Capítulo 12 #3

Luego humillación, afilada como hielo.

Gideon la había comprado.

Gideon. Con dinero de Brackenhurst. Delante de todos. Había intervenido, superado a Dunhaven y sacado a Tempest del bloque como si el sacrificio de Elodie fuera algo que no podía soportar dejar continuar.

Lo cual, quizá, era exactamente lo que había ocurrido.

Su rostro ardió.

Cora dijo:

—Elodie...

—Necesito aire.

—Estás afuera.

—Entonces necesito otro aire.

Elodie se volvió y se alejó antes de que nadie pudiera detenerla.

No corrió. Correr era para niños, emergencias y mujeres con menos ojos sobre ellas. Caminó junto a los establos, junto a un mozo que llevaba una silla, junto a dos caballeros que se apartaron cortésmente ante la expresión en su rostro.

Llegó al extremo lejano del campo, cerca de una línea de fresnos, y solo se detuvo cuando el ruido de la subasta se volvió borroso detrás de ella.

Durante varios segundos, miró el seto.

Entonces lo oyó.

Por supuesto que sí.

Sus pasos eran firmes sobre la hierba.

—Elodie.

Ella se volvió.

—No —dijo.

Gideon se detuvo a varios pasos de distancia.

Su rostro permanecía controlado, pero sus ojos no.

Vio preocupación allí. Y cautela. Y bajo ambas, algo demasiado tierno para que su ira lo soportara.

—No —dijo—. No puede mirarme así.

—¿Así cómo?

—Como si no acabara de comprar públicamente mi miseria.

Su mandíbula se tensó.

—Eso no fue lo que compré.

—¿No? Entonces ¿qué fue? ¿Mi gratitud? ¿Mi silencio? ¿El derecho de plantarse noblemente entre lord Dunhaven y yo mientras todos aplauden su caballerosidad?

—Elodie...

—No diga mi nombre como si le perteneciera.

Él se quedó inmóvil.

Las palabras golpearon más fuerte de lo que ella pretendía.

Bien.

No.

Odiaba esto. Odiaba que la ira y la gratitud estuvieran tan enredadas que no pudiera distinguir cuál tenía sangre encima.

La voz de Gideon bajó.

—Sé que no me pertenece.

Esa respuesta silenciosa casi la deshizo.

Se volvió.

—No debería haberlo hecho.

—Sí —dijo él—. Debería.

Su cabeza se giró bruscamente.

—¿Se oye a sí mismo? Eso es exactamente...

—Debería haberlo hecho porque Dunhaven la habría comprado para herirla.

Las palabras la silenciaron.

Gideon se acercó, despacio.

—Y quizá para poseer algo que usted amaba antes de poseer cualquier otra cosa.

La garganta de Elodie se tensó.

Apartó la mirada.

—Eso no significa que usted tuviera derecho.

—No. Significa que tenía los medios.

—¿Y eso es suficiente?

—No.

No se acercó más.

Una brisa se movió entre ellos, llevando el aroma de la hierba, los caballos y la tierra removida a lo lejos.

La voz de Gideon cambió.

Se suavizó.

—Compré a Tempest —dijo— porque es suya.

Elodie cerró los ojos.

No lo hagas.

No digas cosas así.

—En el papel —susurró—, ahora es suya.

—El papel no siempre es la verdad.

—A menudo es ley.

—Sí. —Hizo una pausa—. Pero la ley puede volverse misericordiosa cuando un hombre no es necio.

A pesar de todo, algo frágil se movió a través de ella.

Abrió los ojos y lo enfrentó.

Gideon sostuvo su mirada.

—No voy a llevármela de Bellcross —dijo.

Elodie lo miró fijamente.

—¿Qué?

—Se quedará con usted.

El campo pareció inclinarse.

Su ira se detuvo.

No se desvaneció. No se suavizó. Se detuvo.

—No se burle de mí —dijo, pero su voz había perdido fuerza.

—Jamás me burlaría de usted con esto.

