Capítulo 12

Thornmere Fields nunca había parecido cruel antes.

Elodie había cabalgado junto a ellos en primavera, cuando la hierba crecía verde plateada bajo el rocío de la mañana y los corderos tropezaban cerca de los bajos muros de piedra con una incertidumbre cómica.

Los había cruzado una vez de niña detrás de su padre, riendo porque su poni se había ofendido ante un charco y lord Grenville había declarado que toda criatura sensata debía desconfiar del agua innecesaria.

Pero hoy Thornmere Fields había sido vestido para la venta.

Eso lo cambiaba todo.

Una larga hilera de establos temporales había sido dispuesta a lo largo del seto occidental, sus barandas de madera fregadas y la paja fresca extendida espesa bajo cascos valiosos.

Los carruajes se reunían en el camino. Los mozos se movían deprisa con abrigos oscuros.

Los caballeros estaban de pie en grupos con catálogos doblados en manos enguantadas, sus voces bajas y evaluadoras, sus ojos moviéndose sobre los caballos con la fría confianza de hombres acostumbrados a valorar cosas vivas en voz alta.

Una bandera roja chasqueaba cerca del ruedo de la subasta.

El sonido hizo que Tempest sacudiera la cabeza.

La mano de Elodie se tensó sobre las riendas.

—Calma —murmuró—. Solo es tela.

Tempest sopló por las fosas nasales, nada convencida.

—Lo sé. A mí también me desagrada.

Tallow cabalgaba a su lado, sombrío como un ángel de cementerio y el doble de útil. Su viejo castrado avanzaba pesadamente y con firmeza, sin impresionarse por banderas, caballeros, comercio ni desconsuelo.

La niebla de la mañana se había levantado, dejando los campos brillantes bajo un cielo pálido.

La luz del sol prendía en botas pulidas y ruedas de carruaje, en hebillas de latón, en los pelajes lustrosos de los caballos que eran llevados para inspección.

El mundo estaba decidido a verse hermoso en el preciso momento en que Elodie necesitaba que mostrara algo de decencia y fuera sombrío.

La belleza, había descubierto, podía ser muy maleducada.

En la entrada del campo, un escribiente con gafas y rostro estrecho revisó sus nombres.

—Lady Elodie Grenville —dijo, mirando su papel—. Yegua negra. Tempest.

Elodie oyó las palabras como si pertenecieran a otra persona.

Yegua negra.

Tempest.

No amada. No entrenada con paciencia durante dos años.

No la criatura que conocía su voz, su toque, el cambio de su peso antes de un salto.

No la encarnación viva de cada hora que Elodie había pasado en la silla después del duelo, cada mañana en que había elegido el trabajo en lugar de la desesperación, cada pequeña rebelión contra la idea de que una dama debía sentarse en silencio mientras los hombres manejaban mal el mundo.

Yegua negra.

Tempest.

Lote diecisiete.

—Sí —dijo Elodie.

El escribiente asintió a un mozo.

—Establo cuatro.

Tallow desmontó primero. Elodie lo siguió antes de que pudiera ayudarla.

Sus botas tocaron el suelo.

Durante un momento, mantuvo la mano contra el cuello de Tempest.

La yegua estaba cálida bajo su palma. Viva. Inquieta. Todavía suya.

Por ahora.

—Firme —murmuró Tallow.

—Estoy firme.

—Hablaba con la yegua.

—Ella está más firme que yo.

—Sí.

Elodie lo miró.

Él no fingió no haberlo dicho.

Esa era una de las cosas que ella amaba de él, aunque en ese momento habría preferido el consuelo de una mentira útil.

Juntos condujeron a Tempest hacia el establo cuatro. Las cabezas se volvieron cuando pasaron. Por supuesto que sí. Tempest exigía atención incluso cuando no hacía nada más extraordinario que caminar en línea recta y creerse superior a todos los presentes.

—Tiene presencia —murmuró un caballero.

—Mire el hombro —dijo otro.

—Fina cazadora —observó alguien más.

Elodie mantuvo los ojos al frente.

Si los miraba, quizá dijera algo desafortunado.

Si miraba a Tempest, quizá llorara.

Ninguna opción convenía a una dama cuya vida entera dependía ahora de parecer serena mientras a su corazón se le asignaba un precio.

El establo estaba limpio, sombreado y lo bastante temporal como para insultar a la yegua. Tempest entró, olfateó la paja y de inmediato se volvió como si declarara que las acomodaciones estaban por debajo de toda consideración.

—Ese es el espíritu —susurró Elodie—. Sé difícil. Mejora mi opinión de ti.

Tallow aseguró la cuerda y comenzó a revisar los cierres del establo con cuidado innecesario. Elodie sabía que estaba demorando.

Se lo permitió.

A su alrededor, Thornmere Fields zumbaba con el negocio de comprar y vender.

Los caballos eran paseados, trotados, girados.

Los hombres levantaban cascos, hacían preguntas, hablaban de linajes, temperamentos, aliento, resistencia, acción, corvejones.

Un par de caballeros mayores debatían si un castrado gris tenía demasiado hueso.

Un tratante reía en voz alta cerca del ruedo.

Una yegua baya chilló desde dos establos más allá y golpeó la baranda con un casco, haciendo que tres caballeros retrocedieran con dignidad ofendida.

Tempest aguzó las orejas con interés.

—No —le dijo Elodie—. No debes inspirarte.

La boca de Tallow se movió.

