Capítulo 15 #2

Durante varios segundos, las tres mujeres Grenville se sostuvieron unas a otras.

Fue incómodo por el reposapiés.

Fue húmedo porque Cora estaba llorando.

Fue exactamente lo que Elodie había necesitado y evitado durante meses.

—Debería haber hecho más —dijo lady Dorothea suavemente.

Elodie se apartó al instante.

—No.

—Sí. Déjame decirlo. —La mano de su madre se tensó sobre la suya—. Estaba de duelo. Eso es cierto. Estaba asustada. Eso también es cierto. Pero no deberías haber cargado tanto sola.

—Yo elegí hacerlo.

—No tuviste elección porque dejé un espacio, y tú entraste en él.

Elodie no pudo responder.

Los ojos de lady Dorothea brillaron.

—No más. Podemos perder Bellcross. Quizá tengamos que vender cosas que amamos.

Quizá soportemos chismes, habitaciones más pequeñas, menos comodidades y la compasión de personas demasiado afortunadas para ser bondadosas.

Pero no compraremos seguridad sacrificándote a un hombre que sabe amenazar con flores.

Cora soltó una risa húmeda.

Elodie negó con la cabeza.

—No es tan simple.

—No —dijo lady Dorothea—. Pero es así de cierto.

Cierto.

Elodie había olvidado el consuelo de la certeza.

Afuera, sonó un carruaje en el camino de entrada.

Las tres mujeres se quedaron inmóviles.

Cora se apartó y miró hacia la ventana.

Lady Dorothea se levantó despacio.

El primer pensamiento de Elodie fue Dunhaven.

El segundo fue Gideon.

Su corazón la traicionó al preferir un miedo sobre el otro.

Cora llegó primero a la ventana. Miró alrededor de la cortina, luego soltó un aliento.

—Es lady Rowena —dijo.

Elodie parpadeó.

—Y lord Crispin.

Cora hizo una pausa.

—Y lord Brackenhurst.

La habitación cambió.

Elodie odió lo rápido que lo hizo.

Seguía alterada, seguía dolorida, seguía asustada. Probablemente tenía los ojos rojos. El tobillo vendado. El cabello sujeto sin ambición. Y, sin embargo, al sonido del nombre de Gideon, todos sus sentidos se volvieron alerta.

Lady Dorothea la miró.

Una leve sonrisa tocó su boca, triste y conocedora.

—Oh, no lo haga —dijo Elodie.

—No dije nada.

—Lo dijo con la cara.

—Mi rostro ha soportado años de tus comentarios. Tiene derecho a hablar ocasionalmente.

Cora corrió al espejo sobre la repisa.

—¿Parece que he estado llorando?

—Sí —dijo Elodie.

Cora la fulminó con la mirada.

Lady Dorothea sacó un pañuelo y dio pequeños toques cuidadosos en las mejillas de su hija.

—Pareces de corazón tierno, que es muy distinto.

Cora sorbió la nariz.

—¿Lo es?

—Mucho.

Elodie intentó ponerse de pie.

Lady Dorothea se volvió al instante.

—No.

—No puedo recibir invitados arreglada como una reina inválida.

—Puedes si eres una reina inválida.

—No soy inválida.

—Estás herida.

—Ligeramente.

—Estás sentada.

Elodie parecía amotinada.

Cora, ahora al parecer lo bastante recuperada para entrometerse, dijo:

—Lord Brackenhurst ya te ha llevado en brazos por un bosque. Dudo que un reposapiés destruya su opinión.

Elodie la miró fijamente.

Cora sonrió dulcemente.

Lady Dorothea fue a recibir a sus invitados.

Elodie permaneció en el sofá porque escapar requeriría cojear, y la dignidad ya era bastante difícil sin evidencia visible de derrota.

En pocos minutos, se oyeron voces en el vestíbulo.

Lady Rowena entró primero.

La marquesa viuda de Brackenhurst vestía seda gris suave con un sombrero adornado con cinta azul oscuro. Parecía tan compuesta como siempre, pero había algo distinto en su expresión al cruzar el umbral. Menos evaluación. Más propósito.

Lady Dorothea la siguió. Luego Crispin, que hizo una reverencia con suficiente floritura para distraer de los bordes rojos de los ojos de Cora. Luego Gideon.

Elodie lo miró y olvidó, brevemente, que otras personas existían.

Llevaba un abrigo oscuro y chaleco sobrio, el cabello peinado hacia atrás con menos éxito del que quizá la sociedad merecía. Su rostro estaba controlado, pero sus ojos fueron directamente al tobillo de ella, luego a su rostro, y lo que vio allí hizo que su expresión se tensara.

No en lástima.

En preocupación.

En la clase de preocupación que recordaba haberla encontrado contra un árbol al anochecer.

El corazón de Elodie se volcó dolorosamente.

Lady Rowena cruzó hasta Elodie y le tomó la mano.

—Mi querida lady Elodie —dijo, y su voz era más cálida de lo que Elodie la había oído jamás—, espero que perdone esta visita. Deseaba preguntar por usted personalmente.

Elodie parpadeó.

—Es muy amable de su parte.

—Tonterías. Es ordinario. Que es precisamente la razón por la que debe hacerse. —Lady Rowena se acomodó en la silla de enfrente con un leve susurro de seda—. Según mi experiencia, cuando la gente empieza a susurrar, una debe responder haciendo algo perfectamente común en público.

Crispin murmuró:

—Mamá ha venido a ser agresivamente ordinaria.

Lady Rowena no lo miró.

—Crispin ha venido porque ocasionalmente es útil para desviar la conversación de la solemnidad.

—Nací para la distracción.

—Naciste porque tu padre quería otro heredero y recibió una personalidad.

Cora se atragantó.

