Capítulo 14 #4

El dolor titiló.

El rostro de Gideon se volvió plano.

—Apenas —dijo.

—No dije cómodamente.

Sin esperar más discusión, la levantó.

Elodie emitió un sonido muy poco digno.

—¡Gideon!

Él la sostuvo con facilidad, un brazo bajo sus rodillas, el otro en su espalda, como si no pesara más que un pensamiento obstinado. Lo repentino la dejó aferrándose a sus hombros.

—No puede simplemente levantarme.

—Puedo.

—Eso no fue permiso.

—No, fue física.

—Bájeme.

—En un momento.

—Esto es escandaloso.

—Sí.

—Está de acuerdo demasiado rápido.

—Estoy cargando a una mujer herida por un bosque al anochecer. Tengo poco tiempo para debates legales.

—Se está volviendo autoritario.

—Lo sé.

—Y presumido.

—Un poco.

Ella lo miró fijamente.

Su boca se curvó.

A pesar de todo —miedo, fatiga, barro, tobillo dolorido, el conocimiento humillante de que la estaba cargando porque no podía arreglárselas de otro modo—, Elodie sintió que el calor la atravesaba.

No solo vergüenza.

No solo deseo.

Felicidad.

Felicidad ridícula y frágil.

Lo odió por ello.

Lo amó por ello.

—Su rostro está haciendo algo —dijo.

—¿Qué?

—Algo casi complacido.

—Me está permitido estar complacido de haberla encontrado.

—No le está permitido estar complacido mientras estoy embarrada.

—Me gusta embarrada.

El aliento de ella se detuvo.

Las palabras habían sido bajas.

Simples.

Quizá no pretendían ser ni de lejos tan devastadoras como fueron.

Él se dio cuenta un segundo después.

Su mirada encontró la de ella.

El espacio entre sus rostros era de repente muy pequeño.

Demasiado pequeño.

Los dedos de Elodie se tensaron en su hombro.

Una rama crujió a lo lejos.

Erebus sacudió la cabeza.

La realidad regresó, aunque no por completo.

Gideon la dejó con cuidado cerca del caballo, una mano permaneciendo en su cintura hasta estar seguro de que se sostenía firme.

—Elodie —dijo, la voz ahora más áspera—. Voy a montar primero. Luego la ayudaré a subir delante de mí. ¿Puede hacerlo?

—Puedo hacer muchas cosas.

—Lo sé.

Esa confianza tranquila la estabilizó más que cualquier instrucción.

Gideon montó con fácil gracia, luego se inclinó desde la silla y le tendió la mano. Elodie colocó un pie con cuidado, tomó su mano y le permitió izarla.

No fue grácil.

No había forma de fingir lo contrario.

Su falda se enganchó, su zapatilla resbaló contra el cuero del estribo, y durante un momento horrendo estuvo segura de que caería hacia atrás en un parche de helechos y permanecería allí hasta ser descubierta por futuros arqueólogos.

El brazo de Gideon rodeó su cintura.

Firme.

Seguro.

Él la levantó, la guio y la acomodó delante de sí en la silla con tal competencia que la indignidad fue casi romántica.

Casi.

Elodie se encontró sentada delante de él, el cuerpo de él cerca detrás del suyo, uno de sus brazos alrededor de su cintura, el otro reuniendo las riendas. El costado de ella presionaba contra su pecho. Su muslo se afirmaba cerca del de ella. Su aliento se movía cerca de su sien.

Oh.

Esto no había sido considerado del todo.

Sabía, en teoría, que cabalgar juntos requeriría cercanía.

La teoría era cobarde.

La realidad tenía brazos.

Gideon estaba muy quieto detrás de ella.

—¿Está cómoda? —preguntó.

—No.

El cuerpo de él se tensó.

—¿Su tobillo?

—Mi tobillo es menos preocupante que el hecho de que estoy sentada prácticamente en su regazo.

Silencio.

