Capítulo 19 #3

Elodie observó cómo su madre tomaba ambas manos de él.

—Lord Brackenhurst —susurró—. ¿Cómo podemos darle las gracias?

Gideon miró a Elodie.

Luego de vuelta a lady Dorothea.

—No me dé las gracias todavía. Esto es solo tiempo.

—Tiempo —dijo lady Dorothea, la voz temblorosa— no es solo.

Elodie bajó la mirada a la carta.

Sus manos se estabilizaron.

Por primera vez desde que Dunhaven había entrado en su jardín con flores, el miedo dentro de ella no desapareció, pero se movió.

Cambió.

Menos jaula.

Más clima.

Aún peligroso.

Ya no absoluto.

Se volvió hacia Calder.

El hombre pesado miraba la alfombra.

—¿Sabía lord Dunhaven que yo había aceptado ayer? —preguntó.

La mandíbula de Calder se tensó.

El señor Greaves dijo:

—Responda a la dama.

Calder levantó la vista con renuencia.

—Sí.

—Y aun así envió este borrador hoy.

No hubo respuesta.

No necesitaba dar una.

Elodie levantó el borrador del abogado de Dunhaven del escritorio, donde lo había llevado doblado en la mano sin darse cuenta.

Caminó hasta la chimenea.

Su tobillo protestó.

Nadie la detuvo.

Sostuvo el borrador sobre la rejilla vacía, luego se detuvo.

El fuego habría sido satisfactorio, pero no práctico.

Se volvió hacia el señor Greaves.

—¿Será útil esto?

—Mucho.

—Entonces consérvelo.

Se lo entregó.

—¿Para mostrar coerción? —preguntó él.

—Para mostrar que mi precio fue escrito antes de que mi consentimiento tuviera alguna posibilidad de ser libre.

Por primera vez, el rostro preciso del señor Greaves se suavizó.

—Sí, milady.

Gideon la miró con tal orgullo que casi se quebró.

No porque él la hubiera salvado.

Porque veía que ella también había salvado algo.

A sí misma, quizá.

No por completo.

Aún no.

Pero el comienzo.

La siguiente hora se desarrolló con un orden asombroso, lo que probó que los abogados eran criaturas útiles cuando se les dirigía apropiadamente.

El señor Greaves tomó el borrador, la carta y la declaración de Venn.

Informó a lady Dorothea que escribiría de inmediato a Pembernathy y Lowe, a los abogados de Dunhaven y al propio lord Dunhaven.

El señor Calder, que había empezado la hora hosco y la terminó gris, fue escoltado a Brackenhurst bajo la supervisión de Crispin para esperar más interrogatorios.

Venn intentó preguntar si podría almorzar.

Crispin lo miró fijamente hasta que se detuvo.

Lady Dorothea, tras asegurarse de que nadie sería encarcelado en su salón antes del té, ordenó refrigerios de todos modos porque seguía siendo lady Dorothea Grenville y no podía permitir que un escándalo legal dejara hambrientos a los invitados.

Cora mandó llamar a Tallow.

Tallow llegó, oyó lo suficiente para entender, y solo dijo:

—Bien.

Luego miró a Gideon y dio un breve asentimiento que de alguna manera contenía cada bendición, advertencia y aprobación renuente que un hombre podía ofrecer.

Cuando la habitación por fin comenzó a despejarse, Elodie se sintió a la vez más ligera y de manera insoportable sacudida.

Dunhaven no estaba derrotado.

Aún no.

Pero su mano había sido mostrada.

El compromiso —si tal palabra espantosa podía aplicarse a la rendición condicional de ayer— no se había vuelto vinculante. Su prueba de coerción amenazaba la misma respetabilidad que él había intentado empuñar. Aún podía moverse, aún podía atacar, aún podía mentir.

Pero ya no estaba de pie frente a cada puerta.

Gideon había abierto una.

No.

No la había abierto.

Había roto la cerradura y fingido que nada dramático había ocurrido.

Ahora estaba de pie cerca de la ventana, hablando en voz baja con el señor Greaves. La luz del sol tocaba el lado de su rostro, mostrando la fatiga alrededor de sus ojos, el corte en su nudillo, el polvo que aún se aferraba a su manga.

Elodie sintió que el amor se movía a través de ella con tanta fuerza que la asustó menos que antes.

Eso era nuevo.

Cora llegó a su lado y susurró:

—Deberías hablar con él.

Elodie la miró.

—Qué sugerencia tan escandalosa de una señorita.

—Soy muy audaz después del mediodía.

—Lo noté.

Cora le apretó la mano.

—Ve.

—Mamá...

—Mamá está discutiendo papelería con el señor Greaves porque al parecer incluso las amenazas legales requieren papel apropiado. No notará nada durante al menos seis minutos.

—¿Calculaste esto?

—Yo también vivo aquí.

Elodie sonrió.

Luego cruzó la habitación.

Gideon la vio venir y dejó de hablar a mitad de frase.

El señor Greaves lo notó, porque los abogados no se perdían nada salvo el romance cuando se les pagaba por ello.

—Consultaré con lady Dorothea —dijo con suavidad, y se alejó.

Gideon se volvió por completo hacia Elodie.

Durante un momento, ninguno habló.

El salón no era privado. Había personas moviéndose cerca. Voces pasaban por el vestíbulo. En cualquier segundo, Cora podría reaparecer bajo la excusa de no necesitar absolutamente nada.

Aun así, el espacio alrededor de ellos se sintió de pronto separado.

—Encontró pruebas —dijo Elodie.

—Sí.

—Volvió.

Su mirada se suavizó.

—Sí.

—Le dije que se detuviera.

—Lo hizo.

—No lo hizo.

—No.

Ella bajó la mirada, luchando contra una sonrisa y lágrimas a la vez.

