Capítulo 16 #2

La tarjeta de baile apareció casi de inmediato, porque la sociedad tenía curiosidad y los hombres tenían pies.

La de Cora se llenó deprisa. La de Elodie se llenó con más cuidado.

Había caballeros que la buscaban porque realmente les agradaba.

Caballeros que querían ver si el chisme la había alterado.

Caballeros que disfrutaban del riesgo de estar cerca de una mujer en el centro de los susurros.

Elodie aceptó a algunos, rechazó a otros y dispuso el resto en un patrón que no tenía sentido para nadie salvo para ella misma.

Dejó un baile vacío.

El tercero.

Se dijo que era coincidencia.

La mentira era tan pobre que incluso su tobillo pareció poco convencido.

Lord Crispin apareció antes de que pudiera comenzar la primera tanda, inclinándose profundamente ante Cora y luego ante Elodie.

—Lady Elodie. Miss Grenville. Ambas se ven demasiado bien para la paz de esta habitación.

Cora sonrió.

—¿Es eso un cumplido?

—Empezó como uno y tomó un giro equivocado. Culpo a la multitud.

Elodie miró detrás de él.

—¿Dónde está lord Brackenhurst?

La expresión de Crispin se volvió insoportable al instante.

—No sabía que lo estuviera buscando.

—No lo estaba.

—Notable. Entonces sus ojos son independientes.

—Lord Crispin, estoy herida. No me obligue a destruirlo mientras estoy sentada.

—Jamás. —Se inclinó más cerca, bajando la voz—. La vio entrar.

—No noté nada.

—Entonces sus ojos son dependientes después de todo.

Cora rió.

Elodie suspiró.

—¿Su hermano sabe que es insoportable?

—Él financió el hábito.

Antes de que Elodie pudiera responder, se llamó al primer baile. Crispin ofreció su brazo a Cora con gravedad teatral.

—Miss Grenville, ¿arriesgamos la pista?

Cora vaciló, miró a Elodie, luego sonrió.

—La arriesgamos.

Mientras se alejaban, Crispin miró atrás una vez y, por el instante más breve, todo humor desapareció de su rostro.

Estaba observando la habitación.

Observando a Dunhaven.

Elodie siguió su mirada.

Lord Dunhaven estaba de pie cerca de la entrada.

Llevaba traje de noche gris carbón oscuro y una expresión de placer leve, como si la velada hubiera sido organizada para su conveniencia.

Saludaba a conocidos, hacía reverencias a damas, reía suavemente ante algo que dijo sir Martin Breck, y no daba señal externa de haber amenazado a Elodie con flores dos días antes.

Sus ojos encontraron los de ella.

Hizo una reverencia.

Elodie inclinó la cabeza.

Nada más.

Sintió que Gideon la observaba antes de verlo.

Cuando miró, él ya no hablaba con lady Honoria.

Estaba mirando a Dunhaven.

Luego a Elodie.

Su expresión no cambió mucho.

No lo necesitaba.

Preocupación. Ira. Contención.

Amor.

Ella se volvió, porque si se permitía absorber la última palabra en un salón de baile, quizá haría algo necio como sonreírle con todo el corazón en público.

La primera hora transcurrió entre movimiento y esfuerzo.

Elodie bailó una vez con sir Martin Breck, quien preguntó si su tobillo podía tolerar el ejercicio y luego le pisó el dobladillo dos veces.

Bailó una cuadrilla con un muy joven señor Pell cuya conversación consistía principalmente en clima de caza y visible temor hacia ella.

Se sentó con lady Dorothea, rió cuando fue requerido, hizo tres comentarios lo bastante afilados para asegurar a la sociedad que no había sido quebrada, y evitó mirar demasiado a menudo hacia Gideon.

Esto se volvió más difícil por el hecho de que Gideon parecía estar en todas partes.

No por movimiento.

Por presencia.

Estaba de pie junto a lady Rowena. Escoltó a lady Honoria a la pista para un baile. Habló con un caballero mayor cerca de la sala de cartas. Cruzó una vez el salón de baile detrás de Elodie, y ella lo sintió pasar tan claramente como si su mano le hubiera tocado la espalda.

Lady Honoria bailaba bellamente.

Por supuesto que sí.

Su mano descansaba ligera en la de Gideon. Su cabeza se inclinaba con gracia. Su vestido marfil se movía como agua. Sonrió hacia él, y él respondió algo con una leve inclinación de cabeza.

Elodie apartó la mirada tan deprisa que lady Ashcombe, sentada a su lado, tarareó.

—Esa joven es muy compuesta —dijo lady Ashcombe.

—¿Cuál?

—La que no está mirando.

Elodie mantuvo el rostro sereno.

—Lady Honoria es admirable.

—Sí. Una cualidad terrible en una rival.

Elodie se atragantó ligeramente.

Lady Ashcombe pareció encantada.

—Oh, no mire así. No he vivido tanto tiempo confundiendo miradas con indigestión.

—No hay rival.

—¿No? Entonces está muy molesta para ser una parte neutral.

Elodie cerró su abanico.

—Me duele el tobillo.

—Qué útil por su parte.

—Está disfrutando esto.

—Mi querida, a mi edad una disfruta cualquier cosa que no implique a un médico.

Elodie rió a pesar de sí misma.

Lady Ashcombe se inclinó más cerca.

—Tenga cuidado con Dunhaven.

La risa se desvaneció.

Elodie la miró.

Los ojos de lady Ashcombe, brillantes bajo sus párpados empolvados, no contenían ahora diversión.

—No es un hombre que acepte la palabra no sin intentar antes comprar el idioma.

La mano de Elodie se tensó alrededor de su abanico.

—¿Lo conoce bien?