Elodie la miró fijamente.

La boca de Gideon se movió.

Crispin colocó una mano sobre su corazón.

—Un tributo conmovedor, mamá.

Lady Dorothea sonrió por primera vez aquella mañana.

Se pidió té.

Se arreglaron sillas.

A la propiedad, esa criatura exhausta, se le ofreció un lugar en el rincón y se le pidió que se comportara.

Durante los siguientes veinte minutos, lady Rowena realizó la asombrosa hazaña social de hacer que una visita se sintiera deliberada e inofensiva a la vez.

Admiró un jarrón. Habló del camino después de la lluvia.

Preguntó a lady Dorothea si la cena de lady Ashcombe incluiría música.

Mencionó que Brackenhurst ofrecería una pequeña cena antes del próximo baile de Bellebourne, y que esperaba que las damas Grenville asistieran si el tobillo de Elodie lo permitía.

—¿Una pequeña cena? —dijo Crispin—. Mamá, me dijiste treinta y dos personas.

—Pequeño es relativo.

—¿A qué? ¿Al Parlamento?

Lady Rowena sorbió su té.

—A tus opiniones, sin duda.

Cora rió.

El sonido alivió algo en la habitación.

Elodie permaneció sentada en silencio, observando.

Entendía lo que lady Rowena estaba haciendo.

La marquesa viuda de Brackenhurst había venido a Bellcross abiertamente la mañana después de que los susurros podrían haber empezado.

Había traído a sus hijos. Se había sentado en la sala de mañana de los Grenville, había tomado té, emitido invitaciones y envuelto toda la visita en la brillante armadura de la sociedad ordinaria.

No era rescate.

No exactamente.

Era un escudo.

Elodie miró a Gideon.

Él observaba a su madre con una expresión que sugería sorpresa y gratitud que preferiría tragarse un clavo antes que expresar en voz alta.

Entonces su mirada encontró la de Elodie.

Algo pasó entre ellos.

Gracias, pensó ella.

Sus ojos parecieron responder.

Lo sé.

Crispin se puso de pie después de un rato y miró hacia Cora.

—Miss Grenville, esperaba renovar mi relación con Tempest. Tenemos mucho que discutir después de la subasta de ayer.

Cora se iluminó.

—¿De verdad desea verla?

—Más que nada. He preparado cumplidos.

—Puede que no los aprecie.

—Entonces perseveraré. A menudo lo hago bajo desdén femenino.

Lady Dorothea se levantó.

—Los acompañaré al patio.

Cora se movió al instante, luego se detuvo.

—¿Elodie?

—No voy a caminar hasta el patio.

—¿Por tu tobillo?

—Porque me niego a asistir a un encuentro entre lord Crispin y mi caballo. Los alentará a ambos.

Crispin hizo una reverencia.

—Un temor sabio.

Lady Rowena también se puso de pie.

—Me gustaría ver a la famosa yegua desde una distancia segura.

—Milady —dijo Elodie, sorprendida—, no necesita...

—Insisto. Una yegua que ha causado tanta emoción en mi casa merece inspección.

En momentos, la habitación se vació con tal suavidad que Elodie estuvo segura de que había sido arreglado.

Entonces ella y Gideon quedaron solos.

No del todo solos, por supuesto. La puerta permanecía abierta. Las voces se movían débilmente en el vestíbulo. Esto era una sala de mañana a plena luz del día, no una garita abandonada ni un manzano al anochecer.

Aun así.

Lo bastante solos.

Gideon permanecía cerca de la chimenea, con aspecto de estar considerando el grado preciso de propiedad permitido por las alfombras.

Elodie no pudo evitarlo.

Sonrió.

La mirada de él se agudizó.

—¿Qué?

—Parece como si estuviera negociando con el mobiliario.

—Estoy considerando si puedo acercarme.

—El sofá no está armado.

—Usted sí.

Su sonrisa se suavizó.

—Venga aquí —dijo.

Las palabras salieron de ella antes de que pudiera vestirlas de humor.

Gideon cruzó la habitación de inmediato.

No demasiado deprisa.

Pero tampoco despacio.

Llegó a ponerse junto al sofá, y durante un aliento simplemente se miraron.

La luz de la mañana lo revelaba de forma distinta a como lo había hecho el crepúsculo. Menos sombra. Más realidad. Las leves líneas de fatiga cerca de sus ojos. La seriedad de su boca. La amplia fuerza de él contenida dentro de tela civilizada.

Elodie recordó su brazo alrededor de su cintura en el caballo.

El calor subió de inmediato.

La mirada de él bajó a sus mejillas y volvió a sus ojos.

—¿Su tobillo? —preguntó.

—Sigue unido.

—Elodie.

—Duele. Ligeramente.

—¿Solo ligeramente?

—Moderadamente, si tiene intención de volverse severo.

—La tengo.

—Entonces moderadamente.

Él se agachó junto al sofá.

El aliento de Elodie se detuvo.

Una cosa era que un hombre se quedara de pie sobre una dama. Otra muy distinta que un marqués se bajara a sus pies en una sala de mañana, llevando su rostro casi al nivel del de ella, su mano descansando en el borde del sofá como si necesitara la contención.

—¿Puedo ver?

—¿Mi tobillo?

—Sí.

—¿Es una consulta médica o una excusa para parecer severo?

—Ambas.

Ella miró hacia la puerta abierta.

—Nadie pensará que es apropiado.

—No hay nadie aquí.

—El mobiliario podría denunciarnos.

—He negociado con él.

Se le escapó una risa.

Él sonrió débilmente, y la visión la volvió necia.

Ella apartó el borde del chal lo justo para revelar el tobillo vendado descansando sobre el reposapiés. Gideon lo miró con profunda sospecha.