Capítulo 14

A la mañana siguiente, Elodie devolvió el abrigo de Gideon.

Lo hizo debidamente.

Esto era importante, porque una mujer que había besado a un marqués en una garita en ruinas durante una tormenta necesitaba, como mínimo, la dignidad de un envoltorio adecuado.

El abrigo fue cepillado, secado y doblado con tanto cuidado que incluso Cora quedó brevemente silenciada por la solemnidad de la tarea.

El pañuelo de Gideon yacía encima, lavado y planchado, la R bordada viéndose tan severa y compuesta como su dueño había fingido ser una vez.

Elodie escribió una nota tres veces antes de decidirse por una que no sonara ni lo bastante fría para insultarlo ni lo bastante cálida para escandalizar al mobiliario.

Lord Brackenhurst,

Le ruego acepte mi agradecimiento por el uso de su abrigo ayer. Lamento cualquier inconveniente causado por el clima y se lo devuelvo con gratitud.

Lady Elodie Grenville

Ahí.

Cortés.

Breve.

Perfectamente correcta.

Un desconocido que la leyera jamás adivinaría que la escritora había pasado diez minutos mirando la palabra gratitud como si la hubiera traicionado.

Cora, por desgracia, no era ninguna desconocida.

—¿Lamentas cualquier inconveniente causado por el clima? —preguntó, inclinándose por encima del hombro de Elodie en la sala de mañana.

—Sí.

—¿El clima te pidió que te disculparas en su nombre?

—El clima es notoriamente malcriado.

—Podrías haber escrito: Gracias por besarme en una ruina. Lo encontré muy inconveniente y me gustaría hacerlo otra vez.

Elodie secó la nota con una fuerza innecesaria.

—Esa es precisamente la razón por la que a las jóvenes de diecinueve años no se les permite encargarse de la correspondencia.

—Yo habría hecho la carta más interesante.

—La habrías convertido en evidencia.

Cora sonrió dentro de su taza de té.

Lady Dorothea, sentada junto a la ventana con su bordado, parecía estar esforzándose mucho por no oír a ninguna de sus hijas y fracasando con esmero maternal.

Elodie dobló la nota.

—Si cualquiera de ustedes menciona la lluvia otra vez antes del almuerzo, me meteré en la cama con una dolencia nerviosa.

—Tú nunca tienes dolencias nerviosas —dijo Cora.

—Las estoy reservando para uso estratégico.

Lady Dorothea bajó su bordado.

—Envía el abrigo, mi querida.

Elodie miró a su madre.

No había burla en la expresión de lady Dorothea ahora. Solo suavidad.

Elodie asintió.

El paquete fue enviado con Ned a Brackenhurst antes de que el desayuno terminara de enfriarse.

Durante aproximadamente doce minutos, Elodie se sintió satisfecha.

Luego empezó a preguntarse si la nota sonaba demasiado fría.

Luego si sonaba demasiado cálida.

Luego si Gideon leería gratitud y recordaría a ella presionada contra él bajo el arco de la garita, su abrigo alrededor de los hombros, su mano curvada contra su chaleco.

Luego si no lo haría.

Esa posibilidad era peor.

Pasó la siguiente hora en la caballeriza con Tempest, quien no tenía paciencia para la incertidumbre emocional e intentó morder una cinta suelta de la manga de Elodie. Eso fue reconfortante. Los caballos no analizaban notas. No se preguntaban por el tono. No bordaban significado sobre el clima.

Sí entendían, sin embargo, la evasión.

Tempest sacudió la cabeza cuando Elodie le cepilló el hombro con demasiada energía.

—Sí, sí —murmuró Elodie—. Desapruebas.

La yegua movió una oreja.

—Elabora todo lo que quieras. No aceptaré consejos de una criatura que cree que los cubos son enemigos.

Tallow, de pie cerca de la sala de aperos, no dijo nada.

Elodie lo miró.

—Tiene una opinión.

—No.

—Eso fue una opinión con forma de silencio.

Él siguió aceitando una correa.

—Los hombres de lord Brackenhurst vinieron antes.

La mano de Elodie se inmovilizó.

Tallow no levantó la vista.

—Preguntaron si la yegua se había acomodado. Dijeron que su señoría deseaba asegurarse.

—Oh.

—Trajeron una nota para los arreglos del pienso.

—Una nota.

—Sí.

—¿De lord Brackenhurst?

—De su jefe de mozos.

—Oh.

Tallow la miró entonces.

Elodie reanudó el cepillado con gran atención.

—Qué práctico.

—Sí.

—Está diciendo sí otra vez.

—Sí.

—Me desagrada esta mañana.

—Probablemente.

Tempest se volvió y empujó el hombro de Elodie, lo bastante fuerte para hacerla dar un paso.

—¿Y tú? —dijo Elodie.

La yegua miró fijamente, impenitente.

Para el mediodía, Bellcross había adoptado la calma inquieta que siempre parecía llegar antes de las malas noticias.

Elodie la sintió primero en los movimientos de los criados; no miedo, precisamente, sino ese leve endurecimiento en la casa, la forma en que las voces bajaban y los pasos se volvían más eficientes.

Lady Dorothea comentó dos veces que el cielo estaba despejado después de la lluvia de ayer, aunque nadie se lo había preguntado.

Cora abandonó un libro después de leer la misma página durante quince minutos.

Incluso Tempest, en la caballeriza, había parecido inusualmente alerta, como si algún cambio en el aire la hubiera alcanzado antes que a todos los demás.

