Capítulo 16 #4

Una lágrima se deslizó antes de que pudiera impedirlo.

—Gideon.

Él alargó la mano hacia ella, luego se contuvo.

El gesto fue pequeño.

La rompió.

—No se detenga —susurró.

Sus ojos se oscurecieron.

—¿Qué?

—No se detenga esta vez.

Durante un momento suspendido, no se movió.

Entonces levantó la mano y tocó la mejilla de ella.

Sus dedos estaban cálidos contra la piel enfriada por el aire nocturno. Su pulgar apartó la lágrima con una gentileza tan insoportable que Elodie cerró los ojos. Todo su cuerpo se inclinó hacia él antes de que pudiera pensar.

Gideon se acercó.

No lo suficiente.

Demasiado.

El borde de su falda rozó la pierna de él. Su otra mano flotó en su cintura, luego se asentó allí cuando ella no se apartó. Ella abrió los ojos.

Su rostro estaba cerca.

El salón de baile detrás de ellos podría haber estado en otro país.

—Está en mi sangre ahora —dijo él, la voz baja y áspera—. No sé cómo arrancarla.

Las palabras la atravesaron como fuego.

—¿Quiere hacerlo? —susurró.

—No.

Entonces inclinó la cabeza.

El beso no llegó del todo a ocurrir.

Su boca quedó suspendida justo sobre la de ella, los alientos mezclándose, el espacio entre ellos tan pequeño que Elodie sintió el beso antes de que llegara. Su mano subió a la solapa de él. Los dedos de él se tensaron en su cintura. Los ojos de ella se cerraron.

Dentro del salón, alguien rió.

Luego una voz de mujer llegó desde la puerta.

—¿Lord Brackenhurst?

Se separaron al instante.

No violentamente.

Pero lo suficiente.

Elodie se volvió hacia el jardín, el corazón golpeando, una mano aún aferrada a la balaustrada de piedra.

Lady Honoria estaba de pie en las puertas de la terraza.

Durante un momento, los tres permanecieron inmóviles.

La mirada de Honoria se movió de Gideon a Elodie.

Ella sabía.

No todo.

Lo suficiente.

Un rubor subió a las mejillas de Elodie.

Gideon dio un paso ligeramente adelante, su voz serena pero no fría.

—Lady Honoria.

La expresión de Honoria era gentil.

Eso lo hizo peor.

—Le ruego me perdone —dijo—. Lady Rowena preguntó si había visto a lord Crispin. Parece haber algún debate que involucra limonada.

—Crispin suele estar donde los debates empeoran —dijo Gideon.

—Sí. —La boca de Honoria se curvó débilmente—. Lo sospechaba.

Se volvió hacia Elodie.

Durante un segundo horrible, Elodie se preparó para el juicio.

No llegó.

En cambio, Honoria dijo suavemente:

—Lady Elodie, espero que su tobillo no la esté molestando demasiado.

Elodie parpadeó.

—Solo lo suficiente para recibir una atención que no ha ganado.

Honoria sonrió.

—Entonces es afortunado que los tobillos no puedan volverse vanidosos.

—Absolutamente pueden —respondió Elodie, recuperándose porque el ingenio seguía siendo leal incluso cuando la dignidad fallaba—. El mío se ha vuelto insoportable.

A Honoria se le escapó una pequeña risa.

Luego miró a Gideon.

Algo cruzó su rostro: comprensión, quizá, y una clase de tristeza que no pertenecía a Elodie.

—Le diré a lady Rowena que volverá pronto —dijo Honoria.

Luego se retiró.

La terraza permaneció en silencio después de que se fue.

El corazón de Elodie seguía acelerado.

—Vio.

La mandíbula de Gideon se tensó.

—No hablará de ello.

—¿Lo sabe?

—Sí.

—¿Confía en ella?

—Sí.

El pequeño aguijón de los celos volvió, absurdo e indeseado.

