Capítulo 17 #5

Caminaron despacio hacia la casa, Elodie apoyándose solo lo absolutamente necesario y luego un poco más porque el brazo de Gideon era firme y ella estaba cansada de fingir que no necesitaba firmeza.

En la puerta lateral, se detuvo.

—Gideon.

Él bajó la mirada.

—Si se queda a cenar, mamá parecerá esperanzada.

—Puedo soportar la esperanza de lady Dorothea.

—Cora parecerá insoportable.

—He soportado cosas peores.

—Tallow nos juzgará desde los rincones.

—Lo merezco.

Ella casi sonrió.

—¿Crispin? —preguntó en voz baja.

Su expresión se volvió seria.

—Está avergonzado. Pero ayudando.

—Lo siento.

—No.

—Solo estaba...

—No se disculpe por la conspiración de otro hombre.

Ella lo estudió.

Luego asintió.

—Muy bien.

Él abrió la puerta.

El calor se derramó desde dentro: luz de lámparas, voces, el leve aroma a sopa y cera de abejas, la paz imperfecta de una casa que aún podía salvarse o perderse, pero que, por una noche, le había abierto la puerta.

Gideon dejó que Elodie entrara primero.

En la cena, lady Dorothea sí pareció esperanzada.

Cora pareció insoportable.

Tallow, cuando pasó una vez por el vestíbulo más allá del comedor, los juzgó desde la puerta.

Elodie casi rió en su sopa.

Gideon se sentó a la derecha de lady Dorothea y habló con calmada cortesía sobre Londres como si no hubiera pasado el día descubriendo una red de deudas y amenazas.

Respondió a las preguntas de Cora sobre abogados con sorprendente paciencia.

No mencionó a Dunhaven por su nombre frente a los criados.

Elogió la sopa con tanta sinceridad que la cocinera, al enterarse más tarde, le perdonaría su rango.

Fue la cena más extraña a la que Elodie había asistido jamás.

Ordinaria, y no.

La clase de ordinario que podría existir si el peligro no esperara más allá de las ventanas.

La clase que no se había permitido imaginar.

Una vez, bajo la mesa, su mano rozó el borde de la manga de Gideon cuando alcanzó su servilleta.

Solo un roce.

La mirada de él se levantó hacia la de ella.

Entre velas, plata y la conversación tranquila de su madre, el mundo se redujo a ese toque.

Elodie retiró la mano.

Luego, después de un momento, la colocó en su regazo donde nadie pudiera ver que temblaba.

Cuando Gideon al fin se marchó, la noche se había profundizado.

Lady Dorothea y Cora estaban de pie en el vestíbulo. Tallow esperaba afuera con Erebus. Las lámparas ardían bajas, doradas contra las paredes.

Gideon se inclinó sobre la mano de lady Dorothea.

Luego sobre la de Cora.

Luego sobre la de Elodie.

No debería haber sido nada.

Una despedida de caballero.

Pero cuando sus labios tocaron su guante, breves y cálidos, Elodie sintió otra vez la caballeriza, su palma bajo la boca de ella, la promesa de que no la besaría porque ella le había pedido que no lo hiciera.

Él se enderezó.

—Enviaré noticias mañana —dijo.

—¿Desde Brackenhurst?

—Sí.

—¿No desde Londres?

—No a menos que sea necesario.

—Bien.

La palabra se escapó demasiado deprisa.

Sus ojos se suavizaron.

Lady Dorothea apartó la mirada con gran tacto.

Cora no, porque no poseía ninguno.

Gideon dio un paso atrás.

—Descanse su tobillo.

—No empiece otra vez.

—Nunca me detuve.

—Hombre terrible.

Su boca se curvó.

—Sí.

Se marchó entonces, caminando hacia la noche.

Elodie observó desde la puerta mientras montaba y cabalgaba por el camino, oscuro contra la carretera iluminada por la luna.

Siguió mirando después de que desapareció.

Cora fue a ponerse a su lado.

—Estás haciendo otra vez lo del camino.

—¿Qué cosa del camino?

—Esa cosa en la que miras detrás de él como si mirar pudiera traerlo de vuelta.

Elodie no se volvió.

—¿Funciona? —preguntó.

La burla de Cora se suavizó.

—Todavía no.

Elodie sonrió débilmente.

Luego la sonrisa se desvaneció cuando un lacayo apareció desde el pasillo lateral.

—Milady —dijo, extendiendo una bandeja de plata—. Llegó una nota mientras estaba en la cena.

El corazón de Elodie se hundió.

El sello era rojo oscuro.

Dunhaven.

El rostro de lady Dorothea se puso pálido.

La mano de Cora se deslizó en la de Elodie.

Elodie tomó la nota y la abrió.

El mensaje era breve.

Lady Elodie:

Llamaré mañana después del almuerzo. Confío en que estará preparada para darme la respuesta que exige la prudencia.

Dunhaven

Sin amenaza.

Sin afecto.

Solo certeza.

Elodie dobló la nota despacio.

Afuera, Gideon ya se había ido.

Dentro, la casa estaba cálida, frágil y observándola.

Mañana después del almuerzo.

Un día.

Cora susurró:

—¿Elodie?

Elodie bajó la mirada hacia la mano de su hermana en la suya, luego al rostro pálido y valiente de su madre.

Pensó en las palabras de Gideon en la caballeriza.

Si lo elige a él, se pierde a sí misma.

Pensó en Crispin, avergonzado y atrapado.

En Pembernathy y Lowe.

En las deudas de su padre.

En Bellcross.

En las flores de Dunhaven.

En Tempest a salvo en su establo porque Gideon se había negado a dejar que el amor siguiera siendo solo anhelo.

Luego levantó la barbilla.

—Estaré preparada —dijo.

Pero mientras la nota yacía como una sombra en su mano, Elodie aún no sabía si preparación significaba rechazo, rendición o el comienzo de una guerra que ninguno de ellos podía permitirse perder.