Luego un sonido bajo cerca de su oído.

Risa.

Gideon Rookwood, marqués de Brackenhurst, rió suavemente detrás de ella en un bosque que se oscurecía mientras la sostenía por la cintura.

Elodie cerró los ojos.

Este día se había vuelto imposible.

—Puedo caminar —dijo.

—No.

—Está sonriendo.

—No.

—Sí. Puedo oírlo.

—Entonces su oído es inconvenientemente bueno.

—Debió considerarlo antes de divertirse cerca de mi oreja.

Su brazo se tensó ligeramente, como por reflejo.

Elodie sintió el movimiento en todas partes.

Luego él aflojó su agarre de inmediato.

—Perdóneme.

—No —dijo ella suavemente.

Él se quedó inmóvil.

—Quiero decir... —Tragó saliva—. No me sostenga tan flojamente que me caiga.

Su voz cambió.

—No la dejaré caer.

Ella le creyó.

Ese era el peligro.

Él chasqueó la lengua a Erebus, y el caballo comenzó a moverse por el bosque.

Los primeros pasos fueron incómodos solo porque Elodie no sabía dónde colocar las manos. Una descansó en el pomo de la silla. La otra, traicionera y al parecer decidida a avergonzarla, cubrió el brazo de Gideon donde se curvaba alrededor de su cintura.

El aliento de él se desplazó detrás de ella.

Ninguno habló.

El bosque se movía a su alrededor en lenta belleza desvanecida.

El crepúsculo se reunía bajo los árboles.

El último sol brillaba bajo y ámbar a través de las ramas, prendiendo en hojas húmedas y volviendo de fuego los bordes del mundo.

Erebus caminaba con cuidado por el sendero estrecho, seguro bajo la guía de Gideon.

Cada movimiento del caballo llevaba a Elodie contra Gideon, no con brusquedad, pero lo suficiente para recordarle con cada paso que él estaba allí, sosteniéndola, protegiéndola, llevándola a casa.

Intentó mantener la dignidad durante tres minutos.

Luego ganó el agotamiento.

Sus hombros bajaron.

Su espalda se aflojó contra el pecho de él.

Gideon no comentó.

Su mano en la cintura de ella permaneció firme, ni exigiendo ni retirándose.

Aquel silencio era su propia ternura.

Después de un tiempo, dijo:

—Dígame si le duele el tobillo.

—Me molesta.

—¿Mucho?

—No tanto como mi orgullo.

—Su orgullo se recuperará primero.

—No puede saber eso. Es muy delicado.

Su aliento calentó cerca de su cabello.

—No, no lo es.

La comisura de su boca se movió.

Siguieron cabalgando.

Los árboles comenzaron a aclararse cerca del sendero de la cresta.

Más allá, el cielo se abría en franjas de rosa y oro desvanecido, con nubes bajas en el horizonte.

Las tierras de Bellcross yacían delante, campos que se oscurecían, setos, la forma distante de la mansión apenas visible más allá de la elevación.

Hogar.

El alivio la atravesó tan de repente que se balanceó.

El brazo de Gideon se tensó al instante.

—¿Elodie?

—Estoy bien.

—Se inclinó.

—Estoy cansada.

La admisión costó menos de lo esperado.

Quizá porque él ya lo sabía.

Quizá porque no quedaba nada que demostrarle a un hombre que la había visto perdida, embarrada, asustada, besada, agradecida, furiosa, y aún la deseaba.

Su voz bajó.

—Descanse contra mí.

—Ya lo estoy haciendo.

—Más.

Su corazón tropezó.

—Eso suena impropio.

—Es práctico.

—Todo lo peligroso empieza con los hombres llamándolo práctico.

—Elodie.

La forma suave en que dijo su nombre deshizo el argumento antes de que se sostuviera.

Se permitió apoyarse completamente.