—Está vendida.

—Sí.

—A usted.

—Sí.

—¿Y aun así se quedará conmigo?

—En Bellcross —dijo él—. Por ahora.

—¿Por ahora?

Él pareció casi incómodo.

No era una expresión que Gideon llevara a menudo.

—Mis caballerizas no están preparadas para una yegua de su temperamento.

Elodie lo miró fijamente.

Luego, despacio, pese al tumulto en su pecho, dijo:

—¿Sus caballerizas?

—Sí.

—¿Las caballerizas de Brackenhurst?

—Sí.

—¿Las caballerizas que todo el condado sabe que están entre las mejores de Inglaterra?

Su rostro permaneció solemne.

—No están preparadas.

Una risa subió a su garganta.

Se quebró antes de convertirse en sonido.

—Está mintiendo —susurró.

—Sí.

La respuesta fue tan simple que la risa escapó correctamente esta vez, mitad sollozo y mitad incredulidad.

Los ojos de Gideon se suavizaron.

—Estoy ofreciendo una excusa —dijo—. Pobre, quizá. Pero una que la sociedad puede aceptar si decide ser educada.

—¿Elodie conserva la yegua porque Brackenhurst no tiene sitio?

—Por el momento.

—Por el momento —repitió ella.

—Sí.

—¿Cuánto dura el momento?

—Tanto como sea necesario.

Se cubrió la boca con una mano.

Las lágrimas llegaron demasiado deprisa esta vez para detenerlas con orgullo.

No.

No, lágrimas aquí no. No en Thornmere Fields. No con hombres cerca y Dunhaven en alguna parte observando y Tempest vendida, salvada, perdida, devuelta...

Devuelta.

Tempest volvería a casa.

Elodie se giró bruscamente, presionándose los dedos contra los ojos.

Gideon no la tocó.

Aquella contención rompió algo más profundo.

Bajó la mano.

—¿Por qué? —preguntó.

La pregunta fue pequeña.

Sin adornos.

Gideon dio entonces un paso más cerca, lo bastante cerca para que su voz cayera solo entre ellos.

—Porque perderla habría roto algo en usted que no habría podido soportar ver roto.

Elodie lo miró.

El mundo volvió a difuminarse, pero no apartó la mirada.

Él continuó, aún más bajo:

—La compré porque conoce su voz. Porque usted hizo valor de su indomabilidad. Porque pertenece a su lado de la única manera que importa. La compré porque Dunhaven vio lo que significaba para usted y pensó que eso le daba poder.

Su mandíbula se tensó.

—No podía dejar que tuviera eso.

El corazón de Elodie se abrió de forma tan dolorosa que casi se llevó una mano al pecho.

Esto no era la oferta de Dunhaven.

Dunhaven había ofrecido seguridad y nombrado el precio después.

Gideon había pagado el precio y no había pedido nada.

Nada salvo la oportunidad de impedir que perdiera lo que amaba.

—No debería haberlo hecho —susurró otra vez.

Pero las palabras habían cambiado.

Ya no significaban ira.

Significaban gracias.

Significaban cómo pudo.

Significaban sabe usted lo que esto me hace.

Gideon entendió. Ella vio que lo hacía.

—Quizá no —dijo—. Pero lo haría otra vez.

Elodie tomó un aliento tembloroso.

—No puede simplemente salvar lo que más amo y esperar que no lo sienta.

Sus ojos se oscurecieron.

—No lo hice para que sintiera nada.

—¿No?

—No.

—Entonces ¿por qué?

Él la miró durante un largo momento.

Aún había tiempo para que se retirara hacia el honor, la amabilidad, la amistad o alguna palabra más segura que un caballero pudiera colocar entre una mujer y la ruina.

No lo hizo.

—Porque la amo demasiado para dejar que él se la llevara.

Las palabras entraron en ella como luz del sol en una habitación cerrada.

Elodie no pudo hablar.

