Capítulo 17 #3

Ningún mensajero en absoluto salvo un muchacho del pueblo con una entrega de hilo, lo que hizo que Cora casi dejara caer la cesta de costura de anticipación antes de descubrir que el mundo se había vuelto lo bastante cruel para enviar mercería en lugar de respuestas.

Para las cinco, Elodie ya no podía soportar la casa.

No el bosque. Nunca el bosque otra vez, al menos no hasta que su orgullo se hubiera recuperado de su última excursión y Tallow dejara de mirar los árboles como si fueran cómplices.

Fue a la caballeriza en cambio.

Tempest la saludó con una sacudida de cabeza y una expresión que sugería que, si Elodie no había traído manzanas, debía explicarse.

—Me he traído a mí misma —dijo Elodie.

Tempest movió una oreja.

—Sí, estoy de acuerdo. Un pobre sustituto.

Tallow estaba de pie junto al establo lejano, con los brazos cruzados.

—No debería estar mucho tiempo de pie.

—No estoy de pie. Estoy apoyada contra un caballo.

—Esa distinción no aliviará su tobillo.

—Mi tobillo ya ha recibido demasiada atención.

—Sí.

No dijo nada más.

Eso, de Tallow, era amabilidad.

Elodie entró en el establo de Tempest y apoyó brevemente la frente contra el cuello de la yegua. El olor a caballo, heno, cuero y caballeriza cálida la envolvió. Familiar. Honesto. Nadie en la caballeriza disfrazaba amenazas como flores.

—Eres afortunada —murmuró a la yegua—. Tus enemigos son principalmente moscas y cubos demasiado seguros de sí mismos.

Tempest respiró contra su cabello.

Elodie cerró los ojos.

Jamás se había considerado una mujer que necesitara ser rescatada.

Todavía no lo hacía.

Pero empezaba a entender que había distintas formas de ser salvada.

Tempest la había salvado primero. Le había dado propósito cuando el duelo y el miedo la habrían devorado viva.

Gideon había salvado a Tempest. Luego Gideon había encontrado a Elodie en el bosque y la había llevado a casa como si la seguridad de ella importara más que su reputación.

Ahora había ido a Londres para tirar de hilos que podían conducir a nada, podían conducir al peligro, podían conducir a un escándalo peor que el que Dunhaven ya amenazaba.

Por ella.

No.

No por ella.

Por Dunhaven.

Por las deudas.

Por Crispin.

Por los hombres y el papel y el orgullo y todas las cosas enredadas que los habían traído hasta allí.

Aun así, el miedo no tenía talento para la justicia.

Iba donde quería.

Para cuando el patio de las caballerizas se oscureció, el tobillo de Elodie dolía lo bastante para que tuviera que admitir que Tallow no había sido del todo necio. Esto la irritó.

Salió del establo de Tempest y se sentó en el bajo banco de madera cerca de la sala de aperos, frotando una mano ligeramente sobre la venda bajo la falda.

Tallow la miró.

—Ni una palabra —dijo ella.

Él cerró la boca.

Luego volvió a abrirla.

—Iba a decir que hay un jinete.

La mano de Elodie se inmovilizó.

El sonido llegó un momento después.

Cascos en el camino.

Rápidos, luego desacelerando cerca del patio.

Su corazón se alzó tan rápido que dolió.

Tallow caminó hacia las puertas de la caballeriza.

Elodie se puso de pie.

Demasiado deprisa.

El dolor le atravesó el tobillo, pero lo ignoró.

Gideon entró cabalgando en el patio mientras el crepúsculo caía sobre Bellcross.

Parecía como si Londres hubiera hecho todo lo posible por desgastarlo y hubiera fracasado solo porque él se negaba a caer.

El polvo marcaba sus botas. Su abrigo estaba oscuro por el viaje.

Su cabello había escapado de todo arreglo formal y caía en ondas sobre su frente.

Su rostro estaba tirante, severo, y más hermoso para Elodie por la fatiga que no se molestaba en ocultar.

Desmontó antes de que el mozo llegara hasta él.

—Elodie —dijo.

No lady Elodie.

No allí.

No ahora.

Tallow tomó las riendas de Erebus con velocidad impresionante y luego desapareció con el caballo, demostrando que el viejo mozo tenía una veta romántica que preferiría morir antes que confesar.

Gideon cruzó el patio.

Elodie estaba de pie bajo el arco de las caballerizas, una mano contra la madera para mantener el equilibrio. Tenía intención de decir algo medido. Algo sobre Londres, su viaje, el abogado, los papeles.

En cambio, dijo:

—Llega tarde.

Su expresión cambió.

Se suavizó.

—Lo siento.

—Debería. Hoy recibimos hilo. Hilo. ¿Sabe lo que es confundir hilo con destino?

Su boca se curvó, cansada.

—No.

—Es muy decepcionante.

—Elodie.

Eso fue todo.

Su nombre.

Cada pizca de miedo que había sostenido durante el día se alzó de golpe, presionando con fuerza detrás de sus costillas.

—Encontró algo —dijo.

—Sí.

Sus dedos se tensaron contra la madera.

—¿Bueno?

—Algo.

—¿Malo?

—También.

—Qué legal.

Él se acercó.

—¿Puedo?

No necesitó preguntar qué quería decir.

Ella le tendió la mano.

Gideon la tomó.

En el momento en que sus dedos se cerraron alrededor de los suyos, el aliento de Elodie se volvió inestable.

Su mano estaba cálida a pesar del frío de la tarde.

Fuerte. Familiar ahora, lo cual era alarmante.

Qué rápido una persona podía volverse familiar.

Qué rápido el anhelo podía aprender la forma del toque de alguien.

