Capítulo 17 #4

La disculpa fue inmediata. Real. Sin defensa. Sin insistencia en que solo había querido detenerla. Sin suposición de que el miedo justificaba el toque.

Algo dentro de ella se retorció.

—Me soltó —dijo.

—Por supuesto.

Las palabras fueron ásperas.

Como si le hubieran costado.

Elodie tragó saliva.

La mano de Dunhaven en su espalda durante el vals había presionado una fracción demasiado cerca. Sus palabras se habían tensado como seda. Sus ofertas llevaban todas dedos escondidos.

Gideon había intentado alcanzarla por miedo.

Luego la había soltado por respeto.

La diferencia lo era todo.

—Lo sé —susurró.

Su expresión se suavizó, pero no volvió a acercarse.

—No se case con él para proteger a mi familia —dijo.

—¿Y si la suya es arrastrada a la ruina por mi culpa?

—No será por su culpa.

—No puede saber eso.

—Sé que la crueldad de Dunhaven no es su responsabilidad.

—Lo dice como si la responsabilidad obedeciera a la razón.

—Debería.

—Jamás lo ha hecho para las mujeres.

Las palabras llegaron duras y rápidas, arrancadas de lugares que había mantenido ocultos demasiado tiempo.

El rostro de Gideon cambió.

Elodie se presionó una mano contra el centro del cuerpo.

—Nos entrenan para recoger consecuencias.

Para suavizar habitaciones. Para proteger madres, hermanas, hermanos, reputaciones, temperamentos, futuros.

Si un hombre es descuidado, remendamos. Si un hombre es cruel, soportamos.

Si un hombre es necio, escondemos la evidencia.

Y si todo se derrumba, se espera que parezcamos gráciles entre los escombros.

Gideon no dijo nada.

Escuchó.

Eso hizo posible continuar.

—He estado recogiendo consecuencias desde que papá murió —dijo—. Y ahora usted me pide que deje algunas en el suelo y confíe en que no destruirán a las personas que amo.

—Le pido —dijo él suavemente— que no se convierta en una de ellas.

La garganta de ella se tensó.

La caballeriza se difuminó.

Se volvió porque, si lo miraba, lloraría, y estaba tan cansada de las lágrimas que podría haber gritado.

Gideon no la tocó.

Por supuesto que no.

Por eso, después de un momento, volvió a mirarlo.

Estaba de pie bajo la luz de la lámpara, alto, cansado y marcado por el viaje, mirándola con una ternura tan feroz que casi la asustaba más que la amenaza de Dunhaven.

—Si me elige —dijo—, debe ser libremente.

El aliento de ella se detuvo.

—Gideon...

—No. Déjeme decirlo mal, ya que siempre me acusa de solemnidad. —Su boca se torció débilmente, sin humor—. La deseo. Con un egoísmo que alarmaría cada instinto decente que poseo si usted no los hubiera asustado ya hasta el silencio.

La mano de Elodie se tensó contra su falda.

—La amo —dijo él—. La amo enfadada, embarrada, riendo, herida, imposible.

La amo cuando discute conmigo. La amo cuando me mira como si yo fuera su salvación o su mayor inconveniencia, y aún no he decidido cuál preferiría ser.

Pero no la tendré porque el miedo la empujó a mis brazos.

Y no la perderé porque el miedo la empujó a los de él.

Su corazón latía demasiado fuerte.

—Hace que parezca simple.

—No. —Su voz bajó—. Hago que parezca necesario.

Ella bajó la mirada.

—Si lo elijo —susurró—, arriesgo a todos.

—Si lo elige a él, se pierde a sí misma.

La respuesta cayó en silencio.

Sin drama.

Sin floritura.

Verdad, sencilla como una hoja.

Elodie levantó los ojos hacia los suyos.

—¿Y si no valgo todo esto?

Por un momento, Gideon pareció casi herido.

Luego se acercó.

Despacio.

Deteniéndose cuando solo quedaba un paso entre ellos.

—No me pida que responda eso con calma.

Los ojos de ella ardieron.

—Tengo miedo.

—Lo sé.

—Odio que lo sepa.

—Eso también lo sé.

Una risa se le escapó, inestable y húmeda.

Gideon levantó la mano.

Se detuvo.

Esperó.

Elodie miró su mano, luego su rostro.

Esta vez, dio un paso hacia el toque.

La palma de él llegó a su mejilla.

Cálida.

Firme.

Hogar, susurró su corazón necio.

Cerró los ojos brevemente.

Cuando los abrió, él miraba su boca.

—No me bese —susurró.

Su mano se quedó inmóvil.

Ella vio dolor destellar en sus ojos y se apresuró a continuar, porque la verdad merecía todas sus partes.

—Si me besa ahora, olvidaré cada argumento que pretendía hacer.

Su expresión cambió.

Se suavizó.

Se oscureció.

—Entonces no la besaré.

Ella casi lo maldijo por ser honorable.

En cambio, volvió el rostro y presionó los labios contra su palma.

Gideon inhaló con brusquedad.

El sonido la atravesó como calor.

Ella sostuvo su muñeca con gentileza, solo el tiempo suficiente para sentir la carrera dura de su pulso bajo los dedos.

Ahí.

Prueba.

Él tampoco estaba tranquilo.

Su voz, cuando llegó, era áspera.

—Elodie.

Ella bajó su mano, pero no la soltó.

—No tengo respuesta esta noche —dijo.

—Entonces no dé una.

—Él quiere una en dos días.

—Puede querer hasta que se congele el infierno.

—Ese no es un argumento legal.

—Es uno satisfactorio.

Contra todo sentido, ella rió.

La boca de Gideon se suavizó.

El momento se sostuvo: frágil, dolorido, imposiblemente dulce.

Entonces Tallow tosió desde fuera de las puertas de la caballeriza.

Fue la tos más fuerte y menos natural de Inglaterra.

Elodie cerró los ojos.

—Ha estado ahí todo el tiempo, ¿verdad?

Gideon miró hacia las puertas.

—Probablemente.

Tallow apareció, el rostro tan inexpresivo como cuero viejo.

—Milady, lady Dorothea pregunta si lord Brackenhurst se quedará a cenar.

Elodie lo miró fijamente.

Gideon parecía igualmente sorprendido.

La mirada de Tallow se movió entre ellos.

—Dijo que preguntara como es debido.

Elodie se cubrió el rostro con una mano.

Gideon, maldito fuera, sonrió.

No ampliamente.

Apenas.

Suficiente.

—Diga a lady Dorothea que me siento honrado —dijo.

Tallow asintió.

—Sí.

Se volvió para irse.

Luego miró atrás.

—Milord.

—¿Sí?

—No la deje estar de pie demasiado tiempo. Tobillo.

Elodie bajó la mano.

—Tallow.

—¿Qué?

—Estoy presente.

—Sí.

Se marchó.

Gideon seguía sonriendo.

Elodie intentó fulminarlo con la mirada.

Fracasó.

—Ya lo oyó —dijo Gideon.

—No se alíe con mi mozo.

—Tiene sabiduría.

—Tiene opiniones y ningún miedo.

—Cualidades admirables.

—Me sentaré —dijo ella— solo para contrariarlos a ambos.

—Eso parece razonable.

—Nada de esta noche es razonable.

—No —dijo Gideon suavemente—. No lo es.

Le ofreció el brazo.

Ella lo tomó.