Capítulo 14 #3

Se limpió las lágrimas con el dorso de la otra mano y dejó tierra en su mejilla.

—Maravilloso —susurró—. Ahora parezco un deshollinador trágico.

Un crujido sonó en algún lugar detrás de ella.

Elodie se quedó helada.

—¿Hola?

No hubo respuesta.

Otro sonido.

Una rama rompiéndose.

Su corazón saltó a su garganta.

Podría ser un ciervo.

Un perro.

Un hombre.

Una vaca muy crítica.

—¿Quién está ahí? —llamó, obligando su voz a mantenerse firme.

El bosque permaneció inmóvil.

Entonces, tenuemente, desde algún lugar a su derecha, llegó el sonido de un caballo.

Cascos.

No sobre camino. Sobre tierra.

Medidos. Cuidadosos.

Alguien cabalgaba por el bosque.

El primer pensamiento de Elodie fue Dunhaven.

El segundo fue peor.

Nadie.

Nadie la había encontrado.

Nadie sabía dónde estaba.

El caballo se acercó.

Ella retrocedió contra el árbol, los dedos aferrándose a la corteza áspera.

El jinete emergió entre las hayas justo cuando el sol irrumpió bajo a través de las ramas occidentales.

Gideon.

Cabalgaba bajo los árboles como algo conjurado por cada esperanza necia que ella había intentado rechazar, alto y oscuro sobre Erebus, el abrigo abierto, el rostro pálido con una furia y un alivio tan contenidos que Elodie olvidó por un momento que había querido no necesitar nunca ser rescatada.

Él la vio.

El cambio en él fue inmediato.

Saltó de la silla antes de que Erebus se hubiera detenido por completo.

—Elodie.

Ella presionó una mano contra el tronco porque sus rodillas, cosas traicioneras, se habían vuelto inciertas.

—Milord —dijo.

Era un saludo absurdo bajo las circunstancias.

Sus ojos se movieron sobre ella: faldas embarradas, cabello suelto, mano arañada, rostro probablemente manchado de lágrimas y tierra.

Luego miró sus ojos.

Eso fue peor.

Cruzó la distancia entre ellos.

No corriendo.

Casi.

—¿Está herida?

—No.

—Elodie.

—Estoy arañada. Ligeramente. El árbol y yo tuvimos un desacuerdo.

Él tomó su mano antes de que ella pudiera esconderla.

El gesto fue rápido, cuidadoso y totalmente decisivo.

Ella debería haber objetado.

No lo hizo.

Su pulgar volvió la palma de ella hacia la luz. El corte era pequeño, la sangre ya disminuyendo. Él lo examinó con una concentración que le cerró la garganta.

—No es nada —dijo ella.

—No es nada.

—Apenas es algo.

—Apenas algo sigue sin ser nada.

—Se vuelve muy exacto cuando se alarma.

Su mirada se levantó hacia la de ella.

—He estado alarmado durante la última hora.

Las palabras la silenciaron.

No fueron fuertes.

No necesitaban serlo.

A su alrededor, el bosque se había vuelto oro y azul, la tarde instalándose en las ramas altas. Una frescura se movía entre las hojas. Erebus se movió detrás de Gideon, soplando suavemente por la nariz.

Elodie bajó la mirada.

—No pretendía preocupar a nadie.

—¿No?

—No. Tenía intención de caminar diez minutos y regresar con la expresión serena de una mujer que no ha sido amenazada en su propio jardín.

Gideon se quedó muy quieto.

—¿Qué?

Elodie cerró brevemente los ojos.

Tanto por no decirlo todo.

—Nada.

Su mano se tensó alrededor de la de ella, luego se aflojó de inmediato, como si se hubiera recordado a sí mismo no sujetar demasiado fuerte.

—Elodie.

Ella lo miró.

Ya no había mandato en su voz.

Solo miedo.

Por ella.

Por lo que la había llevado allí.

Eso, más que nada, rompió el último fragmento útil de su compostura.

