Capítulo 15 #3

—Está vendado con pulcritud —dijo ella.

—¿Por quién?

—Mamá.

—Bien.

—¿Esperaba a Cora? Habría incluido cinta.

Él no sonrió esta vez.

Su mano flotó cerca de la venda, luego se retiró.

—¿Le duele moverlo?

—Solo si intento escapar de la responsabilidad.

—Entonces permanezca quieta hoy.

—Castigo elaborado.

—Elodie.

—Descansaré.

Sus ojos se alzaron hacia los de ella.

Ella se suavizó a pesar de sí misma.

—Lo haré.

La tensión en sus hombros se aflojó una fracción.

—Recibí su nota —dijo.

—Eso deduje, ya que su abrigo no volvió por sí solo a acusarme de robo.

—Mi abrigo estuvo complacido de ser útil.

—¿Su abrigo tiene opiniones ahora?

—Ha pasado tiempo con usted.

Su boca se curvó.

El silencio que siguió fue cálido y peligroso.

La mirada de Gideon se movió por su rostro, y ella supo que él también recordaba. El bosque. El caballo. El beso bajo el manzano. Su mano en su cintura. Las palabras de ella.

Aún no.

Su corazón latía demasiado rápido.

Gideon apartó la mirada primero, como si el honor lo hubiera tomado físicamente por el cuello.

—Vine por otra razón —dijo.

El cambio en su tono enfrió el aire.

Elodie se enderezó.

—Lord Dunhaven.

—Sí.

—¿Qué ha hecho ahora?

—Quizá nada nuevo. —Gideon se levantó y sacó un papel doblado del bolsillo interior—. Crispin me contó más esta mañana.

—¿Sobre sus deudas?

Gideon la miró con brusquedad.

Ella levantó una ceja.

—No es la única persona en Bellebourne con ojos.

—No. Solo la más alarmada.

—Esa distinción pertenece a Tallow.

—Justo.

Le entregó el papel.

Elodie lo desplegó.

Era una nota copiada, escrita con la letra ordenada de un escribiente, referida a una deuda adeudada por lord Crispin Rookwood y la transferencia de ciertas obligaciones a un intermediario llamado señor Fallow. Debajo, en letra más pequeña, había otro nombre.

Pembernathy y Lowe.

El estómago de Elodie se tensó.

Levantó la vista.

—Son los acreedores de mi padre.

—Lo sé.

—¿Cómo llegó la deuda de Crispin a ellos?

—Eso es lo que pretendo descubrir.

Sus ojos bajaron otra vez a la página.

—¿Y el señor Fallow?

—Relacionado con salas de juego, especulación de caballos y, al parecer, la compra de obligaciones privadas de caballeros demasiado avergonzados para leer los términos debidamente.

—¿Crispin?

La boca de Gideon se tensó.

—Sí.

—¿Lo sabe lady Rowena?

—No todo.

—Esa es una respuesta muy masculina.

—Es temporal.

—Las respuestas masculinas a menudo lo son.

Él casi sonrió, luego se puso serio.

—Fallow también ha sido visto en compañía de Dunhaven.

La mano de Elodie se cerró sobre el papel.

La habitación pareció de pronto menos segura.

—Cree que Dunhaven compró partes de la deuda de papá.

—No lo sé. Aún no.

—Pero lo cree.

—Sí.

Ella miró fijamente el papel.

La posibilidad debería haberla sorprendido más de lo que lo hizo.

Encajaba demasiado bien. El conocimiento preciso de Dunhaven. Sus ofertas perfectamente sincronizadas. La forma en que había sabido cuándo el miedo sería más útil. La presión de Pembernathy y Lowe justo cuando llegó su propuesta. La fruta. Las flores. La semana.

No rescate.

Arreglo.

La boca de Elodie se sintió seca.

—Se convirtió en la respuesta a un problema que quizá empeoró.

—Esa es mi preocupación.

—¿Y si lo prueba?

—Entonces pierde la ventaja de parecer generoso.