A la una y media, lord Dunhaven fue anunciado.

Vino con flores.

Esta vez no naranjas. Flores.

Un gran arreglo de rosas blancas, claveles rosa pálido y verdor atado con una cinta plateada, todo de buen gusto, elegante y sofocantemente caro. El lacayo lo llevó como si presentara una ofrenda de paz a una capilla.

Elodie lo odió de inmediato.

Lady Dorothea se levantó, cortés pero pálida.

La expresión de Cora se endureció de una manera que la hizo parecer de pronto mayor.

Lord Dunhaven entró detrás de las flores con su gracia compuesta habitual.

—Lady Dorothea —dijo, haciendo una reverencia—. Miss Grenville. Lady Elodie.

—Milord —respondió lady Dorothea.

Elodie hizo una reverencia porque el rango, el hábito y años de educación cumplían sus deberes incluso cuando el corazón deseaba arrojar jarrones.

La mirada de Dunhaven se demoró en ella.

No lo bastante posesiva para que nadie pudiera condenarla.

No lo bastante gentil para que Elodie se relajara.

—Espero no entrometerme —dijo.

—En absoluto —respondió lady Dorothea.

Una mentira, por supuesto, pero socialmente requerida.

Cora miró las flores.

—Qué hermosas.

—¿Eso cree? —preguntó Dunhaven—. Me alivia. Temí que el arreglo pudiera ser excesivo.

—Lo es —dijo Elodie.

Un silencio.

Entonces Dunhaven sonrió.

—Veo que Thornmere no agotó su espíritu.

—Solo mi paciencia.

—Elodie —dijo lady Dorothea suavemente.

—No, no —respondió Dunhaven—. Admiro la franqueza.

—Qué afortunado —dijo Elodie—. Viaja conmigo.

Su sonrisa no cambió.

Ese era el problema con él.

Nada obvio cambiaba.

Se trajo el té, porque incluso la incomodidad en las casas respetables venía con porcelana.

La conversación se movió por el clima, la subasta, la próxima cena de lady Ashcombe y el estado general de los caminos de Bellebourne después de la lluvia.

Dunhaven hablaba bien. Por supuesto que sí.

Podía hacer que comentarios sobre grava sonaran como si hubieran sido considerados por el Parlamento.

Luego, cuando los utensilios del té fueron apartados y lady Dorothea comenzó a verse ligeramente cansada, Dunhaven se volvió hacia Elodie.

—¿Podría hablar con usted en el jardín, lady Elodie? Solo unos minutos.

Cora se puso rígida.

La mano de lady Dorothea se tensó ligeramente alrededor de su taza.

Elodie se puso de pie.

—Por supuesto.

Sintió los ojos de su madre sobre ella.

No miró atrás.

Si miraba atrás, podría volver a convertirse en la hija de alguien en lugar de la mujer que debía enfrentar esto.

El jardín detrás de Bellcross había sido reparado en fragmentos a lo largo de los años.

Un sendero pasaba junto a los parterres de lavanda, rodeaba el viejo reloj de sol y se dirigía hacia una puerta baja que se abría al huerto más allá.

Las flores de finales de verano se inclinaban en la clara luz de la tarde, un despliegue alegre totalmente inadecuado para la conversación que se avecinaba.

Dunhaven caminó a su lado sin ofrecerle el brazo.

Eso fue prudente de su parte.

En el reloj de sol, Elodie se detuvo.

—Aquí, creo.

Él miró alrededor.

—¿Teme que la atraiga demasiado lejos?

—Temo que las rosas escuchen y pierdan su floración.

Él rió suavemente.

—Está decidida a hacer esto difícil.

—No. Lo difícil llegó antes que usted. Yo simplemente me niego a decorarlo.

Su mirada se asentó en el rostro de ella.

Durante un momento, no dijo nada.

Luego, con mucha calma:

—La vieron ayer.

Los dedos de Elodie se volvieron fríos.

Mantuvo el rostro inmóvil.

—¿En Thornmere Fields? Parece probable. Era una subasta, no una sesión de espiritismo.

—Después de Thornmere.

El jardín pareció agudizarse a su alrededor.

El aroma a lavanda. La piedra pálida del reloj de sol. El zumbido tenue de una abeja cerca de una rosa tardía.

Elodie levantó una ceja.

—Tendrá que ser menos críptico si desea que me alarme apropiadamente.

—No deseo alarmarla.

—No. Solo informarme con un tono que se parece a la alarma llevando guantes.

La boca de Dunhaven se curvó débilmente.

—Un granjero en el camino de la cresta mencionó a dos jinetes refugiándose de la lluvia cerca de la vieja garita.

Así que.

Ahí estaba.

Elodie oyó otra vez la lluvia contra la piedra, sintió el abrigo de Gideon alrededor de ella, su boca sobre la suya, su brazo en su espalda.

Se obligó a no parpadear.

—Entonces el granjero posee excelente vista —dijo.

—Mencionó a lord Brackenhurst.

—Qué halagador para su señoría.

—Y a una dama.

—Hay varias en el condado.

—No todas tenían razón para volver a Bellcross llevando el abrigo de Brackenhurst.

El corazón de Elodie dio un golpe duro.

Él sabía.

No todo, quizá.

Pero lo suficiente.

Dunhaven se acercó, aunque aún dentro de los límites de la propiedad.

—Debe entender, lady Elodie, que no obtengo ningún placer de tales asuntos.

—Estoy segura de que prefiere el placer mejor organizado.

Su mirada se enfrió.