—Lord Dunhaven llamó —dijo—. Trajo flores.

La expresión de Gideon se oscureció.

—Flores —repitió ella—. De muy buen gusto. Fue casi impresionante lo sofocantes que eran.

—¿Qué dijo?

—Que me habían visto ayer.

La mandíbula de Gideon se endureció.

—¿Dónde?

—La garita.

Su rostro se quedó inmóvil de una manera terrible.

Elodie intentó retirar la mano.

—No se vuelva asesino. No tengo energía para homicidios esta tarde.

Él no la soltó, pero su agarre se suavizó.

—¿Quién vio?

—Un granjero del camino, al parecer. O eso dice lord Dunhaven.

—Y Dunhaven vino a decírselo.

—Vino a recordarme que las historias nacen de fragmentos. Que Bellcross es vulnerable. Que Cora está soltera. Que usted puede ignorar los chismes y yo no. Que él puede ofrecer protección. —Su voz tembló, y lo odió—. Fue muy cortés.

Gideon apartó la mirada.

Por un momento, Elodie vio la violencia en su contención.

No contra ella.

Nunca contra ella.

Sino contra el mundo que la había colocado allí, embarrada, agotada y lo bastante asustada para perderse en un bosque antes que ser vista con miedo en su propia casa.

Cuando volvió a mirarla, su voz estaba controlada.

—¿La amenazó?

Ella sonrió con amargura.

—No de ninguna manera a la que una pudiera objetar en la cena.

—Esa no es una respuesta.

—Es el único tipo que él da.

El rostro de Gideon se endureció aún más.

Elodie suspiró y retiró suavemente la mano. Esta vez él se lo permitió.

—Caminé demasiado lejos —dijo—. Eso es todo. Estaba enfadada, luego estaba pensando, y luego estaba discutiendo con árboles. Entonces varios senderos se comportaron traicioneramente.

—Los árboles son conocidos por eso.

Su boca tembló.

—No sea amable. Lloraré, y entonces toda esta expedición habrá sido inútil.

Su expresión cambió.

—Elodie.

—No.

Ella se volvió, pero el movimiento fue demasiado rápido. El suelo descendió bajo su pie, y el dolor le atravesó el tobillo donde la zapatilla se había torcido en el barro antes.

Jadeó.

Gideon la atrapó de inmediato.

Esta vez, no por la muñeca.

No por el brazo.

La atrapó por la cintura y la atrajo contra él antes de que pudiera caer.

El impacto de ser sostenida tan de repente le robó todas las palabras.

Su cuerpo era cálido y sólido. Su brazo la rodeaba con seguridad por la espalda. Una mano sostenía su codo. Las propias manos de ella aterrizaron contra su pecho, los dedos cerrándose instintivamente en su abrigo.

Durante un momento, ninguno se movió.

El bosque se aquietó alrededor de ellos.

Gideon bajó la mirada hacia ella.

—Está herida.

—Estoy avergonzada.

—Cojeó.

—Objeciono a su vista.

—Elodie.

—Solo es mi tobillo. Lo torcí un poco. Quizá. El barro fue muy agresivo.

Su mano se tensó en la cintura de ella.

Luego se aflojó.

Siempre ese esfuerzo.

Siempre ese cuidado.

—No puede caminar a casa.

—Puedo.

—No.

Ella parpadeó hacia él.

—¿Fue eso una orden?

—Sí.

—Qué refrescante. Su progreso duró casi lo suficiente.

Su boca casi se curvó. Casi.

—Me disculparé más tarde.

—Eso no parece propio de usted.

—Intentaré la sinceridad.

—Alarmante.

Él se inclinó ligeramente, su mirada buscando la de ella.

—Está agotada.

—Estoy compuesta.

—Está temblando.

—He tenido un desacuerdo con un bosque, un arroyo, una zarza y lord Dunhaven. Temblar es simplemente mi cuerpo aplaudiendo la actuación.

Su rostro se suavizó a pesar de sí mismo.

Luego la suavidad se profundizó en algo que volvió más difícil respirar.

