Capítulo 18 #2

—Una pregunta fogosa.

—Aprendí de mi hermana.

—Eso veo.

Elodie sintió que el miedo se afilaba.

La atención de Dunhaven sobre Cora era insoportable.

—No se dirija a ella —dijo.

Su mirada volvió a ella.

—Entonces respóndame.

Lady Dorothea se levantó.

—Lord Dunhaven, esta conversación se ha vuelto...

—Necesaria —dijo él, y por primera vez su voz cortó la habitación sin suavidad.

Silencio.

Luego, con la misma rapidez, regresó a la calma pulida.

—Mis disculpas —dijo—. He sido paciente, pero las circunstancias apremian.

Pembernathy y Lowe pueden ser retrasados brevemente, si lord Brackenhurst se entromete con éxito.

Pero retraso no es liquidación. Pueden plantearse preguntas sobre pagarés privados, sí.

Incluso pueden incomodar a ciertas partes.

—Su mirada sostuvo la de Elodie—. Pero las preguntas también invitan a otras preguntas.

Crispin.

Gideon.

La garita.

El bosque.

El pulso de Elodie tronó.

Dunhaven se acercó.

—Un matrimonio entre nosotros termina todo en silencio. Todos protegidos. Todos preservados. Todos agradecidos con el tiempo.

—No todos —susurró Cora.

Los ojos de Dunhaven no dejaron a Elodie.

—Aprenderá.

Algo en el rostro de lady Dorothea cambió.

—Confunde a mi hija —dijo.

—¿Con qué?

—Con alguien a quien se puede enseñar a desaparecer.

Dunhaven la miró entonces.

El silencio se sostuvo.

Elodie vio, en ese momento, lo peligrosa que podía ser la fuerza tranquila de su madre. Quizá Dunhaven también lo vio. Su expresión se alteró una fracción.

Entonces dijo:

—No quiero que lady Elodie desaparezca. Todo lo contrario.

—No —dijo Elodie suavemente—. Quiere exhibirme.

Sus ojos volvieron a los de ella.

—Casada —dijo.

—Poseída.

—Protegida.

—Silenciada.

Su boca se tensó.

—¿Prefiere la incertidumbre de Brackenhurst?

El nombre cruzó la habitación como un relámpago.

Cora inhaló.

Lady Dorothea se quedó inmóvil.

Elodie no se movió.

La voz de Dunhaven bajó.

—Cree que el amor la salvará. Eso es encantador. Peligroso, pero encantador. Lord Brackenhurst tiene pasión, suficiente juventud para confundir desafío con principio, y riqueza suficiente para permitirse gestos grandiosos. Compró su caballo. La llevó a casa. Baila bien, me dicen.

El rostro de Elodie ardió.

—También tiene un hermano cuyas indiscreciones podrían volverse de conocimiento público —continuó Dunhaven—. Una madre lo bastante orgullosa para sentir el golpe. Un título lo bastante antiguo para atraer atención. Un corazón claramente lo bastante temerario para arriesgar las tres cosas por usted.

La crueldad era exquisita.

Cada palabra escogida.

Cada hoja pulida.

—Si lo ama —dijo Dunhaven—, sálvelo.

Cora susurró:

—No.

Elodie no podía respirar.

Dunhaven la miraba como si por fin hubiera encontrado la puerta por la que podía empujarla.

—No puede proteger a todos dejando que Brackenhurst luche —dijo—. Los hombres como él se imaginan lo bastante fuertes para plantarse ante las consecuencias. Pero el escándalo se extiende alrededor de los hombres de rango como fuego alrededor de madera seca. Usted lo sabe. No es una mujer necia.

No.

Ese era precisamente el problema.

No era necia.

Podía verlo.

Gideon arrastrado a una pelea pública con Dunhaven. Crispin expuesto. Lady Rowena humillada. Cora susurrada. Lady Dorothea compadecida. Bellcross embargado. El amor de Gideon convertido por la sociedad en apetito, temeridad, escándalo.

