Capítulo 12 #2

Crispin se iluminó.

—Ahí. Me ha reconocido.

—Objeta a la bandera —dijo Elodie.

—Una yegua perspicaz. Yo objeto a la mayoría de las banderas antes del desayuno.

Gideon vino a ponerse junto a su hermano.

—Lady Elodie —dijo.

—Milord.

La formalidad se sentó entre ellos, delgada e inútil.

Sus ojos se movieron por su rostro, y ella supo que veía la falta de sueño, la tensión, el esfuerzo que hacía falta para no mirar hacia Tempest cada segundo. Lo odió por verlo.

Lo amó un poco por no nombrarlo.

—Vino —dijo ella.

—Sí.

—¿Y se mantuvo lejos como prometió?

Su boca casi se movió.

—Aún no.

—Qué desafortunado. Sus promesas están decayendo en calidad.

—Las repararé más tarde.

—¿Los marqueses reparan promesas ellos mismos, o mandan llamar a un administrador?

—Depende de la promesa.

Crispin se volvió encantado hacia Tallow.

—¿Oye eso? Está casi conversacional.

La expresión de Tallow sugería que había sobrevivido a suficiente aristocracia sin fomentar más.

Lord Dunhaven miró entre Elodie y Gideon.

El aire se tensó.

—Lady Elodie —dijo Dunhaven con suavidad—, le permitiré tiempo con la yegua antes de la venta. Sé que la mañana no es fácil.

—Qué compasivo —dijo Elodie.

—A veces.

—Entonces estaré agradecida cuando me recupere de la sorpresa.

Él hizo una reverencia.

Antes de marcharse, su mirada tocó la de Gideon.

—Lord Brackenhurst.

—Dunhaven.

Una palabra cada uno.

Perfectamente civil.

Muy cerca de la guerra.

Dunhaven se alejó hacia la mesa del escribiente.

Durante un momento, ninguno habló.

Entonces Crispin exhaló.

—Me desagrada más cada vez que se comporta bien.

Tallow gruñó.

Elodie lo miró.

—¿Está de acuerdo?

—No dije nada.

—Ruidosamente.

La mirada de Gideon había vuelto a Tempest.

—¿Se ha asentado?

—No —dijo Elodie—. Está planeando derrocar la institución.

—Bien.

Aquello la sorprendió hasta hacerla mirarlo.

Sus ojos eran serios.

—Un caballo debería objetar a ser vendido donde se le ama —dijo.

La garganta de Elodie se tensó tan deprisa que tuvo que volverse.

La expresión de Crispin se suavizó.

Tallow miró hacia el seto lejano, la mandíbula trabajando.

Elodie entró en el establo porque necesitaba el calor sólido de Tempest más de lo que podía admitir delante de hombres que habían empezado a decir cosas verdaderas antes del mediodía.

La yegua volvió la cabeza hacia ella al instante.

—Ahí, ahí —susurró Elodie, aunque no habría sabido decir si a sí misma o al caballo.

Fuera del establo, Gideon estaba de pie lo bastante cerca para que ella lo sintiera allí y lo bastante lejos para no entrometerse. De algún modo, eso hizo que el espacio fuera más íntimo que si hubiera entrado.

La subasta comenzó media hora después.

Elodie había pensado que la espera sería lo peor.

Se equivocaba.

La voz del subastador se extendía por el campo con buen humor eficiente, cada lote presentado, elogiado y transformado en números.

Un cazador marrón se vendió primero. Luego un par de caballos de carruaje.

Luego la yegua baya que había chillado antes y que ahora fue comprada por un caballero con tres hijas y demasiada confianza.

Los números subían y bajaban.

Las manos se levantaban.

Las cabezas asentían.

Los caballos cambiaban de futuro.

Elodie permanecía junto al establo de Tempest y sentía cada venta como un paso hacia el borde.

Para el lote trece, lady Dorothea y Cora llegaron en el carruaje de Bellcross.

Elodie les había suplicado que no vinieran.

Vinieron de todos modos.

El rostro de Cora estaba pálido bajo su sombrero. Lady Dorothea parecía serena con el valor terrible de las madres que saben que no pueden ahorrar dolor a sus hijos pero se niegan a dejarlos sufrirlo sin testigos.

Elodie dejó a Tempest por un momento y fue hacia ellas.

—Mamá —dijo suavemente—. No debería haber venido.

Lady Dorothea tomó su mano.

—Tampoco tú deberías tener que estar aquí sola.

Cora no dijo nada. Simplemente abrazó a Elodie con fuerza, brevemente, luego retrocedió antes de que las lágrimas pudieran escapar.

Crispin apareció de inmediato junto a Cora, ofreciendo una reverencia tan elaborada que fue casi un servicio público.

—Miss Grenville, lady Dorothea, ¿puedo proporcionar comentarios de utilidad limitada?

Cora logró una sonrisa acuosa.

—¿Esa es su especialidad?

—Una de muchas.

Lady Dorothea sonrió débilmente.

—Entonces aceptamos con gratitud, lord Crispin.

—Excelente. He esperado toda la mañana para ser indispensable.

Elodie lo miró y le perdonó en silencio cada absurdidad que había cometido.

El subastador llamó el lote catorce.

Luego el quince.

Luego el dieciséis.

Tempest sacudió la cabeza en el establo.

Elodie sintió que la sangre se le volvía fría.

Tallow llegó a su lado.

—Milady.

—Sí.

Su voz no sonó como la suya.

—Es hora.

Ella asintió.

Juntos condujeron a Tempest fuera del establo.

La yegua entró en la luz del sol como si la poseyera.

El campo lo notó.

Las conversaciones se aquietaron. Los hombres se volvieron.

