Capítulo 13 #3

—Quizá también debería llevar una pistola y un obispo, si estamos reuniendo protección innecesaria.

Tallow frunció el ceño.

—Está de humor.

—Vivo de humor. Usted solo lo está notando porque el clima coincide conmigo.

Él miró de ella al cielo.

—Tempest necesita descansar después de ayer.

—No estoy montando a Tempest.

—Esa no era mi preocupación.

Elodie hizo una pausa.

La mirada de Tallow no se movió del cielo.

Entonces comprendió.

No Tempest.

Gideon.

Todos en su vida se habían vuelto intolerables.

—No estoy cabalgando en busca de lord Brackenhurst —dijo.

—No dije que lo estuviera.

—Lo pensó ruidosamente.

—No puedo evitar su oído.

—Monto porque necesito aire.

—Hay aire aquí.

—Otro aire.

Él gruñó, lo cual ella tomó como una concesión reacia.

Juniper permanecía paciente bajo su mano, la expresión de la yegua gris lo bastante dulce como para sugerir que no tenía opinión sobre el romance, la lluvia o las familias arruinadas, siempre que la avena siguiera apareciendo a los intervalos apropiados.

Elodie montó.

Tallow dio un paso atrás, pero no soltó la brida de inmediato.

—Milady.

Ella bajó la mirada.

Él sostuvo sus ojos.

—Vuelva antes de que la lluvia se vuelva fuerte.

La preocupación bajo su brusquedad detuvo la respuesta de ella.

—Lo haré.

Él la soltó.

Elodie salió cabalgando por el patio y hacia el camino.

No miró hacia Brackenhurst.

Eso requirió esfuerzo.

El aire había cambiado. Olía a lluvia antes de que la lluvia hubiera caído: ese aroma fresco y metálico que hacía que las hojas volvieran el envés hacia el cielo y los caballos levantaran la cabeza.

Las nubes se reunían en pliegues densos azul grisáceo sobre la cresta occidental.

La luz del sol que quedaba se había vuelto delgada y extraña, brillante a lo largo de los bordes de las cosas.

Elodie cabalgó hacia el camino viejo más allá de Bellebourne, donde los setos crecían altos y la tierra descendía cerca de una garita abandonada que una vez había pertenecido a una posada de postas, hacía mucho desmontada por su piedra.

Le gustaba aquel tramo de camino porque la sociedad rara vez encontraba razón para estar allí.

No tenía Salones de Asamblea, ni refrigerios, ni nadie que admirar salvo la ocasional vaca poco impresionada.

Juniper se movía con facilidad bajo ella.

Elodie dejó que el ritmo del paseo asentara sus pensamientos.

No lo hizo.

El beso regresó.

Una y otra vez.

No solo como recuerdo, sino como sensación. La mano de Gideon en su mejilla. Su aliento contra el de ella. El momento en que había dejado de resistirse y le había devuelto el beso con todo el anhelo que había estado negando desde que la lluvia lo trajo por primera vez a su camino.

Presionó una mano enguantada contra sus labios y luego la bajó de inmediato.

—No —le dijo a Juniper.

La yegua movió una oreja.

—Sí, soy consciente de que no dijiste nada. Estoy siendo preventiva.

La primera gota de lluvia le golpeó la manga.

Elodie levantó la vista.

El cielo se había oscurecido más deprisa de lo que esperaba.

Cayó una segunda gota.

Luego otra.

—Oh, excelente —murmuró—. El clima ha desarrollado sentido dramático del momento.

Giró a Juniper hacia casa.

La lluvia espesó antes de que llegara a la curva.

En pocos minutos, el camino se volvió borroso bajo una caída constante. Aún no era una tormenta, pero casi. La lluvia repiqueteaba sobre las hojas, oscurecía la crin de Juniper y se deslizaba bajo el borde del sombrero de Elodie. La yegua gris resopló, ofendida por la humedad por principio.

—Lo sé —dijo Elodie—. Pero si empiezas a comportarte como Atlas, me enfadaré mucho.

Un retumbo bajo sonó a lo lejos.

Juniper sacudió la cabeza.

—Calma. Fue un trueno siendo indeciso.

La yegua no pareció consolada.

Elodie la animó a seguir, pero la lluvia empeoró al acercarse a la vieja garita.

La ruina se alzaba junto al camino, medio oculta por hiedra y espino, su arco de piedra aún intacto aunque el techo había sido reparado burdamente años atrás por pastores o muchachos con más energía que habilidad.

Ofrecía refugio suficiente para un caballo y una jinete si a una no le importaban la piedra húmeda, las arañas y el juicio de la historia.

Otro retumbo sonó, más cerca.

Juniper se espantó ante una rama que azotó con el viento.

—Muy bien —dijo Elodie—. Refugio primero, dignidad después.

Guio a Juniper bajo el viejo arco.

La garita olía a piedra mojada, musgo y hojas viejas. La lluvia golpeaba con más fuerza más allá de la abertura, volviendo plateado el camino. Elodie desmontó y condujo a Juniper más adentro, murmurando suavemente hasta que la yegua se tranquilizó.

—Ahí. ¿Ves? Las ruinas son útiles después de todo.

Un movimiento sonó afuera.

Elodie se puso rígida.

A través de la cortina de lluvia, un caballo oscuro apareció en el camino.

Su corazón lo supo antes de que el jinete se aclarara.

Gideon.

Por supuesto.

El destino, al parecer, había pasado de la crueldad a la farsa.

Él cabalgaba hacia la garita a un ritmo controlado, la lluvia ya oscureciendo su abrigo y alisando las ondas de su cabello bajo el sombrero. La vio en el mismo instante en que ella lo vio a él.

Durante un momento, simplemente se miraron a través de la lluvia.

