho que no se convirtiera en un trato.

—Es mejor que todos nosotros —susurró Elodie.

—Posiblemente.

El papel tembló en sus manos.

—Esto no basta para salvar Bellcross de inmediato.

—No.

—Puede fracasar.

—Sí.

—Requeriría reparaciones.

—Sí.

—Clientes.

—Sí.

—Aprobación de personas que quizá aún estén susurrando.

—Sí.

—Requeriría que yo fuera más que una dama que monta demasiado audazmente.

La voz de Gideon se suavizó.

—No. Requeriría que la sociedad admitiera que ya lo es.

Elodie lo miró.

Las palabras golpearon hondo.

Tan hondo que no tuvo defensa inmediata.

Volvió al papel, pero las cifras se difuminaron.

—Esto es caridad —dijo.

—No.

—Lo es.

—No.

—Ha puesto a Brackenhurst en la parte superior.

—Como patrocinio.

—Como rescate.

—Como inversión.

—En mí.

—Sí.

La honestidad le robó el argumento de la boca.

Gideon se acercó, pero no la tocó.

—Elodie, escúcheme.

—Eso suena peligroso.

—Lo es.

Ella levantó la mirada.

—No ofrezco esto porque quiera gratitud.

No lo ofrezco porque crea que el matrimonio deba esconderse bajo los negocios.

No le estoy pidiendo que acepte un futuro en el que yo doy y usted debe.

—Hizo una pausa—. Cree que porque ama el trabajo, no puede contar como labor.

Puede. Cree que, porque los caballos la salvaron, no puede usar ese don para salvar Bellcross. Puede.

La garganta de ella se tensó.

Él continuó, más bajo ahora:

—Compré a Tempest porque no podía soportar ver que aquello que amaba se convirtiera en un arma. Pero esto... —Tocó el papel ligeramente—. Esto no se trata de un caballo. Se trata de la mujer que la entrenó.

Elodie miró hacia Tempest.

La yegua estaba de pie junto a la valla, las orejas hacia delante, como si considerara si aprobaba convertirse en la base de un negocio.

—¿De verdad cree que la gente vendría? —preguntó Elodie.

—Sí.

—¿A ser enseñada por mí?

—Sí.

—¿A enviar caballos a Bellcross?

—Sí.

—¿Incluso después del chisme?

—Especialmente después del chisme.

Ella lo miró con incredulidad.

Su boca se curvó débilmente.

—La mitad del condado ya sabe que es extraordinaria. La otra mitad ha estado fingiendo no notarlo porque le falta imaginación. Que paguen por la instrucción.

Una risa salió de ella.

Luego lágrimas.

Se presionó una mano contra la boca.

Gideon se quedó inmóvil.

—¿Elodie?

Ella negó con la cabeza.

No porque estuviera herida.

Porque estaba abrumada.

Porque él no le había ofrecido escape en forma de sí mismo esta vez.

Le había ofrecido una forma de seguir siendo ella misma.

—Me está haciendo llorar otra vez —logró decir.

—Me disculpo.

—No, no lo hace.

—No.

Ella rió entre lágrimas.

Él dio un paso más cerca.

—Elodie.

—Creí que volvería a pedírmelo.

—¿Casarse conmigo?

—Sí.

—Lo haré.

Su corazón se detuvo.

—Pero no hoy —dijo él.

Ella lo miró fijamente.

Él bajó la vista hacia ella, los ojos oscuros, tiernos e imposiblemente pacientes.

—Hoy le estoy pidiendo que elija su propio futuro antes de elegirme a mí para él.

Algo dentro de ella se abrió.

No como ayer.

No con dolor.

Con esperanza.

Era más aterrador.

—Gideon —susurró.

—La quiero como mi esposa —dijo él, la voz baja—. Más de lo que he querido nada en mi vida. Pero no quiero que venga a mí porque Dunhaven volvió imposible cada otro camino. La quiero lo bastante libre para decir que sí porque me desea, no porque esté acorralada.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Sí lo deseo.

Las palabras la abandonaron antes de que el miedo pudiera detenerlas.

Gideon se quedó completamente inmóvil.

El rostro de Elodie ardió.

Pero no las retiró.

Esta vez no.

Se acercó, los papeles sostenidos entre ambos.

—Lo deseo —dijo otra vez, más suave—. Lo amo. Quiero su nombre y su mano y su corbata imposible en el desayuno. Quiero discutir con usted sobre el clima y los caballos y si la propiedad puede caminar sola a casa. Quiero despertar sin temer que me vendí para sobrevivir.

Sus ojos se oscurecieron.

—Elodie.

—Pero también quiero esto. —Levantó los papeles—.

Quiero que Bellcross no solo sea preservado como una reliquia porque un hombre pagó por él, sino que esté vivo porque yo trabajé.

Quiero que Cora sepa que las mujeres pueden estar asustadas y aun así construir algo.

Quiero que mamá se siente junto a la ventana y oiga caballos en el patio y no piense solo en lo que papá perdió.

Quiero que Tallow reciba un pago adecuado por fruncir el ceño a todo el mundo.

Gideon rió suavemente, aunque sus ojos brillaban.

—Quiero que Tempest siga siendo intolerable por principio —dijo ella.

—Ella insistiría en ello.