—Pero las deudas permanecen.

—Sí.

Ella rió suavemente.

No felizmente.

—Siempre el mismo muro.

La expresión de Gideon se suavizó.

—Un muro puede escalarse.

—No elegantemente.

—No tengo gran apego a la elegancia.

—Dice el hombre cuya corbata jamás se ha rendido ni una sola vez.

Él bajó la mirada hacia ella.

—Es leal.

—Es opresiva.

—Elodie.

La suavidad de su voz hizo que lo mirara.

Él se acercó, pero se detuvo antes del reposapiés.

—Necesito ver los papeles de su padre.

Ahí estaba.

No una orden.

No un rescate.

Una petición.

Aun así, cada instinto en Elodie se tensó.

Los libros eran su campo de batalla. Su vergüenza. Los fracasos de su padre. Su propia aritmética secreta del miedo. Ponerlos en manos de Gideon se sentía casi más íntimo que besarlo.

Casi.

Bajó la mirada al papel de nuevo.

—No me gusta que la gente vea dónde somos débiles.

—Lo sé.

—Usted especialmente.

Su rostro cambió.

Ella lamentó las palabras en cuanto salieron.

No porque fueran falsas.

Porque eran verdaderas con la forma equivocada.

—Quiero decir —dijo, más bajo—, que mira las cosas con demasiada claridad.

—Puedo apartar la mirada.

—No. —Sus dedos se tensaron sobre la nota copiada—. Eso es peor.

Gideon esperó.

Se había vuelto bueno esperando.

Demasiado bueno.

Elodie dobló el papel con cuidado y se lo devolvió.

Luego alcanzó la campanilla.

Las cejas de Gideon se juntaron.

Ella tocó la campana.

Un lacayo apareció un momento después.

—Por favor, pida a la señora Kersey que traiga la caja cerrada del pequeño escritorio del estudio de papá —dijo Elodie—. Y pregunte a lady Dorothea si puedo mostrarle a lord Brackenhurst las cuentas.

El lacayo hizo una reverencia y se retiró.

Los ojos de Gideon permanecieron en Elodie.

—¿Está segura?

—No.

Él casi sonrió.

Ella levantó la barbilla.

—Pero lo estoy haciendo.

—No es lo mismo.

—A menudo tiene que serlo.

Su expresión se volvió gentil.

—Gracias.

—No me dé las gracias todavía. Quizá encuentre las cuentas tan espantosas que huya al Continente.

—He sobrevivido al Continente.

—¿Con nuestros libros de cuentas? Improbable.

Esta vez, él sonrió.

Y porque sonrió, porque la mañana había estado demasiado llena de lágrimas, verdades y madres siendo valientes, Elodie alcanzó su mano.

Fue impulsivo.

Pequeño.

Tocó solo sus dedos donde descansaban cerca del respaldo del sofá.

Gideon se quedó inmóvil.

Luego volvió la mano bajo la de ella.

Sus dedos se enlazaron.

Sin beso.

Sin abrazo.

Solo eso.

Su mano en la de él a la luz del día, con la puerta abierta y el mundo entero demasiado cerca.

Se sintió más peligroso de lo que debería.

Se sintió como confianza.

Su pulgar se movió una vez sobre el dorso de su guante.

—Elodie —dijo en voz baja.

—Si se pone tierno —dijo ella, mirando sus manos—, culparé al tobillo.

—Entonces tendré cuidado.

—Rara vez lo tiene en lo que a mí respecta.

—No —dijo él—. Estoy aprendiendo eso.

Ella levantó la vista.

La ternura ya estaba allí.

Cuidadosa o no.

Antes de que cualquiera pudiera decir más, se oyeron pasos en el vestíbulo.

Se soltaron de inmediato.

No con culpa.

No exactamente.

Pero lo bastante rápido para que cuando Cora apareció en la puerta, sus ojos se estrecharan.

—Lo sabía —dijo.

Elodie dobló las manos sobre el regazo.