Luego él llevó a Erebus bajo el refugio y desmontó.

—Lady Elodie —dijo.

—Milord.

La lluvia corría desde el ala de su sombrero.

Ella no debería haber notado lo hermoso que se veía mojado.

Ya había estado perturbada por él seco, formal, a la luz de las velas, severo, divertido y cubierto tenuemente de polvo de heno. La lluvia empezaba a ser excesiva.

Gideon se quitó el sombrero y sacudió el agua de él.

—La atrapó.

—Qué observador. ¿Brackenhurst lo entrenó en clima, o es talento natural?

Su boca casi se curvó.

—Natural.

—Qué desafortunado para quienes tenemos menos don.

Erebus se movió junto a Juniper. Gideon le murmuró una palabra, y el castrado negro se calmó casi al instante.

Elodie apartó la mirada.

Le desagradaba lo competente que era.

No.

Amaba lo competente que era.

Eso era peor.

—¿Cabalgaba hacia Bellcross? —preguntó.

—Cabalgaba cerca de allí.

—Esa es una respuesta política.

—Sí.

—¿Le enseñó lord Crispin?

—Él habría usado más palabras.

—Eso es cierto.

La lluvia se intensificó.

Caía en duras líneas plateadas más allá del arco, tamborileando sobre el techo remendado encima de ellos y corriendo desde el saliente de piedra roto en chorros constantes. El mundo más allá de la garita desapareció en gris.

Gideon la miró con más atención.

—Tiene frío.

—Estoy húmeda. Hay una diferencia.

—Está temblando.

—Estoy expresando desacuerdo con el clima.

Él se quitó el abrigo.

Elodie dio un paso atrás.

—No.

Él se detuvo.

—¿No qué?

—No se vuelva noble. He tenido un día muy difícil y no puedo soportar nobleza en lana mojada.

Esta vez, su boca sí se curvó.

—Entonces considérelo practicidad.

—Tengo mi propia capa.

—Está empapada.

—También su abrigo.

—Menos.

—Ese no es un argumento convincente.

—Es el único disponible.

Él sostuvo el abrigo.

Ella lo miró.

Luego a él.

Él esperó.

Siempre ahora, esperaba.

Eso se estaba volviendo imposible de resistir.

Elodie tomó el abrigo.

—Esto es innecesario.

—Sí.

—E irritante.

—Probablemente.

—Y si lo acepto, no significa que esté aceptando nada más.

—Por supuesto.

Se envolvió el abrigo alrededor de los hombros.

Era demasiado grande, pesado con calor pese a la lluvia, y olía tenuemente a lana, cuero y a él. Elodie tuvo el deseo repentino y ridículo de enterrar el rostro en el cuello.

No lo hizo.

Aún era una dama.

Apenas.

Gideon la observó ponérselo, luego apartó la mirada como si la visión le hubiera costado algo.

La pequeña cortesía la hizo sentirse cálida en lugares que el abrigo no podía explicar.

Durante varios minutos, permanecieron escuchando la lluvia.

Juniper y Erebus parecían aceptar el arreglo con más sensatez que sus jinetes.

Juniper bajó la cabeza. Erebus permanecía firme, aunque de vez en cuando movía una oreja hacia el trueno.

La garita se sentía demasiado pequeña, aunque había espacio suficiente para ambos caballos y ambas personas.

Cada sonido se agudizaba: la lluvia, la respiración, el crujido del cuero, el tenue goteo del agua desde la manga de Gideon.

Elodie cedió primero.

—Me siguió.

—No.

—Mentiroso.

Su mirada volvió a ella.

—No la seguí. Cabalgué hacia Bellcross para preguntar si Tempest se había acomodado.

—Eso es seguir con propósito.

—Entonces sí.

Ella casi sonrió.

La sonrisa no llegó del todo porque la mención de Tempest tocó algo crudo y tierno.

—Se ha acomodado —dijo Elodie.

—Me alegra.

—Fue extremadamente grandiosa al regresar.

—Como era de esperar.

—Inspeccionó su establo como si la hubiéramos ofendido al no mejorarlo durante su ausencia.

—¿Lo habían hecho?

—No.

—Entonces su decepción era comprensible.

Elodie lo miró.

Ahí estaba otra vez.

Facilidad.

Facilidad peligrosa, traicionera.

Aferró los bordes del abrigo alrededor de sí porque sus manos necesitaban ocupación.

—Cora lloró por ella.

—¿Y usted?

—Me comporté con dignidad.

—Elodie.

Ella apartó la mirada.

—Lloré después —dijo.

La admisión llegó suave.

Gideon no respondió demasiado deprisa.

Solo por eso, podría haberlo amado más.

—Me alegra que esté en casa —dijo.

—¿De verdad?

—Sí.

—Posee un caballo muy caro que no está en su caballeriza.

—Siempre he creído que la propiedad está sobrevalorada.

Ella rió antes de poder detenerse.

—¿Usted? ¿Lord Brackenhurst? ¿Marqués del Orden y Guardián de Lápidas?

—No soy guardián de lápidas.

—No. Solo está hecho parcialmente de ellas.

Sus ojos se calentaron.

—Eso me han dicho.

El recuerdo compartido se movió entre ellos, empapado de lluvia y brillante.

Luego siguió el otro recuerdo.

El beso bajo los fresnos.

Elodie lo sintió al mismo tiempo que él.

Lo supo porque su sonrisa se desvaneció.

El aire cambió.

La lluvia presionaba alrededor de la garita, cerrándolos al mundo.

Elodie bajó la mirada.

El abrigo de Gideon colgaba sobre ella como un abrazo que él no había tomado.

—Debería devolverle su pañuelo —dijo.

—¿Lo tiene?

—Sí.

—Entonces devuélvalo cuando desee.