El subastador hizo una pausa lo bastante larga para que la admiración se reuniera naturalmente, como si incluso el comercio hubiera quedado mudo ante la belleza.

Tempest arqueó el cuello, el pelaje negro reluciendo, la crin oscura levantándose con la leve brisa.

Se movía con orgullosa impaciencia, cada línea de su cuerpo viva con fuerza.

Elodie caminaba a su lado.

No detrás.

No delante.

A su lado.

Esto importaba, aunque quizá nadie más entendiera por qué.

En el borde del ruedo, Tallow tomó la cuerda guía.

Los dedos de Elodie permanecieron por un segundo sobre el cuello de Tempest.

Luego la soltó.

Se sintió como caer sin moverse.

El subastador comenzó.

—Lote diecisiete. Tempest. Yegua negra, seis años. Excelente acción, poderosa cazadora, entrenada en privado en Bellcross Manor. Un caballo de espíritu, equilibrio y presencia notables. Adecuada para un jinete experimentado o un caballero que busque una montura de distinción.

Caballero.

Elodie casi rió.

Tempest se comería a un caballero con distinción si él se confundía a sí mismo con su amo.

La puja se abrió alta.

Más alta de lo que Elodie esperaba.

Eso debería haberla consolado.

En cambio, hizo que el mundo se desdibujara en los bordes.

Un hombre junto a la baranda levantó la mano.

Otro respondió.

Un tratante asintió.

Los números subieron.

Elodie mantuvo los ojos en Tempest, no en los postores.

La yegua se movía alrededor del ruedo bajo el control de Tallow, inquieta pero no desobediente. Buscó a Elodie una vez, las orejas moviéndose, los ojos oscuros buscando.

La mano de Elodie se cerró sobre nada.

Entonces lord Dunhaven pujó.

El subastador lo reconoció de inmediato.

Por supuesto.

Un murmullo se movió entre la multitud. El interés de Dunhaven cambió la temperatura de la venta.

Los hombres se miraron unos a otros. Algunos bajaron sus catálogos.

Unos cuantos sonrieron con la resignada diversión de caballeros que sabían cuándo bolsillos profundos habían entrado en un estanque poco profundo.

El estómago de Elodie se tensó.

Otro postor lo intentó.

Dunhaven volvió a subir.

El precio se movió más allá de lo generoso.

Más allá de lo práctico.

Más allá de cualquier cosa que Elodie hubiera imaginado.

Lady Dorothea susurró algo junto a Cora.

Cora apretó la mano de su madre.

Elodie no podía respirar adecuadamente.

Si Dunhaven ganaba, las deudas podrían pagarse.

Si Dunhaven ganaba, Tempest sería suya.

Si Dunhaven ganaba, alguna parte de Elodie se volvería suya antes de cualquier boda.

El subastador llamó la suma otra vez.

Nadie respondió.

Dunhaven estaba de pie cerca de la baranda opuesta, sereno, las manos enguantadas descansando sobre la parte superior de su fusta. Su mirada ya no estaba en Tempest.

Estaba en Elodie.

Él sabía.

Sabía exactamente lo que estaba comprando.

El subastador levantó la mano.

—A la una...

Una voz cortó el ruedo.

—Añada doscientas.

Gideon.

Todas las cabezas se volvieron.

El corazón de Elodie se detuvo con tanta brusquedad que pareció que todo el campo se hubiera detenido con él.

Gideon estaba de pie cerca del lado lejano del ruedo, oscuro e inmóvil, una mano descansando ligeramente sobre la baranda. Su expresión no revelaba nada. Ni ira. Ni triunfo. Ni ternura.

Solo certeza.

El subastador se recuperó.

—Lord Brackenhurst puja...

Dunhaven se volvió lentamente.

Los dos hombres se miraron al otro lado del ruedo.

Un susurro cruzó la multitud.

Dunhaven levantó la mano.

—Añada trescientas.

Gideon no vaciló.

—Añada quinientas.

Un murmullo más agudo.

Los dedos de Elodie se entumecieron.

Cora susurró:

—Oh.

El rostro de lady Dorothea se había quedado muy quieto.

Tallow miró de Gideon a Elodie, luego de vuelta a la yegua. Algo parecido a comprensión se movió por sus rasgos curtidos.

La voz del subastador se iluminó con la súbita alegría de un hombre cuya mañana había mejorado sustancialmente.

La boca de Dunhaven se curvó.

—Añada doscientas.

Gideon dijo:

—Añada quinientas.

La cifra ya era absurda.

Los hombres se miraron unos a otros. Alguien soltó un silbido bajo. El tratante que había pujado antes negó con la cabeza y sonrió.

Elodie no podía moverse.

Dunhaven estudió a Gideon.

Por primera vez esa mañana, un verdadero desagrado tocó su rostro.

Desapareció casi al instante.

Volvió a levantar la mano.

—Añada cien.

La voz de Gideon llegó serena como piedra.

—Duplíquela.

El campo estalló suavemente.

No con gritos. Nadie de importancia gritaba en subastas privadas. Pero el murmullo se convirtió en una ola, sorpresa, placer y especulación entretejidos.

Dunhaven no se movió.

Gideon permaneció donde estaba.

El subastador repitió la suma, con voz casi reverente.

Nadie respondió.

No Dunhaven.

Nadie.

—A la una —llamó el subastador.

Tempest sacudió la cabeza.

—A las dos.

El corazón de Elodie latía tan fuerte que lo sintió en la garganta.

—Vendida a lord Brackenhurst.

El mazo cayó.

El sonido quebró el campo.

Tempest estaba vendida.

No a Dunhaven.

A Gideon.

Durante un momento, Elodie no sintió nada.

Luego todo entró de golpe con tanta violencia que casi dio un paso atrás.

Alivio primero. Alivio feroz, cegador.

Dunhaven no la tenía.