Y todo porque Elodie había querido.

Quería a Tempest.

Quería a Gideon.

Quería creer que el rescate no tenía que ser un trato.

Su mano encontró la de Cora.

Cora la apretó al instante.

—Elodie —susurró su hermana.

Lady Dorothea permanecía muy quieta, los ojos brillantes de miedo y súplica.

No lo hagas.

La palabra estaba en todas partes.

En el rostro de su madre.

En la mano de Cora.

En la nota de Gideon guardada dentro del escritorio de Elodie en el piso de arriba.

No tema a los tres días. Le traigo algo más que esperanza.

Pero la esperanza aún no había llegado.

Dunhaven sí.

Elodie tomó un aliento lento.

Su corazón se sintió muy tranquilo de pronto.

Eso fue lo que más la asustó.

—¿Qué exigiría? —preguntó.

Cora hizo un sonido de dolor.

Lady Dorothea susurró:

—Elodie.

Dunhaven la observó con cuidado.

—Su aceptación.

—No sentimiento. Términos.

Sus ojos se calentaron con una satisfacción que no ocultó del todo.

—Los términos pueden arreglarse.

—Se arreglarán ahora —dijo Elodie—. Antes de que le dé nada.

Cora tiró de su mano.

—No.

Elodie se aferró.

Dunhaven inclinó la cabeza.

—Muy bien.

—Bellcross seguirá siendo la residencia de mi madre de por vida, asegurada por escrito.

—Sí.

—La dote de Cora se establece antes de que tenga lugar cualquier matrimonio, no se promete después.

—Sí.

—Ninguna acción de Pembernathy y Lowe mientras se preparan los acuerdos.

—Puedo arreglarlo.

—Ningún chisme sobre lord Brackenhurst. Ninguno sobre su hermano.

Ninguno sobre la garita, el bosque, Thornmere ni ningún asunto que involucre mi nombre.

—Su voz se estabilizó porque no tenía otra opción—.

No susurrará. No insinuará. No permitirá que sus amigos, criados, abogados, hombres de finca o conocidos lo hagan en su nombre.

La mirada de Dunhaven se agudizó.

—Una lista exhaustiva.

—He aprendido de hombres que esconden dagas en frases corteses.

Una leve sonrisa.

—¿Y si el chisme surge de otra parte?

—Usted lo negará públicamente.

Su sonrisa se desvaneció.

Ahí.

Eso le costó algo.

Bien.

—Públicamente —repitió ella.

Él la estudió.

Luego inclinó la cabeza.

—Si me acepta, sí.

Lady Dorothea dio un paso adelante.

—Elodie, no tienes que...

—Sí. —Elodie miró a su madre, y la habitación tembló—. Perdóneme.

—No —dijo Cora—. No, no, no.

Elodie mantuvo la mirada en Dunhaven.

—Aceptarè su oferta —dijo—, siempre que cada término esté escrito y sea atestiguado.

Las palabras entraron en la habitación y la destruyeron en silencio.

Cora soltó su mano.

Lady Dorothea se sentó como si le hubieran fallado las rodillas.

Lord Dunhaven hizo una reverencia.

No triunfalmente.

Eso habría sido vulgar.

Hizo una reverencia con solemne satisfacción, lo cual fue peor.

—Ha elegido prudentemente —dijo.

—No —respondió Elodie—. He elegido costosamente.

Sus ojos titilaron.

—Enviaré el borrador de mi abogado por la mañana —dijo.

—Hágalo.

Se acercó y tomó su mano.

Elodie se lo permitió.

Se inclinó sobre ella.

Sus labios no tocaron su guante.

Estuvo agradecida por eso.

—Lady Elodie —dijo—. Verá que esto es lo mejor.

Ella lo miró.

—Lo dudo, milord.

Algo en su rostro se enfrió.

Luego la soltó y se volvió hacia lady Dorothea.

—Milady.

Lady Dorothea no respondió.

Cora había vuelto el rostro.

