Capítulo 13

Tempest volvió a casa como una reina que regresaba del exilio.

No había otra forma de describirlo.

La yegua bajó del remolque alquilado al patio de Bellcross con la cabeza alta, el pelaje negro reluciendo bajo la luz de la tarde, y las orejas hacia delante como si esperara que toda la casa se reuniera y se disculpara por la inconveniencia de casi haberla vendido.

Tallow la condujo por la rampa con un rostro tan severo que solo quienes lo conocían bien habrían reconocido la profundidad de su satisfacción.

Cora no se molestó en ocultar la suya.

Bajó corriendo los escalones antes de que lady Dorothea pudiera recordarle que las jóvenes no corrían por los patios, especialmente cuando mozos de cuadra, palafreneros y media casa se habían reunido.

Su sombrero se deslizó hacia atrás, sus faldas se levantaron peligrosamente cerca del barro, y rodeó el cuello de Tempest con ambos brazos con un sollozo que era mitad risa.

Tempest soportó esto durante tres segundos.

Luego volvió la cabeza e intentó husmear la cinta del sombrero de Cora.

Cora rió de verdad entonces, brillante y húmeda.

—Está en casa —dijo.

Elodie estaba de pie a unos pocos pasos de distancia, incapaz de responder.

Porque sí.

Tempest estaba en casa.

No vendida a lord Dunhaven. No llevada por algún caballero de manos pesadas y una caballeriza llena de trofeos. No perdida ante la aritmética de las deudas de un padre muerto.

En casa.

Por Gideon.

Porque él había estado de pie en Thornmere Fields frente a medio condado y había pagado una suma absurda por una yegua que no tenía intención de llevarse.

Mis caballerizas no están preparadas para ella.

Elodie había repetido las palabras tantas veces en el camino a casa que se habían vuelto casi ridículas.

Casi.

Luego recordó su rostro cuando las dijo.

Recordó la verdad bajo la mentira.

Recordó el beso.

Al instante, el calor subió bajo su piel, como si el recuerdo mismo tuviera manos.

—¿Elodie? —dijo lady Dorothea con suavidad.

Elodie parpadeó y miró a su madre.

Lady Dorothea estaba de pie cerca del escalón inferior, una mano presionada contra el corazón. Sus ojos estaban brillantes, su boca temblando de esa forma cuidadosa que las mujeres aprendían cuando la alegría llegaba demasiado de repente después de una larga disciplina.

—Mi querida —susurró—. Está en casa.

—Sí —dijo Elodie.

La palabra apenas fue un sonido.

Lady Dorothea se acercó a ella y tomó su mano.

Por una vez, no hubo discurso cuidadoso entre ellas. No hubo economía de sentimiento. No hubo pequeña broma para impedir que la ternura se volviera demasiado.

Su madre simplemente le sostuvo la mano.

Elodie se lo permitió.

Desde la puerta, apareció la señora Vale con un pañuelo presionado contra la boca. Detrás de ella, la cocinera se asomó con harina en una manga, y Ned, el mozo de cuadra, sonreía tan ampliamente que una podría pensar que había superado personalmente la puja de lord Dunhaven.

Tallow carraspeó.

—La yegua necesita acomodarse.

—Sí —dijo Elodie de inmediato, agradecida por la practicidad—. Por supuesto.

Tempest movió las orejas.

—Y elogios —añadió Cora.

—Ha recibido suficientes elogios como para dañar un carácter menor —dijo Elodie, encontrando de nuevo su voz—. Afortunadamente, ya era intolerable.

Cora rió, y lady Dorothea sonrió.

Tallow condujo a Tempest hacia la caballeriza.

Elodie lo siguió.

No volvió la mirada hacia el camino.

No había razón.

Gideon no había venido con ellas. Había permanecido en Thornmere Fields para saldar la cuenta, hablar con el escribiente y sin duda soportar cualquier civilidad venenosa que lord Dunhaven ofreciera en la derrota.

La yegua había regresado bajo el cuidado de Tallow, acompañada por dos hombres de Brackenhurst que parecían muy comprometidos a no notar que las mejores caballerizas de Brackenhurst se habían vuelto, de alguna forma, trágicamente incapaces de albergar a una sola yegua.

Uno de ellos, un mozo de hombros anchos y ojos honestos, había dicho:

—Su señoría pensó que se acomodaría mejor aquí, milady.

Su señoría.

Elodie le había dado las gracias.

Luego había ido muy deprisa al lado de Tempest para que nadie le viera el rostro.

Ahora la yegua entró en su antiguo establo y de inmediato empezó a inspeccionarlo en busca de ofensas. Al no encontrar ninguna, o al menos ninguna que mereciera protesta inmediata, bajó la cabeza al heno.

Tallow se apoyó en la media puerta.

—Bueno —dijo.

Era una palabra grande, viniendo de él.

Elodie estaba de pie a su lado.

—Bueno —respondió.

Él la miró.

Ella no lo miró.

—Su señoría la compró cara —dijo Tallow.

—Sí.

—Más cara que el sentido común.

—Sí.

—Bien.

Elodie se volvió entonces hacia él.

Los ojos de Tallow permanecían fijos en Tempest.

—Valía más de lo que ellos sabían —dijo.

Elodie tragó saliva.

—Sí —susurró.

Él carraspeó.

—¿Le dio las gracias?

—Lo hice.

—¿Debidamente?

—Tallow.

—Solo pregunto.

—Le di las gracias con toda la dignidad disponible para una mujer que acababa de llorar en su pañuelo.

Las cejas de Tallow se movieron.

Solo ligeramente.

Elodie cerró los ojos.

—No.

—No iba a hacerlo.