—Lo bastante para hablar cuando tal vez debería seguir siendo ornamental.

—¿Por qué me lo dice?

—Porque usted tiene demasiado espíritu para sobrevivir a un hombre que quiere exhibirlo como conquista.

Las palabras golpearon hondo.

Antes de que Elodie pudiera responder, lady Ashcombe se levantó, saludó a una duquesa que pasaba con magnífica calidez y volvió a ser una anfitriona inofensiva.

Elodie permaneció muy quieta.

Entonces lord Dunhaven se acercó.

Por supuesto que lo hizo.

Se inclinó sobre su mano, sin tocarla más tiempo de lo que permitía la propiedad, pero sí lo suficiente para que la memoria retrocediera.

—Lady Elodie —dijo—. ¿Puedo tener el honor del próximo baile?

Ella abrió la boca para negarse.

Él añadió, lo bastante bajo para que solo ella lo oyera:

—La habitación está mirando. Los tranquilizaría vernos amistosos.

Su barbilla se alzó.

—¿Y si prefiero no tranquilizarlos?

—Entonces se preguntarán por qué.

Las palabras eran corteses.

La trampa no.

Elodie miró hacia lady Dorothea. Su madre estaba sentada hablando con lady Rowena, inconsciente del intercambio exacto. Cora y Crispin seguían en la pista. Gideon había terminado su baile con Honoria y permanecía al borde de la habitación, su mirada ya fija en Dunhaven.

Si lo rechazaba públicamente, la especulación se afilaría.

Si aceptaba, tendría que dejar que Dunhaven pusiera su mano cerca de la suya y sonreír como si las flores no hubieran sido una amenaza.

Elodie se levantó.

—Con gusto —dijo.

La sonrisa de Dunhaven se profundizó.

El rostro de Gideon se quedó muy quieto.

La música comenzó.

El baile era un vals.

Naturalmente.

La mano de Dunhaven se asentó en la espalda de ella con contención pulida. Elodie colocó su mano enguantada en la de él y le dio la cantidad exacta de peso requerida. Nada más.

Él se movía bien.

Eso la irritaba.

Una prefería que los villanos pisaran pesado y olieran a mal juicio. Lord Dunhaven bailaba con precisión suave, guiándola por la habitación como si ya estuvieran acostumbrados a aparecer juntos.

—Está callada esta noche —dijo.

—Creí haber sido maravillosamente conversadora.

—Con otros.

—Quizá estaba guardando el silencio para usted.

—Qué íntimo.

—Qué económico.

Su sonrisa no llegó a sus ojos.

—Se ve hermosa.

—Me lo dicen con suficiente frecuencia esta noche como para sospechar una conspiración.

—La inquieta.

—¿La belleza?

—Ser admirada.

—No. Ser tasada.

Sus dedos se flexionaron ligeramente en la espalda de ella.

—Hace distinciones agudas.

—He tenido práctica.

Giraron junto a las ventanas. La luz de las velas destelló en el cristal.

Él bajó la voz.

—Recibió mal mi advertencia.

—Recibo mal las amenazas por norma.

—No fue una amenaza.

—No, fue un ramo con consecuencias.

Un tenue endurecimiento en su boca.

—Está haciendo esto más difícil de lo necesario —dijo.

—Odiaría decepcionarme a mí misma volviéndome conveniente.

—Elodie...

—Lady Elodie.

Él la acercó una fracción más mientras el baile giraba.

No lo suficiente para que nadie lo notara.

Lo suficiente para que ella sintiera la advertencia.

—El tiempo pasa —dijo—. Sabe que los acreedores no esperarán porque lord Brackenhurst la mire con anhelo.

El rostro de ella ardió.

—Tenga cuidado.

—¿Con qué? ¿La verdad?

—Con su nombre.

La mirada de Dunhaven se agudizó.

—Ah. Entonces se ha vuelto precioso.

Elodie miró por encima de su hombro, negándose a dejarle ver demasiado.

Por desgracia, eso significó que vio a Gideon.

Estaba de pie al borde de la pista, una mano a su costado, la otra sosteniendo una copa que claramente había olvidado. Lady Honoria estaba cerca de él ahora, hablando suavemente. Su atención no estaba en ella.

Estaba en Elodie.

No.

En la mano de Dunhaven en su espalda.

Gideon parecía un hombre contemplando violencia y conteniéndola únicamente porque los músicos estaban en público.

Lady Honoria siguió su mirada.

Su expresión se suavizó.

Elodie apartó la mirada.

Dunhaven lo notó.

Por supuesto.

—¿Ve? —murmuró—. Esto no puede continuar.

—¿Qué no puede?

—Su pequeña rebelión.

Ella volvió los ojos hacia él.

—No se equivoque, lord Dunhaven. No soy pequeña en nada que importe.

Su sonrisa se afiló.

—No. Esa es precisamente la dificultad.

El baile terminó.

Elodie hizo una reverencia antes de que pudiera decir más.

Dunhaven se inclinó sobre su mano.

—Tres días, lady Elodie.

El aliento de ella se detuvo.

Él se enderezó, con el rostro agradable una vez más.

Luego la dejó de pie al borde de la pista.

Elodie no se movió.

Durante un momento, el salón de baile se desdibujó a su alrededor: luz de velas, satén, voces, música comenzando otra vez. Tres días. Las palabras golpearon contra sus costillas.

Entonces Gideon estuvo a su lado.

No la tocó.

No necesitaba hacerlo.

—Elodie.

—Estoy perfectamente bien.

—No.

Ella lo miró.

Sus ojos estaban lo bastante oscuros para ser tormenta.

—¿No? —repitió, porque la irritación era más fácil que temblar.

—No.

—No puede simplemente contradecir la condición declarada de una dama.

—Puedo cuando es falsa.