Dunhaven se marchó.

El salón permaneció en silencio después de que el carruaje se alejó.

Por un momento, Elodie pensó que quizá había logrado convertirse en piedra.

Entonces Cora empezó a llorar.

No suavemente.

No con belleza.

Estaba de pie con ambas manos presionadas contra la boca, sollozando como si el sonido le hubiera sido arrancado.

Elodie se levantó demasiado deprisa.

El dolor le atravesó el tobillo.

Lo ignoró y alcanzó a su hermana.

Cora retrocedió.

El rechazo golpeó más fuerte que la ira.

—Cora —susurró Elodie.

—¿Cómo pudiste?

—Tenía que hacerlo.

—No. —Las lágrimas corrían por el rostro de Cora—. No, no tenías que hacerlo. Siempre dices eso. Lo conviertes todo en tenía que porque así nadie puede discutir contigo. Pero prometiste.

—Prometí que no por tu dote.

—¿Y eso lo hace mejor? —La voz de Cora se quebró—. ¿Encontraste una excusa distinta para sacrificarte?

La mano de lady Dorothea cubrió su boca.

Elodie permaneció muy quieta.

Porque Cora tenía razón.

Y porque Cora estaba equivocada.

Y porque no había una respuesta limpia en el mundo para una mujer de pie en las ruinas entre ambas cosas.

—Estoy protegiendo a Gideon —dijo Elodie.

Cora la miró fijamente.

—¿Rompiéndole el corazón?

Elodie se estremeció.

Cora lo vio y lloró más fuerte.

—Lo odio —dijo.

Los ojos de Elodie se abrieron.

—A lord Dunhaven —sollozó Cora—. No a lord Brackenhurst. Nunca a él. Él salvó a Tempest. Te encontró. Te ama. Y estás dejando que ese hombre espantoso gane porque sabe exactamente a qué personas amas más.

Elodie no podía respirar.

Lady Dorothea se levantó y fue hacia Cora, reuniéndola en sus brazos. Cora se resistió solo un segundo antes de derrumbarse contra su madre.

Elodie permaneció aparte.

Como debía.

Había tomado la decisión.

Se había colocado fuera del calor de la habitación.

Lady Dorothea la miró sobre la cabeza inclinada de Cora, los ojos llenos de dolor.

—Mi querida —susurró—. ¿Qué has hecho?

La garganta de Elodie se cerró.

—Lo que pude —dijo.

Luego se volvió y se marchó antes de que cualquiera de ellas pudiera verla quebrarse.

Fue a la caballeriza porque no había otro lugar.

El patio yacía brillante bajo el sol de la tarde, cruelmente inalterado. Un muchacho de caballeriza hizo una reverencia y desapareció de inmediato ante la expresión de su rostro. Tallow apareció en la puerta de la sala de aperos, la miró una sola vez y no dijo nada.

Bendito fuera por eso.

Tempest estaba en su establo, la cabeza negra sobre la puerta.

Elodie fue hacia ella.

La yegua empujó su hombro con la nariz, buscando manzana o atención, y encontró a una mujer apenas sostenida por la piel.

Elodie se deslizó dentro del establo y presionó el rostro contra el cuello de Tempest.

Durante un momento, no ocurrió nada.

Luego el primer sollozo se liberó desgarrado.

—Lo siento —susurró.

Tempest permaneció quieta.

Eso, de la yegua, fue un milagro.

—Lo siento. No sé cómo mantener a todos a salvo.

El calor de la yegua no estabilizó nada y lo estabilizó todo.

Elodie lloró como no se había permitido llorar delante de Dunhaven, Cora o su madre.

No en voz alta después del primero. No dramáticamente.

Simplemente permaneció de pie con ambas manos enredadas en la crin de Tempest mientras las lágrimas llegaban y llegaban, llevando consigo todas las palabras que se había tragado.

Lo amo.

Lo amo.

Lo amo.

La voz de Tallow llegó desde más allá del establo.

—Envié a Ned.