Luego miró por encima del hombro de Elodie, y el humor desapareció.

Elodie no se volvió de inmediato.

Lo sabía.

Lord Dunhaven había llegado.

Cruzó el campo a caballo, acompañado por un mozo y otro caballero que Elodie no reconoció.

Dunhaven llevaba ropa de montar verde oscuro y un sombrero colocado en el ángulo preciso, como si incluso el viento entendiera sus expectativas.

Su cabello veteado de plata captaba la luz de la mañana en las sienes. Su expresión era agradable.

Por supuesto que lo era.

Desmontó cerca de la baranda exterior y entregó las riendas a su mozo. Varios hombres lo saludaron de inmediato. Él devolvió sus inclinaciones con autoridad fácil, aceptó conversación, y mientras tanto su mirada encontró a Elodie con la misma suavidad con que una mano encuentra un bolsillo.

Ella alzó la barbilla.

Él se acercó.

—Lady Elodie —dijo—. Señor Tallow.

Tallow se tocó el sombrero con el mínimo movimiento con el que el respeto podía sobrevivir.

—Milord —respondió Elodie.

Dunhaven miró más allá de ella, hacia el establo.

Tempest le devolvió la mirada.

Las orejas de la yegua se movieron.

Elodie sintió una satisfacción rápida y feroz cuando no se inclinaron hacia delante en bienvenida.

—Magnífica —dijo Dunhaven.

Los dedos de Elodie se curvaron dentro de su guante.

—Sí.

Él la miró.

—Se ve pálida.

—Qué considerado de todos comenzar el día con observaciones sobre mi tez.

—No quise ofenderla.

—Entonces debe de estar muy decepcionado.

Una leve sonrisa.

—Está armada temprano.

—Una nunca debe llegar desprevenida entre hombres con catálogos.

Su mirada se movió por su rostro.

No era poco amable, precisamente. Aquello seguía siendo la dificultad.

Lord Dunhaven no estaba ante ella con crueldad en los ojos y una mueca de villano.

Parecía sereno, admirativo, quizá incluso apenado por ella.

Como si entendiera que el día le dolía y hubiera venido preparado para transformar el dolor en razón.

—La habría ahorrado esto —dijo en voz baja.

La columna de Elodie se puso rígida.

—Qué generoso.

—Lo digo en serio.

—Lo sé. Por eso me desagrada oírlo.

Su mirada volvió a Tempest.

—La yegua no necesita venderse aquí.

—No. En cambio, puede convertirse en parte de un trato en un jardín.

Las palabras se deslizaron más afiladas de lo que pretendía.

Tallow se quedó muy quieto.

La expresión de Dunhaven no cambió, pero sus ojos se enfriaron.

—Hace que suene mercenario —dijo.

—¿Lo hago? Qué torpe de mi parte. Había apuntado a agradecida.

—Elodie.

Su nombre en boca de él se sintió mal.

No impropio. No escandaloso.

Mal.

Como un guante tomado del cajón de otra persona y forzado sobre su mano.

Ella lo miró con firmeza.

—Lady Elodie, milord.

Por un instante, la máscara se afinó.

Luego su sonrisa regresó.

—Por supuesto.

Detrás de él, otra pequeña ondulación se movió por el campo.

Un carruaje había llegado al lado lejano del camino.

Elodie no miró.

No necesitaba hacerlo.

Su corazón ya se había vuelto ridículo.

Dunhaven volvió la cabeza.

Su expresión cambió una fracción.

—Lord Brackenhurst —dijo.

El nombre se movió por Elodie como el primer aliento antes de una tormenta.

Entonces se volvió.

Gideon había venido a caballo en lugar de carruaje, montando a Erebus a paso fácil a través de la verja abierta.

Llevaba un abrigo oscuro y un chaleco pálido, los guantes de montar ajustados sobre las manos.

No había ostentación en su llegada, ningún intento de atraer atención.

Sin embargo, Thornmere lo notó de todos modos.

Rango, riqueza y autoridad se movían en sociedad de forma silenciosa pero eficiente, y Gideon llevaba las tres cosas sin parecer esforzarse.

Lord Crispin cabalgaba a su lado.

Por supuesto.

Crispin parecía de ojos brillantes y alerta, como un hombre que había venido a una batalla y esperaba que alguien hubiera recordado los refrigerios.

Gideon desmontó.

Su mirada encontró a Elodie.

No a Tempest.

No a Dunhaven.

A ella.

Algo en su rostro cambió al verla, aunque quizá solo ella habría sabido leerlo.

Preocupación primero.

Luego ira.

Luego una ternura tan contenida que Elodie tuvo que apartar la mirada.

Esto era imposible.

No podía estar de pie entre Dunhaven y Gideon con Tempest en un establo y fingir que la mañana no se había convertido en una prueba de todo lo que temía y deseaba.

Crispin llegó primero, porque Crispin tenía los instintos de un hombre que sabía que la tensión debía interrumpirse de vez en cuando antes de que se tragara el mobiliario.

—Lady Elodie —dijo, haciendo una reverencia—. Señor Tallow. Lord Dunhaven. Qué alegre reunión de hombres fingiendo que el comercio no es emocionalmente ruinoso.

Dunhaven sonrió débilmente.

—Lord Crispin.

—Veo que Tempest aún no ha mordido a nadie. Decepcionante, pero el día es joven.

A pesar de sí misma, Elodie casi sonrió.

Tempest, quizá comprendiendo el elogio, golpeó un casco contra la paja.