Su pecho era sólido detrás de ella. Su brazo la sostenía con seguridad. Su capa rozaba la falda de ella. Sintió la subida y bajada firme de su respiración, el calor de él a través de capas de tela, la fuerza sutil en la mano que la mantenía a salvo sin hacerla sentirse prisionera.

Cerró los ojos.

Durante unos momentos, no pensó.

Ni en Dunhaven.

Ni en deudas.

Ni en testigos.

Solo en el ritmo del caballo, el aroma del crepúsculo, el calor de Gideon y el alivio asombroso de ser llevada cuando ya no podía caminar.

—Está callada —murmuró él.

—Estoy conservando energía.

—¿Para qué?

—Futuras discusiones.

—Las espero con ansia.

—Eso es imprudente.

—A menudo soy imprudente con usted.

Ella abrió los ojos.

El mundo se había vuelto más suave ahora, los campos azules con la tarde. Una bandada de aves cruzó el cielo hacia el este. En algún lugar más allá del seto, ladró un perro.

—Gideon.

—Sí.

—Lord Dunhaven no se detendrá.

Su cuerpo cambió detrás de ella.

Endureciéndose.

—Lo sé.

—Usará lo de ayer. Y lo de hoy, si se entera.

—No lo hará.

—No puede prometer eso.

—No.

Bajó la mirada al brazo de él alrededor de su cintura.

—Pero lo haría si pudiera.

—Sí.

La respuesta llegó sin vacilación.

La garganta de Elodie se tensó.

—No sé cómo luchar contra él —admitió.

Gideon guardó silencio.

Luego dijo:

—No tiene que saberlo esta noche.

Ella casi rió.

—Los problemas rara vez aceptan esperar porque una esté fatigada.

—Entonces esta noche, lo sabré por los dos.

Las palabras se deslizaron bajo cada defensa.

Ella giró ligeramente la cabeza, aunque no podía verlo del todo desde donde estaba sentada.

—Eso está peligrosamente cerca de ser reconfortante.

—¿Debería detenerme?

—No.

La honestidad la sorprendió.

La mano de Gideon se movió una vez en su cintura, no exactamente una caricia, sino una pequeña tranquilidad.

Elodie cerró la mano sobre el brazo de él otra vez.

—Me hace querer cosas —susurró.

La confesión cayó en el crepúsculo.

Gideon no respondió de inmediato.

Cuando lo hizo, su voz era áspera.

—¿Qué cosas?

No debería responder.

Lo hizo.

—Estar cansada sin vergüenza. Ser sostenida sin deber. Creer que el rescate no tiene que ser un trato. —Su aliento tembló—. Dejar que alguien esté a mi lado y no sentirme más pequeña por ello.

El brazo de Gideon se tensó.

—Elodie.

—Lo sé —susurró—. Es peligroso.

—Sí.

—No debería quererlo.

—No.

—Se supone que debe decir que debería.

—Estoy intentando con mucho esfuerzo no pedirle nada mientras está asustada.

Su corazón se retorció.

Ahí estaba otra vez.

La diferencia.

Dunhaven usaba el miedo como palanca.

Gideon se negaba a tocar lo que el miedo volvía vulnerable.

Ella se giró todo lo que pudo en la silla, lo suficiente para ver la línea de su mandíbula, la severidad ensombrecida de su rostro suavizada por el crepúsculo.

—Es muy difícil resistirse a usted cuando es honorable.

La mirada de él bajó a su boca.

—Entonces corro el peligro de volverme deshonorable.

El aire cambió.

Erebus siguió avanzando con firmeza, indiferente al repentino silencio sobre él.

La mano de Elodie se tensó alrededor de la manga de Gideon.

Un beso mientras cabalgaban juntos sería imprudente. Incómodo. Posiblemente imposible. Ciertamente inseguro.

Se volvió rápidamente hacia delante.

—Mire eso —dijo, la voz desigual—. He descubierto el buen juicio.

El aliento de Gideon se movió cerca de su oído.

—¿Dónde?