—Absolutamente iba a hacerlo.

—Sé comportarme mejor.

—¿De verdad?

—No.

A pesar de sí misma, se le escapó una risa.

Se sintió extraño. No fácil, exactamente. Nada era fácil. Las deudas permanecían. Dunhaven permanecía. La semana permanecía. Pero la risa llegaba ahora por una grieta donde, ayer, solo había habido presión.

Tempest estaba en casa.

Y Gideon la había besado.

Los dos hechos se asentaban juntos en el pecho de Elodie como llama y refugio.

Peligrosos.

Cálidos.

Imposibles de ignorar.

Esa noche, no durmió.

Yació en la cama con la ventana abierta a la suave oscuridad, escuchando los pequeños sonidos de Bellcross: las tablas suspirantes, el movimiento distante de los caballos en la caballeriza, Cora girándose una vez en la habitación de al lado, el tenue susurro del viento moviéndose entre las hayas.

Sobre la mesa junto a ella yacía el pañuelo de Gideon.

Había tenido intención de devolverlo.

No lo había hecho.

A una mujer se le podía perdonar, quizá, olvidar un asunto tan pequeño después de un día que había incluido una subasta, lágrimas, un caballo salvado, el disgusto de un conde y un beso bajo fresnos.

Aun así, el pañuelo parecía muy consciente de sí mismo.

Yacía doblado con pulcritud junto a la vela, como si tuviera compostura suficiente para ambos, la R oscura bordada visible en la esquina.

Elodie lo miró fijamente.

Luego se volvió.

Luego volvió a mirarlo.

—Ridículo —susurró.

La habitación no discutió.

Alcanzó el lino y lo sostuvo en la mano.

Era solo un pañuelo.

Solo un cuadrado de tela.

Solo un pedazo de él que se había quedado con ella por accidente y permiso.

Lo presionó brevemente contra sus labios antes de poder detenerse, luego lo bajó de inmediato como si la hubiera quemado.

—Oh, por el amor del cielo.

Se incorporó, apartó las mantas y fue a la ventana.

La luz de la luna yacía plateada sobre el patio. Las caballerizas estaban oscuras. En algún lugar más allá de sus muros, Tempest dormía. O, más probablemente, conspiraba.

Elodie sonrió débilmente.

Luego la sonrisa se desvaneció.

Gideon la amaba.

Lo había dicho.

No en un salón de baile, donde las palabras podrían vestirse de música y confundirse con sentimiento. No en un jardín, donde las flores volvían necios a los hombres. En un campo donde había salvado a la única criatura que ella no había podido salvar por sí misma.

Porque la amo demasiado para dejar que él se la lleve.

Elodie cerró los ojos.

Aún podía sentir su boca.

Gentil al principio. Luego más profunda, más cálida, ya no solo preguntando sino respondiendo algo en ella que no había sabido cómo nombrar.

Ella le había devuelto el beso. Esa era la verdad inconveniente.

No con confusión. No solo con gratitud. Con anhelo.

Con alivio. Con un hambre de él que la había asustado tanto como la había deleitado.

Esto no cambia nada, había dicho ella.

Y Gideon, hombre terrible, había respondido con la verdad.

Lo cambia todo.

Un golpe suave sonó en la puerta.

Elodie se volvió, sobresaltada.

—¿Elodie? —susurró Cora.

—Entra.

Cora entró con su camisón y bata, la trenza sobre un hombro, el rostro pálido a la luz de la vela.

Elodie miró la expresión de su hermana y se suavizó de inmediato.

—¿No pudiste dormir?

—No.

—Yo tampoco.

—Lo sé.

—Eso es ominoso.

—Estabas paseando.

—Estaba realizando una inspección privada del suelo.

Cora se acercó y vio el pañuelo en la mano de Elodie.

Sus ojos se abrieron.

Elodie bajó la mirada.

Demasiado tarde.

La mirada de Cora se levantó despacio.

—¿Es de lord Brackenhurst?

—No.

Cora simplemente la miró.

Elodie suspiró.

—Sí.

La boca de Cora se abrió.

—No pongas esa cara —dijo Elodie.

—¿Qué cara?

—La cara de una muchacha que ha descubierto un secreto en una novela de biblioteca circulante.

—Tienes su pañuelo.

—Mucha gente tiene pañuelos.

—No con su inicial.

—Yo no elegí el bordado.

—Elodie.

—Cora.

—¿Pasó algo en Thornmere?

Todo, pensó Elodie.

En voz alta, dijo:

—Me lo dio porque lloré.

La expresión de Cora se suavizó.

—¿Lloraste?

—Brevemente.

—¿Por Tempest?

—Sí.

—¿Y por él?

Elodie apartó la mirada.

Cora fue a sentarse en el borde de la cama.

—Elodie.

—Si dices mi nombre en ese tono otra vez, empezaré a responder como Tempest.

—¿Qué significa eso?

—Patearé el suelo y rechazaré la guía.

Cora no sonrió.

—¿Te besó?

La pregunta aterrizó tan directamente que Elodie casi dejó caer el pañuelo.

—¡Cora!

—Lo hizo.

—No dije eso.

—No hizo falta.

—Tienes diecinueve años y te estás volviendo demasiado perceptiva.

—Aprendí de ti.

—Entonces he sido una influencia terrible.

El rostro de Cora pasó de la curiosidad a algo más tierno.

—¿Fue terrible?

Elodie miró hacia la ventana.

—No —susurró.

Las manos de Cora volaron a su boca, pero sus ojos brillaban ahora.

—Oh.

—No suenes complacida.

—Estoy complacida.

—No deberías estarlo.

—¿Por qué no?