—Y quiero... —Su voz tembló—. Quiero creer que esto es posible.

Su mano se alzó.

Esta vez, ella no esperó a que preguntara.

Se inclinó hacia ella.

Su palma le ahuecó la mejilla, el pulgar apartándole lágrimas.

—Es posible —dijo.

—No puede saber eso.

—No.

Ella rió débilmente.

—Su honestidad está mal sincronizada.

—Lo está. Pero sé esto: no lo enfrentará sola a menos que decida enviarme lejos.

—Intenté eso.

—Sí.

—Me ignoró.

—Sí.

—¿Siempre lo hará?

—Cuando se equivoque, probablemente.

—Arrogante.

—Devoto —corrigió él suavemente.

La palabra la atravesó como una campana.

Devoto.

No solo enamorado.

No solo apasionado.

Devoto.

Ella dio un paso hacia él.

Los papeles se arrugaron ligeramente entre ambos, y no le importó. Los brazos de Gideon la rodearon al instante, reuniéndola con cuidado por el tobillo, con fuerza por todo lo demás.

Elodie apoyó la frente contra su pecho.

Por una vez, no lloró porque se estuviera rompiendo.

Lloró porque algo en ella había empezado a sanar.

—Iba a casarme con él —susurró.

—Lo sé.

—Casi lo hice.

—Lo sé.

—Me odiaba.

Sus brazos se tensaron.

—No lo haga —dijo.

—Acepté.

—Bajo coerción.

—Aun así dije las palabras.

—Y hoy puede decir otras.

Ella levantó la cabeza.

Gideon la miró desde arriba, y el amor en su rostro era tan desnudo ahora, tan sin guardia, que se burlaba de cada amenaza pulida que Dunhaven había hecho jamás.

—¿Qué palabras? —susurró.

Su boca se suavizó.

—Las que elija.

Elodie sostuvo su mirada.

Entonces dijo, claramente:

—No me casaré con lord Dunhaven.

Gideon cerró los ojos.

Durante un aliento, su alivio fue casi dolor.

Cuando los abrió, ella estaba llorando otra vez y riendo de sí misma por ello.

—No me casaré con él —dijo de nuevo—. No por Bellcross. No por Cora. No por su reputación. No por miedo. No por nada.

Su mano se deslizó en su cabello, acunando la parte trasera de su cabeza.

—Elodie.

—Y lucharé contra él —dijo.

—Sí.

—Mal al principio, quizá.

—Lo dudo.

—No, puede que sí. Soy nueva en no sacrificarme de inmediato.

Su risa llegó áspera y hermosa.

—Practicaremos.

—¿Practicaremos?

—Sí.

Ella levantó la mirada hacia él.

—¿Es aquí donde se queda en el camino conmigo?

Sus ojos se calentaron.

—Si me lo permite.

Elodie se alzó sobre las puntas de los pies.

Su tobillo objetó. Ella lo ignoró.

—Sí —susurró.

Luego lo besó.

Este beso no fue despedida.

Eso lo cambió todo.

La boca de Gideon se encontró con la suya con la reverencia de un hombre que casi había perdido el derecho a la esperanza y se le había devuelto temblando.

Sus brazos la atrajeron más cerca, una mano firme en su cintura, la otra gentil en su cabello.

Elodie lo besó con alegría, miedo y anhelo enredados, con el sabor de las lágrimas aún en los labios y el sol cálido en el rostro.

Fue más suave que el beso desesperado de ayer.

Más cálido.

Más profundo.

Un beso que no negaba el peligro, pero se negaba a dejar que el peligro tuviera la última palabra.

Tempest resopló ruidosamente en medio del momento.

Elodie se apartó riendo contra la boca de Gideon.

Gideon bajó la frente a la de ella.

—Desaprueba.

—Objeta no ser el centro.

—Es el centro.

—Lo sabe.

La yegua empujó la nariz por encima de la valla y casi tiró los papeles de la mano de Elodie.

—Tempest —la reprendió Elodie, aún sin aliento.

Gideon miró a la yegua solemnemente.

—Señora, su futuro está bajo discusión.

Tempest intentó comerse la esquina de la propuesta.

Elodie la apartó con una risa.

—Tiene preocupaciones sobre las proyecciones financieras.

—Hace bien en revisarlas.

—Exige manzanas como pago trimestral.

—Aprobado.

Elodie lo miró, la risa desvaneciéndose en algo tierno.

Aprobado.

Como si ya compartieran pequeñas decisiones.

Como si un futuro pudiera hacerse de tales cosas.

Le tocó la mejilla, incapaz de detenerse.

Él volvió el rostro hacia su palma y la besó.

La ternura de ello casi le robó el aliento.

—Venga —dijo él después de un momento—. Su madre y su hermana deberían oírla decirlo.

—¿Mi negativa?

—Sí.

—¿Mi aceptación del establecimiento de equitación?

—Si lo elige.

Ella bajó la mirada a los papeles.

Luego a Bellcross.

La mansión se alzaba más allá del patio, imperfecta y querida, la luz del sol yaciendo sobre su piedra gastada. No se había salvado en una hora. Los techos aún goteaban. Las deudas aún esperaban. Dunhaven aún existía.

Pero Elodie podía ver ahora algo más.