Capítulo 16

Para la noche del baile de lady Ashcombe, el tobillo de Elodie había mejorado lo suficiente para ser útil y no lo suficiente para ser olvidado.

Esto, como la mayoría de los compromisos ofrecidos por la vida, no satisfacía a nadie.

Tallow había mirado el tobillo aquella mañana, había fruncido el ceño como si los ligamentos lo hubieran ofendido personalmente, y había declarado que no debía bailar más de dos veces.

Cora había declarado aquello trágico. Lady Dorothea lo había declarado sensato.

Elodie había declarado que, si todo el condado pensaba discutir su tobillo, debería recibir su propia invitación y acabar con el asunto.

El tobillo, criatura ingrata, dolía de todos modos.

Aun así, se vistió.

Había batallas que una mujer podía evitar, algunas que debía soportar y otras en las que tenía que entrar llevando el mejor vestido disponible, porque el miedo merecía ser enfrentado en seda.

El vestido no era nuevo. Nada en Bellcross era nuevo salvo las deudas y las flores no deseadas.

Pero había sido alterado con genio, desesperación y las pequeñas y precisas puntadas de Cora.

La seda era de un azul medianoche profundo, más rica a la luz de las velas de lo que había parecido doblada en el viejo arcón de cedro.

El escote estaba adornado con encaje suave, el corpiño ajustado lo bastante para favorecer sin impropiedad, y la falda había sido renovada con una estrecha banda de cinta plateada que captaba la luz cuando se movía.

Cora estaba de pie detrás de ella ante el espejo y sujetó la última horquilla de perla en el cabello de Elodie.

—Ahí —dijo—. Te ves lo bastante hermosa para arruinar el juicio de varios hombres.

Elodie estudió su reflejo con sospecha.

—Qué inconveniente. Solo apuntaba a una confusión leve.

—La confusión leve es para las visitas de mañana. Esto es un baile.

—Mi tobillo tiene ambiciones limitadas.

—Tu tobillo no lleva el vestido.

Elodie giró ligeramente.

La mujer en el espejo parecía casi alguien capaz de sobrevivir a la noche.

Su cabello castaño claro había sido arreglado con soltura, las ondas recogidas y sujetas con más cuidado que obediencia, varios rizos escapando en las sienes como si ellos, al igual que todo lo demás en su vida, resintieran la contención.

Sus ojos azules parecían demasiado brillantes.

Sus mejillas tenían color. El vestido intensificaba ambas cosas.

Sí se veía hermosa.

Elodie deseó que la belleza fuera útil para algo más que atraer peligro.

Cora, vestida con muselina rosa pálido, captó su expresión en el espejo.

—Estás pensando algo sombrío.

—Tengo un rostro naturalmente reflexivo.

—Tienes un rostro naturalmente sarcástico.

—Entonces admiremos la constancia de la naturaleza.

Cora sonrió, luego se acercó más y apoyó ligeramente la barbilla en el hombro de Elodie.

—Él pensará que estás hermosa.

Elodie fingió no saber a quién se refería. Esto duró medio segundo y las insultó a ambas.

—Debería pensar en los papeles del abogado —dijo Elodie.

—Los hombres pueden pensar dos cosas.

—Lord Crispin no puede.

—Lord Crispin puede pensar ocho cosas a la vez. Por desgracia, solo tres son útiles.

Elodie rió a pesar de sí misma.

Los ojos de Cora brillaron en el espejo.

—Ahí. Eso está mejor.

—¿Qué?

—Reíste.

—Río a menudo.

—No así últimamente.

Elodie bajó la mirada.

La verdad se sentó entre ellas con gentileza, lo cual no la hacía más ligera.

Cinco días se habían convertido en tres.

Gideon había enviado una nota a través de lady Rowena, toda propiedad y nada de calidez si la leían desconocidos, informando a lady Dorothea de que su abogado había comenzado averiguaciones sobre el señor Fallow y las obligaciones transferidas.

Otro mensaje había llegado a través de Tallow, mucho menos apropiado y no por escrito: Lord Brackenhurst dice que aún no hay respuesta, pero la habrá.

Elodie había dormido mal cada noche desde entonces.

No solo por miedo.

Por esperanza.

La esperanza, estaba aprendiendo, podía ser mucho más agotadora que la desesperación. La desesperación se quedaba quieta. La esperanza caminaba de un lado a otro.

Lady Dorothea entró entonces, vestida con suave seda lavanda y un chal de encaje sobre los hombros. Se detuvo al ver a sus hijas.

Los ojos se le llenaron al instante.

Cora gimió.

—Mamá, no. Si llora, Elodie se pondrá severa y tendré que volver a empolvarlas a las dos.

Lady Dorothea sonrió a través de la amenaza de lágrimas.

—Me comportaré.

—Ya ha fallado ligeramente.

—Solo ligeramente.

Elodie cruzó hacia su madre.

—Te ves encantadora.

—Y tú también. —Lady Dorothea tocó el encaje de la manga de Elodie—. Las dos.

Cora giró en un pequeño círculo.

—Yo parezco esperanzada.

—Pareces de diecinueve años —dijo Elodie.

—Eso es esperanzado.

—Trágicamente.

Lady Dorothea tomó la mano de Elodie.

—¿Estás segura de que deseas ir?

No.

Sí.

No.

—Por supuesto —dijo Elodie—. Si Bellebourne va a inventar historias, bien puede hacerlo mientras me mira directamente.

La expresión de su madre se tensó.

—Elodie.