Lo había imaginado, temido, resistido, negado. Le había dicho a Cora que el amor era peligroso. Se había dicho a sí misma que Gideon era peligro. Le había dicho a cada parte sensata de sí misma que desearlo era necio, imposible, ruinoso.

Y, sin embargo, allí estaba él en un campo más allá de Bellebourne, habiendo comprado de vuelta a la criatura más querida de su corazón con una mentira transparente y ninguna exigencia de retorno, diciéndole que la amaba como si el amor no fuera un trato, sino una verdad que ya no podía ocultarle.

Sus lágrimas se soltaron.

La expresión de Gideon cambió.

Metió la mano en su abrigo y sacó un pañuelo, luego se detuvo como si no supiera si ofrecérselo la ofendería.

Elodie soltó una risa rota.

—Por el amor del cielo —susurró—. Démelo.

Él lo hizo.

Ella lo tomó y se lo presionó contra la mejilla.

—Esta es la segunda vez que me encuentra llorando. Tendré que arruinar su reputación de observación.

—No tengo ninguna reputación que valga la pena proteger contra usted.

—Eso no es cierto. Su reputación es severa, antigua y probablemente asegurada.

Su boca se curvó débilmente.

Ella se limpió el rostro, luego miró el pañuelo. Era lino blanco, doblado con pulcritud, marcado con una pequeña R oscura en una esquina.

—Qué irritante —dijo.

—¿Qué?

—Incluso sus pañuelos tienen compostura.

Esta vez él sonrió.

Lo bastante plenamente para que Elodie lo sintiera en cada lugar desprotegido que poseía.

Luego su sonrisa se desvaneció, y el aire cambió.

Estaban de pie a solo unos pasos de distancia bajo los fresnos. La subasta continuaba detrás de ellos, pero parecía pertenecer a un mundo lejano. El campo, los caballos, los hombres, las sumas, la venta; todo se alejó.

Solo estaba Gideon.

Y el pañuelo en sus dedos temblorosos.

Y el hecho de que Tempest volvía a casa.

Y las palabras que él había dicho.

Porque la amo.

Elodie bajó la mirada, luego volvió a levantarla hacia él.

—No debería amarme —dijo.

—Lo sé.

—Soy imposible.

—Sí.

Sus ojos destellaron incluso entre lágrimas.

—Se supone que debe discrepar.

—He decidido amarla con precisión.

Una risa estalló de ella.

Húmeda, sorprendida, casi feliz.

Gideon dio un paso más cerca.

Esta vez ella no retrocedió.

El espacio entre ellos era ahora lo bastante pequeño para poner nerviosa a la propiedad.

Elodie sintió cada pulgada de él.

—Sigue siendo imposible —susurró.

—Sí.

—Y arrogante.

—Con frecuencia.

—Entrometido.

—Hoy, ciertamente.

—Demasiado solemne por mitad.

—¿Solo por mitad?

—Y pagó una suma escandalosa por mi caballo.

—Nuestro caballo —dijo él.

Ella lo miró fijamente.

Sus ojos se calentaron.

—En el papel, mío. En la verdad, suyo. En la excusa, temporalmente inconveniente de mover. En la práctica, nuestro, si usted lo permite.

La respiración de ella se enganchó.

Nuestro.

Una palabra necia.

Una palabra peligrosa.

Una palabra hermosa.

Elodie miró hacia el campo.

Más allá de la línea de árboles, apenas podía ver a Tempest siendo conducida de vuelta hacia los establos, orgullosa, inquieta, viva.

Tallow caminaba a su cabeza. Crispin estaba cerca de Cora y lady Dorothea, hablando con suficiente animación para distraerlas y suficiente cuidado para permanecer cerca si era necesario.

Lord Dunhaven estaba más lejos, muy quieto.

Observando.

Por supuesto.

Elodie debería haberse apartado.

En cambio, volvió a mirar a Gideon.

—La salvó —susurró.

—Sí.

—Y me salvó de tener que verlo llevársela.

—Sí.

—Esa es una bondad muy peligrosa.