Capítulo 13 #5

—Brevemente.

El hombre asintió, mirando de Gideon a Elodie, luego a los dos caballos. No con rudeza. No con conocimiento. Pero la curiosidad requería poca educación.

—El camino está un poco inundado cerca de la hondonada baja —dijo—. Mejor tomar el camino de la cresta si van en dirección a Bellebourne.

—Gracias —respondió Gideon.

La carreta continuó, las ruedas traqueteando y el agua salpicando.

El corazón de Elodie había empezado a latir demasiado deprisa.

Gideon volvió a mirarla.

—¿Lo conoce?

—No.

—Entonces respire.

—Estoy respirando.

—Se detuvo.

—Estaba siendo económica.

—Elodie.

Ella se presionó los dedos contra la frente.

—Ahí. ¿Ve? Esto es lo que quiero decir. Una carreta, un granjero, un muchacho con un saco, y ya puedo sentir a Bellebourne preparando tres versiones de la historia.

—Vieron a dos jinetes refugiándose de la lluvia.

—Vieron a lord Brackenhurst y lady Elodie Grenville en una garita en ruinas.

—Con dos caballos.

—Los caballos no hacen que una situación sea menos escandalosa. Solo mejoran el paisaje.

Gideon se acercó, aunque no demasiado.

—Nos marcharemos por separado.

—Sí.

—Usted primero.

—No.

Sus cejas se fruncieron.

—Elodie.

—Si me marcho primero, tendré que cabalgar sola por el camino bajo, y usted me seguirá a distancia con aspecto noble y preocupado. Me sentiré perseguida por la propiedad. Será insoportable.

Su boca se movió.

—Entonces ¿qué sugiere?

—Usted se marcha primero.

—¿Y usted me sigue?

—Después de un intervalo adecuado.

—Eso me desagrada.

—Estoy segura de que sí.

—El camino de la cresta es más seguro.

—Entonces lo tomaré.

—La hondonada baja puede inundarse.

—Oí al hombre.

—Juniper podría espantarse con el agua.

—Puede, pero procuraré no consultarlo desde varias millas de distancia.

—Elodie.

Ella lo miró.

La exasperación entre ellos podría haberse convertido en otra discusión, si la ternura no hubiera estado sentada bajo ella como una vela bajo cristal.

Él no quería dejarla.

Ella no quería ser dejada.

Ambas verdades eran imposibles de usar.

Gideon exhaló.

—Tome el camino de la cresta.

—Lo haré.

—Espere aquí hasta que la lluvia afloje más.

—Lo haré.

—No discuta con el trueno.

—Eso depende enteramente de su tono.

Sus ojos se calentaron.

Entonces, despacio, se quitó un guante y alcanzó la mano de ella.

Elodie debería haberse negado.

No lo hizo.

Sus dedos se cerraron alrededor de los suyos. Piel desnuda contra guante. Aun así, el contacto la atravesó como calor después del frío.

Él le levantó la mano y presionó los labios contra sus nudillos.

No formal.

No la reverencia pulida de un caballero en un salón.

Una promesa.

El aliento de Elodie se detuvo.

Gideon levantó la mirada hacia ella, su mano aún en la de él.

—La veré pronto.

—Lo dice como si fuera simple.

—No. Lo digo porque es necesario.

Ella tragó saliva.

—Gideon.

Su nombre.

Salió de ella con suavidad.

Los ojos de él se oscurecieron.

Durante un latido, pensó que volvería a besarla.

Quería que lo hiciera.

Temía que lo hiciera.

Temía que no lo hiciera.

En cambio, él soltó su mano con esfuerzo visible y dio un paso atrás.

—Quédese con el abrigo hasta Bellcross —dijo.

—No puedo volver a casa montando con su abrigo. Eso sería...

—Cálido.

—Sospechoso.

—Llévelo bajo su capa.

—Es demasiado grande.

—Sí.

—Eso no es una solución.

—Es lo mejor que puedo ofrecer sin llevarla a casa dentro de él.

La imagen los golpeó a ambos a la vez.

Elodie apartó la mirada rápidamente.

La mandíbula de Gideon se tensó.

La lluvia, al parecer, se había convertido en enemiga de todo pensamiento sensato.

—Váyase —dijo.

Él asintió una vez.

Luego montó a Erebus y salió cabalgando bajo la lluvia.

Elodie permaneció bajo el arco, viéndolo desaparecer por el camino.

Esperó hasta que el sonido de los cascos se desvaneció.

Luego esperó más.

Porque la propiedad lo requería.

Porque su corazón requería otra cosa.

Al fin, se volvió hacia Juniper, cuya paciencia se había vuelto visiblemente limitada.

—Sí, sí —murmuró Elodie—. Todos estamos muy incomodados por el romance.

La yegua resopló.