—Estoy bien.

—Nadie que diga eso tan a menudo ha sido jamás del todo sincera.

Elodie besó la mejilla de su madre.

—Entonces estaré casi bien.

Lady Dorothea le sostuvo la mano un momento más.

Luego la soltó.

El trayecto en carruaje hasta la casa de lady Ashcombe se sintió más corto de lo habitual y más largo que la misericordia.

Bellebourne había estado hablando durante dos días.

Nadie lo había dicho claramente. Esa no era la manera de la sociedad.

La sociedad prefería miradas, pausas, voces suavizadas y la súbita llegada del silencio cuando una entraba en una habitación.

Pero Elodie lo había visto en la sombrerería cuando lady Marchbanks dejó de hablar al ver a Cora.

Lo había oído en la forma en que la señora Anstruther preguntó por su tobillo con una dulzura tan cuidadosa que la lesión parecía haber adquirido significado moral.

Lo había sentido en la ausencia de ciertas invitaciones y en la abundancia de otras.

El chisme no siempre cerraba puertas.

A veces las abría e invitaba a todos a entrar a mirar.

La casa de lady Ashcombe resplandecía con velas cuando llegaron.

La música se derramaba por las ventanas abiertas, mezclándose con el sonido de ruedas sobre grava, caballos moviéndose y lacayos anunciando nombres.

El gran vestíbulo había sido adornado con flores y verdor, y la escalera se curvaba hacia arriba bajo una araña lo bastante brillante para hacer que cada joya en la habitación se comportara con desvergüenza.

Elodie bajó del carruaje con cuidado.

Su tobillo protestó.

Ella lo ignoró.

Cora se inclinó cerca.

—No cojees.

—Yo nunca cojeo. Avanzo de manera desigual.

—Avanza de manera pareja esta noche.

—Esa es una expectativa muy alta para la sociedad.

Entraron bajo el anuncio del lacayo.

—Lady Dorothea Grenville. Lady Elodie Grenville. Miss Cora Grenville.

Los nombres se movieron por el vestíbulo.

Los rostros se volvieron.

Ahí estaba.

La pausa.

Breve.

Cortés.

Innegable.

Elodie sonrió.

No dulcemente.

Eso habría sido excesivo.

Sonrió como si toda la habitación hubiera sido muy amable al reunirse para su inspección, y descendió hacia ella con la cabeza alta.

Cora deslizó una mano alrededor de su codo. Lady Dorothea caminaba a su otro lado. Juntas, cruzaron el vestíbulo y entraron en el salón de baile.

Estaba abarrotado.

Bien.

Las multitudes facilitaban la cobardía de los demás y la actuación de Elodie.

El salón de baile brillaba con vestidos pálidos, abrigos oscuros, luz de velas y el leve borrón de abanicos en movimiento. Los músicos tocaban desde el extremo opuesto. Una hilera de puertas abiertas daba a una terraza iluminada con faroles. Más allá, el jardín yacía plateado por la luz de la luna.

Luz de luna.

Lluvia.

Manzanos.

La boca de Gideon.

Elodie tomó aliento y se prohibió pensar en cualquiera de esas cosas.

Naturalmente, fue entonces cuando lo vio.

Gideon estaba de pie cerca del lado opuesto de la habitación junto a lady Rowena y lord Crispin.

Vestía traje de noche negro, severo y elegante, el blanco de su lino y su corbata haciéndolo parecer tallado en sombra y disciplina.

Su cabello oscuro había sido peinado en orden para la noche. Ya empezaba a rebelarse.

Elodie amó eso mucho más de lo sensato.

La mirada de él la encontró al instante.

No gradualmente.

No por casualidad.

Al instante.

Al otro lado del reluciente salón de baile, con media Bellebourne entre ellos, Gideon miró a Elodie como si todas las demás personas se hubieran vuelto clima.

Su corazón olvidó su entrenamiento.

Entonces lady Honoria Beckford se acercó a él.

Era grácil en seda marfil, el cabello rubio liso, la postura perfecta, la sonrisa compuesta. Habló con Gideon, y él volvió la cabeza para responder. Lady Rowena los observaba con aprobación maternal cuidadosamente dispuesta sobre algo más complicado.

Elodie apartó la mirada.

De inmediato.

Demasiado de inmediato.

Cora, criatura terrible, lo notó.

—Es muy bonita —susurró Cora.

—¿Quién?

—El papel tapiz.

Elodie le dirigió una mirada.

Cora sonrió inocentemente.

Lady Dorothea tocó el brazo de Elodie.

—Ahí está lady Ashcombe.

Su anfitriona se adelantó con satén color ciruela y diamantes, exclamando sobre ellas con suficiente calidez para ser sincera o brillantemente estratégica.

A Elodie le agradaba de cualquier modo. Lady Ashcombe había sobrevivido a tres maridos, cinco renovaciones y una hija que escribía poesía sobre nubes.

Entendía las tormentas en todas sus formas.

—Mi querida lady Dorothea, qué encantada estoy. Lady Elodie, se ve encantadora. Miss Grenville, romperá corazones antes de medianoche y negará responsabilidad antes del desayuno.

Cora se sonrojó de placer.

Elodie hizo una reverencia.

—Nos honra, lady Ashcombe.

—Tonterías. Simplemente digo la verdad cuando es útil. —Sus ojos agudos se movieron brevemente por el rostro de Elodie—. ¿Su tobillo?

—Comportándose mejor que muchas personas.

—Excelente. Entonces puede quedarse.