—Por supuesto.

Gideon la miró.

—Elodie.

—No, perdóneme. Eso fue mezquino.

—Fue humano.

—Qué generoso. Siempre he aspirado a eso.

Él se acercó de nuevo a ella, pero con más cuidado ahora.

—Lady Honoria es amable.

—Lo sé.

—Y no me desea.

Eso sobresaltó a Elodie.

La boca de Gideon se suavizó.

—No como usted teme.

—No temo.

Su ceja se alzó.

Ella suspiró.

—Últimamente temo todo. Se está convirtiendo en un pasatiempo.

—Honoria y yo fuimos discutidos por nuestras madres porque somos adecuados. Nada más.

—La idoneidad es muy persistente.

—Sí. Pero no persuasiva.

Elodie lo miró.

Él añadió:

—No desde la lluvia.

El aliento de ella se detuvo.

Ahí estaba.

El comienzo.

El camino.

El caballo desbocado.

El cabello de ella goteando y el rostro solemne de él.

Entonces no está hecho enteramente de lápida.

Casi sonrió. Casi lloró.

—Gideon.

Él tomó su mano, alzándola entre ellos.

No para besarla.

Solo para sostenerla.

—Elodie, no dejaré que Dunhaven use los chismes de ayer o de esta noche. No dejaré que la acorrale con deudas que quizá ayudó a afilar. No dejaré que...

Ella le apretó la mano.

Él se detuvo.

—Lo está haciendo otra vez.

—¿Qué?

—Intentando luchar contra todo a la vez.

Su mirada buscó la de ella.

—¿Querría que luchara menos?

—No. —Su voz se suavizó—. Querría que recordara que yo también estoy luchando.

Por un momento, el viejo hábito volvió a su rostro: mando, protección, el instinto de colocarse entre ella y el daño.

Luego lo soltó.

Despacio.

—Sí —dijo—. Perdóneme.

—No se disculpe como si lo hubiera regañado.

—Lo hizo.

—Solo levemente.

—Entonces lo siento levemente.

Ella sonrió.

Él miró la sonrisa como si fuera a recordarla más tarde.

Otro estallido de música llegó desde el salón, más animado ahora. El mundo regresaba para reclamarlos.

Elodie retiró la mano.

—Deberíamos volver.

—Sí.

Ninguno se movió.

Entonces Gideon dijo:

—Aún le debo un baile.

—Robó uno.

—Lo tomé prestado.

—Del pobre señor Pritchard.

—No parecía muy apegado a él.

—Es incorregible.

—Solo recientemente.

Ella rió suavemente.

Los estabilizó a ambos.

Cuando regresaron al salón de baile, lo hicieron separados por tres pasos, lo cual era ridículo y necesario.

Elodie fue primero, caminando de manera pareja por pura determinación.

Gideon la siguió detrás, lo bastante cerca para atraparla si el tobillo la traicionaba, lo bastante lejos para no hacer que todas las cabezas se volvieran.

Naturalmente, media habitación miró de todos modos.

Cora encontró a Elodie cerca de la mesa de ponche, los ojos brillantes de preguntas.

Elodie dijo:

—No.

Cora cerró la boca.

Luego volvió a abrirla.

—No dije nada.

—Inhalaste fuerte.

—Estaba respirando.

—Sospechosamente.

Cora miró por encima del hombro de Elodie hacia Gideon, luego hacia la terraza.

—Lady Honoria volvió sola.

—Observación elaborada para una muchacha que no dijo nada.

Cora le tomó el brazo.

—¿Vio algo?

—Elodie —dijo lady Dorothea, acercándose desde detrás de ellas.

Elodie se volvió.

El rostro de su madre era gentil pero preocupado.

—Has usado demasiado el tobillo.

—Apenas lo he usado. Es dramático.

—Es hora de sentarse.

—Mamá...

—Siéntate.