—Hombre terrible.

—Sí.

—Gracias.

Su expresión cambió, y ella supo de inmediato que las palabras le costaron.

No porque no quisiera su gratitud.

Porque la gratitud no era aquello por lo que había venido.

—No lo hice para recibir gracias.

—Lo sé.

—Ni para hacer que me deba algo.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

Levantó los ojos.

—Sí.

Él tomó aliento.

Luego, suavemente:

—Bien.

El silencio que siguió estaba demasiado lleno para un salón.

Elodie miró hacia las puertas.

—Debería ver a Tempest.

Eso lo sorprendió.

—¿Ahora?

—Sí.

—Su tobillo.

—Ha sido anulado por mi corazón, que se está comportando con aún menos sentido que de costumbre.

Su boca se curvó.

Ella le ofreció la mano.

En un mundo perfecto, esto habría sido impropio.

En su mundo actual, dos agentes de coerción financiera acababan de estar de pie en su salón, y Elodie descubrió que le quedaba una preocupación limitada por escándalos menores.

Gideon tomó su mano y la colocó sobre su brazo.

Caminaron despacio por el pasillo lateral, salieron por la puerta del jardín y siguieron el sendero hacia la caballeriza.

Él igualó su paso sin comentarlo. Esto también era amor.

No la clase dramática hablada bajo la lluvia o entre besos, sino la clase tranquila que notaba el dolor y no convertía el cuidado en teatro.

Tempest levantó la cabeza en el instante en que entraron en el patio.

La yegua miró fijamente a Gideon.

Gideon le devolvió la mirada.

Elodie dijo:

—Lo sabe.

—¿Qué?

—Que se ha vuelto problemático en su nombre.

—Parece poco impresionada.

—Está conmovida internamente.

—¿Profundamente?

—Violentamente.

Tempest movió una oreja.

La boca de Gideon se curvó.

—Me siento honrado.

Tallow apareció al extremo del patio, los vio juntos una sola vez y descubrió asuntos urgentes detrás del bloque de caballerizas.

Elodie lo vio marcharse.

—Cobarde.

—Parece sabio.

—A menudo son lo mismo.

Llevó a Gideon hasta la valla del cercado, donde Tempest había sido soltada para la tarde. La yegua se acercó a la baranda con majestuosa renuencia.

Elodie alzó la mano y acarició su nariz oscura.

Gideon permaneció a su lado.

Durante un momento, ninguno habló.

La luz del sol yacía sobre el patio. Una brisa se movía entre la paja. En algún lugar, Ned rió y Tallow lo silenció de inmediato a lo lejos.

Elodie descansó ambas manos sobre la valla.

—Ayer —dijo—, creí que lo había perdido todo.

La mano de Gideon se cerró sobre la baranda superior junto a las suyas.

Sin tocar.

Lo bastante cerca.

—Yo también.

Ella lo miró.

El recuerdo del beso en la caballeriza se movió entre ellos. Feroz, desesperado, doloroso. Ya no era despedida, aunque había intentado serlo.

—Odié hacerle daño —susurró.

Su mandíbula se tensó.

—Yo odié no poder impedir que se hiciera daño.

—Eso suena como una crítica.

—Es agonía.

La garganta de ella se tensó.

Tempest empujó su nariz contra el hombro de Elodie, quizá decidiendo que los sentimientos humanos requerían interrupción.

Elodie rió suavemente y acarició el rostro de la yegua.

—Tiene opiniones.

—Tiene razón.

—No sabe lo que dijo.

—Asumo que fue sabio.

—Dijo que los caballeros son agotadores.

—También correcto.

Elodie sonrió, luego se puso seria.

—Gideon.

—Sí.

—¿Qué ocurre ahora?

Él miró hacia el campo más allá del cercado.

—Ahora Greaves retrasa a Pembernathy y Lowe. Calder y Venn son interrogados más a fondo. Dunhaven recibe una carta informándole que se conoce su conducta.

—¿Y luego?

—Reacciona.

—Eso suena reconfortante.

—Es honesto.

Ella se volvió hacia él.

—¿Y Bellcross?

Su mirada regresó a la de ella.

Había algo en ella ahora.

No vacilación.

Cuidado.

—Tengo algo que mostrarle.

Sus cejas se juntaron.

—Si es otro caballo comprado, gritaré.

—No.

—¿Una vaca?

—No.

—¿Un pequeño ejército?

Su boca titiló.

—Aún no.

—Eso implica posibilidad futura.

Él sacó un conjunto de papeles doblados del bolsillo interior.

Elodie los miró fijamente.

—¿Más papeles legales?

—No.

Se los entregó.

Ella abrió la primera página.

En la parte superior, con la letra firme de Gideon, estaban las palabras:

Propuesta para el Establecimiento de Equitación y Entrenamiento de Bellcross

Elodie levantó la vista.

Él la observaba con cuidado.

Demasiado cuidado.

—¿Qué es esto?

—Un comienzo.

Ella volvió a mirar hacia abajo.

Había columnas. Nombres. Honorarios estimados.

Gastos de caballeriza. Cargos de entrenamiento.

Clases de equitación. Comisiones por ventas.

Acondicionamiento de caballos. Patrocinio de Brackenhurst. El nombre de lady Ashcombe.

El de lady Rowena. El de lady Honoria Beckford.

Una nota sobre dos jóvenes damas que requerían instrucción de equitación antes de la temporada de otoño.

Tres cazadores de Brackenhurst que serían puestos bajo la supervisión conjunta de Tallow y Elodie para adiestramiento.

Una lista de posibles clientes de fincas en un radio de veinte millas.

El corazón de Elodie comenzó a latir de forma extraña.

Pasó la página.

Había cálculos.

No hermosos.

Reales.