Él bajó la mirada hacia sus manos unidas, luego volvió al rostro de ella.

—Su tobillo —dijo.

—Se ha vuelto tedioso.

—¿Está de pie porque debería?

—Estoy de pie porque llegó usted.

Su expresión se quedó inmóvil.

Demasiado honesta.

Las palabras se habían escapado antes de que ella pudiera protegerlas con ironía.

Intentó retirar la mano.

Gideon no la retuvo.

La soltó.

Eso, de algún modo, dolió más.

—¿Qué encontró? —preguntó.

Él miró hacia el interior de la caballeriza.

—¿Puede sentarse?

—Puedo escuchar de pie.

—Lo sé. Siéntese de todos modos.

—Eso suena peligrosamente cerca de una orden.

—Lo es. He tenido un día difícil y mi progreso es imperfecto.

A pesar de sí misma, sonrió.

Él lo vio y casi le devolvió la sonrisa.

Ella se sentó en el banco, y Gideon se sentó a su lado, no demasiado cerca al principio.

La tarde se reunía en la caballeriza, la luz de las lámparas empezando a brillar desde los ganchos a lo largo de las vigas.

Afuera, el patio se había vuelto azul. Dentro, los caballos se acomodaban en movimientos suaves, alguna patada ocasional, el susurro del heno.

Gideon le contó todo.

No de una vez.

Era demasiado preciso para eso.

Empezó con Greaves. Luego Fallow. Silas Venn. El giro bancario de Crispin. Hartright and Company. El asunto Bellcross. Las iniciales que podrían significar Dunhaven Place y podrían no significar nada que un tribunal pudiera tocar. La posibilidad de retrasar a Pembernathy y Lowe.

Una quincena, quizá.

Elodie escuchó sin interrumpir hasta que llegó a eso.

—Una quincena —dijo.

—Sí.

La palabra debería haber parecido pequeña.

No lo pareció.

Se sintió como una ventana abierta en una habitación cerrada.

—No libertad —dijo.

—No.

—No prueba.

—No.

—Pero tiempo.

—Sí.

Cerró los ojos.

Dos semanas. Quizá.

Tiempo suficiente para respirar. Para pensar. Para encontrar otra respuesta. Tiempo suficiente para que Gideon cavara más hondo. Tiempo suficiente para que Elodie no se viera obligada a decidir con la mano de Dunhaven sobre el picaporte.

Cuando abrió los ojos, Gideon la estaba observando.

Algo en su expresión la hizo prepararse.

—¿Qué más?

Él bajó la mirada a sus manos.

—Dunhaven estaba en Londres.

Su alivio desapareció.

—¿Acudió a usted?

—Sí.

—¿Qué dijo?

—Que tiene dos días.

La garganta de ella se tensó.

—¿Y?

La mandíbula de Gideon se endureció.

—Que algunas historias es mejor dejarlas sin contar.

Elodie se enfrió.

—Crispin.

—Sí.

—La deuda de su hermano.

—Sí.

—Y yo.

—Sí.

—Y la garita.

Su silencio respondió.

Elodie se puso de pie al instante.

El dolor ardió.

Lo ignoró mal.

Gideon también se levantó.

—Elodie.

—No. —Dio un paso desigual alejándose de él—. No, esto es exactamente lo que temía.

—¿Qué?

—Que convirtiera todo en un arma. Las deudas de mi padre. El futuro de Cora. Mi reputación. Ahora su hermano. —Se volvió hacia él, la ira alzándose porque el miedo se había vuelto insoportable—. No debería haber ido a Londres.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Debería haber hecho nada?

—Debería haber protegido a su propia familia.

—Lo estoy haciendo.

—¿Haciendo que el error de Crispin forme parte del mío?

—El error de Crispin ya estaba en manos de Dunhaven.

—Y ahora sabe que usted tira de él.

—Sí.

—Gideon.

—Elodie.

—No diga mi nombre como si me calmara. No lo hace.

Su expresión cambió, casi dolida.

—Lo sé.

—Él lo lastimará.

—Puede intentarlo.

—Puede lograrlo.

—Quizá.

—¿Tan poco le importa?

—Me importa demasiado. —Su voz se afiló, luego se estabilizó con esfuerzo—. Ese es el problema.

Elodie se apartó.

La caballeriza pareció de pronto demasiado cálida, demasiado cerrada.

Ahora podía verlo todo con demasiada claridad.

Dunhaven no necesitaba ganar honestamente.

Solo necesitaba hacer que cada alternativa fuera demasiado costosa.

Si Gideon lo presionaba, la necedad de Crispin podría convertirse en escándalo público.

Lady Rowena podría sufrir. El nombre de Brackenhurst podría ser arrastrado por habitaciones que sonreían mientras cortaban.

Si Elodie rechazaba a Dunhaven, Bellcross podría enfrentar acciones.

Cora podría convertirse en chisme. Lady Dorothea podría quebrarse bajo la tensión.

Y Gideon, obstinado, noble, enfurecedor Gideon, estaría de pie en medio de todo como si el amor lo volviera ignífugo.

No podía soportarlo.

—Debería terminar esto —susurró.

Gideon se quedó muy quieto.

—¿Qué significa eso?

—Significa que debería darle a Dunhaven lo que quiere antes de que dañe a alguien más.

El silencio después de eso fue terrible.

Entonces Gideon cruzó el espacio entre ellos.

—Elodie.

Ella intentó apartarse.

Él le atrapó la muñeca.

Solo por un latido.

Sus dedos se cerraron alrededor de ella con suavidad, pero el contacto los sacudió a ambos.

La soltó de inmediato.

De inmediato.

Su mano cayó a su costado.

—Lo siento —dijo.

Elodie bajó la mirada a su muñeca.

Luego a él.