Había órdenes, reflexionó Elodie, que ni siquiera los marqueses podían igualar.

Se sentó.

Cora permaneció a su lado y, por una vez, no insistió por detalles.

Al otro lado de la habitación, Gideon volvió junto a lady Rowena. Lady Honoria estaba cerca de ellos. Le habló brevemente, y lo que dijo hizo que Gideon inclinara la cabeza con inusual seriedad.

Elodie observó a pesar de sí misma.

Honoria entonces se volvió y vino hacia ella.

Cora se puso rígida.

Lady Dorothea levantó la vista.

Honoria hizo una reverencia con gracia.

—Lady Dorothea. Miss Grenville. Lady Elodie, ¿puedo sentarme con ustedes un momento?

—Por supuesto —dijo lady Dorothea.

Honoria se sentó al otro lado de Elodie.

Esto fue inesperado.

Elodie se preparó para una incomodidad cortés.

En cambio, Honoria miró hacia los bailarines y dijo:

—Siempre he pensado que los bailes son bastante despiadados.

Elodie parpadeó.

Cora se inclinó hacia delante, fascinada.

Honoria sonrió débilmente.

—Toda esa belleza, música, luz de velas y expectativa. Se supone que una debe parecer natural mientras es clasificada como flores.

Elodie la miró fijamente.

Luego dijo:

—Me han llamado muchas cosas, pero nunca una flor.

—Ni deberían. —La mirada de Honoria se movió hacia ella—. Es más como el clima.

Cora hizo un pequeño sonido encantado.

Elodie no supo si reír.

—¿Es eso un cumplido?

—Sí.

—Entonces acepto en nombre de las tormentas en todas partes.

La sonrisa de Honoria se profundizó.

Luego bajó la mirada a sus manos enguantadas.

—Mi madre y lady Rowena tenían ciertas esperanzas —dijo.

Elodie se quedó inmóvil.

Honoria continuó, lo bastante bajo para que solo ellas lo oyeran:

—Lord Brackenhurst y yo somos adecuados en muchos sentidos. Ambos entendemos el deber. Ambos nos aburrimos fácilmente con la frivolidad. Ambos sabemos estar de pie en habitaciones y decir lo que se espera.

—Eso suena útil.

—Lo es. —Honoria miró a Gideon al otro lado de la habitación—. No es amor.

La garganta de Elodie se tensó.

Honoria volvió hacia ella.

—No vine a avergonzarla.

—Lo está haciendo en una versión inusualmente amable.

A Honoria se le escapó una risa.

—Perdóneme.

—Lo consideraré.

—Vine porque lord Dunhaven preguntó si estaba decepcionada.

La sangre de Elodie se enfrió.

—¿Cuándo?

—Hace diez minutos.

Por supuesto que lo había hecho.

—¿Qué dijo? —preguntó Elodie.

—Que la decepción requiere expectativa, y he aprendido a no esperar jamás que los hombres sigan planes hechos por sus madres.

Cora ocultó una risa con el guante.

Elodie casi sonrió.

La expresión de Honoria se volvió seria.

—Intentaba descubrir si podría serle útil.

—Contra mí.

—Contra lord Brackenhurst. Contra usted. Contra ambos. —Hizo una pausa—. No tengo intención de ser útil a lord Dunhaven.

El alivio fue tan repentino que Elodie solo pudo mirarla.

Honoria se levantó.

—Descanse su tobillo, lady Elodie. Necesitará sus fuerzas.

—¿Para qué?

La mirada de Honoria se suavizó.

—Para negarse a convertirse en un trato.

Hizo una reverencia y se marchó.

Cora exhaló.

—Me gusta —susurró.

Elodie observó a Honoria cruzar el salón de baile, elegante, compuesta y mucho más aguda de lo que nadie le había reconocido.

—A mí también —dijo.

—Qué inconveniente —respondió Cora.

—Extremadamente.

La velada no terminó lo bastante deprisa.