—No sabes nada.

—Sé suficiente.

—Sabes aparecer en silencio donde no te quieren.

—Es un talento. —Cora miró a Gideon—. Lord Crispin dice que Tempest acepta sus cumplidos solo cuando son sobre su inteligencia.

Gideon se enderezó.

—Una yegua sabia.

—Y Tallow dice que su caballo tiene mejores modales que la mitad de los caballeros de Bellebourne.

—También cierto.

Cora entró, aún observándolos con brillo insoportable.

—Mamá dijo que puedes mostrarle los papeles a lord Brackenhurst.

Elodie asintió.

—Y dijo que puedo quedarme.

Elodie parpadeó.

—¿Eso dijo?

Cora levantó la barbilla.

—Sí.

Gideon miró de una hermana a la otra y no dijo nada.

Un hombre sabio.

Cora cruzó al lado de Elodie y tomó la silla más cercana.

—Quiero entender.

El corazón de Elodie se tensó.

—No necesitas...

—Yo también vivo aquí —dijo Cora suavemente.

Las mismas palabras.

Esta vez, Elodie las oyó correctamente.

Tomó aliento.

—Sí —dijo—. Así es.

La expresión de Gideon se suavizó, pero apartó la mirada antes de que cualquiera de las hermanas pudiera ver demasiada aprobación en él.

La caja cerrada llegó.

Era vieja, con esquinas de latón y rozaduras de años de haber sido empujada bajo papeles.

Elodie la había encontrado después de la muerte de su padre, junto con cartas que él había pretendido contestar, recibos que había pretendido saldar y pequeñas notas escritas con su mano generosa y descuidada prometiendo “verlo la semana próxima”.

La semana próxima se había convertido en su herencia.

La señora Kersey dejó la caja sobre la mesa baja y se marchó discretamente.

Elodie tomó la llave de la cadena en su cintura.

Su mano tembló ligeramente.

Cora lo vio y la cubrió con la suya.

El gesto casi la deshizo.

Elodie abrió la caja.

Dentro yacía la verdad.

Paquetes de cartas atados con cinta descolorida.

Hojas de cuentas. Pagarés. Recibos. Una lista escrita por Elodie de lo que podía venderse, lo que no debía venderse, lo que ya se había ido.

Una página doblada más pequeña con el nombre de Cora en la parte superior y una columna de cifras que no se acercaba a convertirse en una dote.

Cora vio su nombre.

Su rostro cambió.

Elodie cerró los ojos durante un segundo.

Luego los abrió.

—No más esconder —dijo.

La siguiente hora fue la peor y la mejor de la vida de Elodie.

La peor, porque la vergüenza tenía olor. Tinta. Papel viejo. Polvo. El leve moho de la madera cerrada. Cada hoja colocada sobre la mesa parecía exponer algún fracaso: el optimismo de su padre, el duelo de su madre, la desesperación de Elodie, el deterioro de Bellcross.

La mejor, porque no estaba sola.

Cora lloró solo una vez, cuando vio el verdadero tamaño de lo adeudado.

Luego se secó los ojos y exigió saber qué significaba interés.

Gideon explicó sin condescendencia. Cuando Elodie espetó que ella sabía muy bien lo que significaba, él respondió que por supuesto que sí y volvió a mostrarle a Cora los cálculos.

Esto, irracionalmente, hizo que Elodie quisiera besarlo.

No lo hizo.

Principalmente porque Cora estaba presente, e incluso Elodie poseía algunos principios.

Lady Dorothea regresó del patio a mitad de camino y se sentó junto a ellas, pálida pero decidida.

Lady Rowena se unió a ella poco después, sin entrometerse, sin pedir lo que no se le había ofrecido, pero presente de una forma que decía que Brackenhurst no se retiraría simplemente porque la habitación contuviera verdades incómodas.

Crispin rondó la puerta hasta que Gideon le ordenó o entrar o salir.

—Entrar —dijo Crispin—. Aunque advierto que los números me desagradan.