—No tiene que ser valiente en cada momento —dijo.

Las palabras encontraron el lugar dolorido tan directamente que Elodie apartó la mirada.

—Sí —susurró.

—No.

—Sí. —Tragó saliva—. Si me detengo, temo no recordar cómo empezar de nuevo.

Gideon no dijo nada.

Eso fue misericordia.

Luego, muy despacio, la atrajo más cerca.

No mucho.

Lo suficiente.

Elodie se quedó inmóvil.

Sus brazos estaban alrededor de ella ahora, uno en su espalda, el otro aún estabilizándola. No la aplastó. No la reclamó. Simplemente la sostuvo.

Y ella, que había pretendido mantenerse erguida hasta convertirse en piedra, apoyó la frente contra su pecho y cerró los ojos.

Durante un aliento.

Luego dos.

Luego demasiados.

El aroma de él —cuero, lana lavada por la lluvia, caballo y algo limpio debajo— la envolvió más completamente de lo que cualquier abrigo había hecho. Su latido sonaba bajo la oreja de ella. No era perfectamente firme.

Encontró consuelo en eso.

—Me encontró —susurró.

—Sí.

—¿Cómo?

—Tallow dijo que había ido hacia el bosque.

—Tallow se preocupa demasiado.

—Tenía razón.

—Eso me desagrada.

—A él también.

Una risa tenue se le escapó.

La mano de él se movió una vez a lo largo de su espalda. Un pequeño consuelo. Nada más.

Todo más.

—Debería estar de pie sola —dijo ella.

—Está de pie.

—No sola.

—No.

Debería haberse apartado.

En cambio, se apoyó en él durante un latido más porque el crepúsculo había llegado, porque le dolía el tobillo, porque la voz de Dunhaven aún se adhería como seda fría, porque Gideon la había encontrado y porque a veces incluso una mujer decidida a salvar a todos necesitaba ser sostenida como si ella misma valiera la pena salvar.

Al fin, levantó la cabeza.

Gideon la miró desde arriba, los ojos oscuros en la luz que se desvanecía.

—Tengo que llevarla a casa —dijo.

—Sí.

—Montará conmigo.

Sus ojos se abrieron.

—¿Con usted?

—Sí.

—¿En Erebus?

—Sí.

—¿Juntos?

—Eso es generalmente lo que con usted implica.

—Elige momentos extraños para el ingenio.

—Aprendí de una maestra peligrosa.

Ella miró hacia el caballo. Erebus permanecía paciente cerca de un árbol, las riendas sueltas sobre el brazo de Gideon, grande y negro y totalmente indiferente a la propiedad.

—No puedo cabalgar delante de usted por medio condado —dijo.

—Cabalgara delante de mí por el bosque y por el camino de la cresta. Entraremos por la verja del campo sur. Estará casi oscuro.

—Eso no lo hace apropiado.

—No.

—¿Lo admite?

—Sí.

—Eso no ayuda.

—Elodie, está cansada, su tobillo está herido y la luz se desvanece. La propiedad puede caminar a casa si quiere.

La risa que salió de ella fue débil y real.

—Nunca pensé que lo oiría abandonar la propiedad.

—No la he abandonado. Simplemente he decidido que puede seguir a una distancia respetuosa.

Ella lo miró.

Él hablaba en serio.

Determinado.

Aún asustado, aunque lo ocultaba mejor ahora.

Su resistencia, ya debilitada por el agotamiento y el consuelo insoportable de sus brazos, se derrumbó con muy poca dignidad.

—Muy bien —dijo—. Pero si alguien pregunta, fui secuestrada por su caballo.

—Erebus mantendrá la ficción.

—Tiene un rostro honesto.

—Es más convincente que mis caballerizas.

Eso la hizo reír otra vez, y el sonido pareció aflojar algo en los hombros de Gideon.

Él llevó a Erebus más cerca, luego se volvió hacia ella.

—¿Puede apoyar peso en el tobillo?

—Sí.

Dio un paso.