Elodie se quitó el abrigo de Gideon de mala gana, lo dobló tan pulcramente como pudo y lo metió bajo su propia capa húmeda sobre la parte delantera de la silla. Olía demasiado a él. Su mejilla aún recordaba la lana cerca de su cuello. Su boca aún recordaba la de él.

Montó y tomó el camino de la cresta hacia casa.

La lluvia aflojó al acercarse a Bellcross, suavizándose hasta volverse niebla.

Para cuando llegó al patio, solo quedaba una fina caída plateada.

Tallow salió de las caballerizas de inmediato.

Sus ojos fueron a Juniper, luego a Elodie, luego al abrigo oscuro doblado bajo su capa.

Elodie desmontó.

—No —dijo.

Tallow tomó las riendas de Juniper.

—No dije nada.

—Está preparando un sermón entero en sus cejas.

—La lluvia la atrapó.

—Sí.

—¿Sola?

Elodie lo miró.

Él le devolvió la mirada.

Juniper se sacudió, rociándolos ligeramente a ambos.

La boca de Tallow se movió.

Elodie levantó el abrigo de Gideon de la silla.

—Lord Brackenhurst también fue atrapado por la lluvia.

—Así que le dio su abrigo.

—Lo robé.

Las cejas de Tallow se alzaron.

Ella suspiró.

—No, me lo dio.

—Sí.

—Eso no fue un sí. Eso fue juicio llevando una sola sílaba.

—Nunca dije eso.

—Conozco sus sílabas.

Él llevó a Juniper a la caballeriza.

—Querrá secar eso antes de devolverlo.

Elodie bajó la mirada al abrigo.

Estaba húmedo, cálido solo en el recuerdo ahora, y demasiado grande en sus brazos.

—Sí —dijo en voz baja.

Tallow hizo una pausa.

Luego, muy gentilmente para él:

—¿Milady?

Ella levantó la vista.

Él no preguntó si la habían besado.

No preguntó si amaba al hombre.

Solo dijo:

—Cuide su corazón.

Las palabras fueron torpes.

Rudas.

Bondadosas.

Elodie apretó el abrigo contra sí.

—Lo estoy intentando —susurró.

Tallow asintió y se llevó a Juniper.

Elodie entró en la casa por la puerta lateral para evitar el vestíbulo principal.

Naturalmente, Cora la esperaba en el pasillo.

Su hermana miró una sola vez el abrigo y se quedó inmóvil.

—Elodie.

—No.

—Pero...

—No.

—¿Es eso...?

—No.

La sonrisa de Cora comenzó despacio, peligrosamente.

Elodie la señaló.

—Si tarareas, te arrojaré este abrigo sobre la cabeza.

Cora se presionó ambas manos contra la boca.

Por desgracia, el tarareo escapó de todos modos.

Suave. Triunfante. Enteramente intolerable.

Elodie pasó junto a ella hacia las escaleras, las mejillas cálidas pese al frío.

Detrás de ella, Cora susurró:

—Lo besaste otra vez.

Elodie se detuvo en el primer escalón.

No se volvió.

Después de un momento, dijo:

—Me atrapó la lluvia.

La voz de Cora llegó llena de risa y ternura.

—Sí. Por supuesto.

Elodie subió las escaleras con tanta dignidad como una podía manejar mientras cargaba el abrigo de un marqués y llevaba el recuerdo de su beso como calor bajo la piel.

Esa noche, después de que el abrigo hubiera sido cepillado, secado y doblado, Elodie permaneció sola en su habitación.

El pañuelo de Gideon yacía sobre su tocador.

Su abrigo yacía sobre la silla.

Esto, pensó, se había vuelto excesivo.

Una mujer no debería poseer tantos pedazos de un hombre al que intentaba no amar.

Cruzó hasta la silla y tocó la manga del abrigo.

Mañana, lo devolvería.

Con el pañuelo.

Una nota apropiada.

Breve. Agradecida. Formal.

Nada sobre la lluvia.

Nada sobre su boca.

Nada sobre la forma en que había apoyado la frente contra su pecho y había sentido, por primera vez en meses, que no tenía que permanecer erguida sola.

Se sentó en su escritorio y sacó papel.

Milord,

Gracias por el uso de su abrigo.

No.

Demasiado frío.

Lord Brackenhurst,

Le ruego acepte mi agradecimiento por su amabilidad bajo la lluvia.

Demasiado cálido.

Gideon...

Imposible.

Miró fijamente la página en blanco.

Luego rió suavemente de sí misma.

Afuera, la lluvia comenzó de nuevo, gentil contra el cristal.

Elodie tomó el pañuelo de Gideon y lo dobló con cuidado sobre el abrigo.

Los enviaría mañana.

Sí.

Mañana.

Por esa noche, la habitación olía tenuemente a lluvia, lana y esperanza imposible.

Y Elodie, que había pasado tanto tiempo temiendo lo que no podía permitirse desear, se permitió recordar el beso.

Solo una vez.

Luego dos.

Luego, porque no había nadie allí para detenerla, tantas veces como su necio corazón deseó.