Capítulo 11 #3

No podía pensar en ambos hombres de pie allí, uno ofreciendo seguridad como posesión, el otro ofreciendo preocupación como una herida en la que ella quería apoyarse.

Elodie volvió a cepillar a la yegua.

—Puede asistir o no asistir como le plazca. No tengo autoridad sobre sus movimientos.

—Esa no fue mi pregunta.

—Fue la respuesta más segura.

—¿Es seguridad lo que quiere?

Ella rió suavemente.

—Esa es una pregunta cruelmente grande para hacer en una caballeriza.

—Perdóneme.

—No se disculpe tan rápido. Me desarma, y me desagrada que me superen en maniobra.

Gideon miró a Tempest.

—Es hermosa.

—Es lo bastante vanidosa sin su ayuda.

—Dudo que necesite ayuda de nadie para nada.

—La entiende mejor que muchas personas.

Su mirada regresó a Elodie.

—Lo estoy intentando.

Las palabras fueron bajas.

Demasiado bajas.

No tenían nada que ver con la yegua.

Elodie bajó la mirada al cepillo en su mano.

Un trozo de paja se aferraba a su manga. Lo quitó con concentración innecesaria.

—¿Por qué quiere asistir? —preguntó.

—Porque Dunhaven estará allí.

Su mano se tensó.

—Y porque —continuó él—, si debe soportar mañana, preferiría que no lo soportara solo con hombres allí que ven a Tempest como un premio.

—Es un premio.

—No. Es suya.

Elodie levantó la vista bruscamente.

La caballeriza pareció contraerse a su alrededor.

Tempest se movió, su casco golpeando suavemente el suelo.

Los ojos de Gideon sostuvieron los suyos.

No por papel.

No por venta.

No después de mañana.

Y, sin embargo, lo había dicho como si la verdad no fuera vulnerable a la ley.

—Pertenecerá a quien pague por ella —dijo Elodie.

—Quizá en el papel.

—El papel es desafortunadamente muy poderoso.

—También lo son otras cosas.

—¿Como cuáles?

Su mirada se movió por el rostro de ella.

—Voz. Confianza. Amor.

La respiración de ella se enganchó en la última palabra.

Él no la dijo como confesión.

No del todo.

Pero estuvo lo bastante cerca de una para que Elodie sintiera calor subir bajo su piel.

Se volvió hacia Tempest de inmediato.

—Se está volviendo poético. No sabía que a los marqueses se les permitiera.

—Solo en emergencias.

—¿Esto es una emergencia?

—Sí.

La respuesta fue inmediata.

Sin humor.

Sin evasión.

La garganta de Elodie se tensó.

Gideon se acercó.

No lo suficiente para invadirla. Lo suficiente para que ella lo sintiera allí, alto, cálido y controlado a su lado. Lo suficiente para que el aire de la caballeriza pareciera cambiado por su presencia.

Un rizo había caído de las horquillas de Elodie y le rozaba la mejilla. Levantó una mano para apartarlo, pero el cepillo aún estaba en sus dedos, y el movimiento fue torpe.

Gideon alargó la mano.

Luego se detuvo.

Su mano permaneció suspendida en el pequeño espacio entre ellos.

Elodie debería haber dado un paso atrás.

No lo hizo.

Sus ojos se alzaron hacia los de él.

Él miró el rizo, luego el rostro de ella. Una pregunta silenciosa.

Era absurdo. No era nada. Un mechón suelto de cabello en una caballeriza la víspera de una subasta. Sin embargo, la contención en él, la espera, la negativa a tomarse siquiera aquella pequeña libertad sin permiso, la golpeó con más fuerza de lo que cualquier audacia habría podido hacerlo.

Ella bajó el cepillo.

Ninguno de los dos se movió.

Entonces ella susurró:

—Solo es cabello.

—Lo sé.

Su voz estaba más ronca que antes.

Fue entonces cuando ella comprendió que la pausa le estaba costando.

Su pulso tropezó.

Gideon tocó el rizo con el dorso de los dedos y lo guio suavemente detrás de su oreja.

Fue un toque fugaz.

Apenas un toque en absoluto.

Y, sin embargo, Elodie lo sintió en todas partes.

Sus dedos rozaron la concha de su oreja, luego se retiraron de inmediato. Correcto. Cuidadoso. Imposible.

Tempest empujó el hombro de Elodie en ese preciso momento, como si estuviera profundamente poco impresionada por la contención humana.

Elodie trastabilló medio paso.

Gideon la atrapó.

No dramáticamente. No en un abrazo amplio como alguna heroína necia de una novela de biblioteca circulante. Una mano se cerró alrededor de su brazo, la otra la estabilizó en la cintura durante un aliento antes de soltarla.

Pero en ese aliento, todo cambió.

Su mano en la cintura era cálida a través de la tela de su viejo vestido de montar.

El cuerpo de ella conoció la forma del suyo demasiado rápido, demasiado peligrosamente.

Estaba lo bastante cerca para ver el anillo oscuro alrededor de sus iris grises, lo bastante cerca para oír el leve cambio en su respiración, lo bastante cerca para comprender que deseaba atraerla más cerca y no lo haría porque ella no se lo había pedido.

El corazón de ella dolió con ello.

—Perdóneme —dijo él.

—¿Por impedir que cayera sobre mi propio caballo?

—Por tocarla.

Ella lo miró.

La mano de él había caído a su costado, pero el lugar donde había descansado aún ardía.

—Preguntó por el cabello —dijo ella.

—No pregunté por su cintura.

A pesar de todo, la risa se le escapó.

Fue pequeña. Sin aliento. Casi quebrada.

El rostro de él cambió al sonido.

Oh, pensó ella.

Oh, no.

Esto era peor que la oferta de Dunhaven de una forma que no podía explicar. Dunhaven ofrecía seguridad como una puerta cerrándose. Gideon ofrecía ternura como una ventana abriéndose, y ella deseaba tanto trepar por ella que apenas podía respirar.

—Es usted muy exacto en su honor —dijo.

—Estoy encontrando el honor difícil a su alrededor.

Las palabras fueron bajas.

Demasiado honestas.

Elodie se quedó inmóvil.

La expresión de Gideon se tensó, como si no hubiera querido decir tanto.

O quizá como si lo hubiera querido decir por completo y supiera que no debería lamentar nada salvo el momento.

Ella bajó la mirada.

El cepillo en su mano se había vuelto inútil.

—Milord —dijo, aunque el título se sentía equivocado ahora—, mañana ya es difícil.

—Sí.

—Si viene...

—No haré nada que vuelva su posición más difícil.

—Esa es una gran promesa.

—Lo sé.

—No puede controlarlo todo.

—Estoy aprendiendo esto con gran disgusto.

La boca de ella se curvó pese a sí misma.

Él lo vio y se suavizó.

—Lady Elodie —dijo—. ¿Desea que esté allí?

La pregunta era simple.

Debería haber sido fácil.

Miró a Tempest. El ojo oscuro de la yegua, la orgullosa curva de su cuello, el brillo de un pelaje que Elodie había cepillado como si el pulido pudiera retrasar la pérdida.

Luego volvió a mirar a Gideon.

¿Deseaba que estuviera allí?

No. Sí. Desesperadamente. En absoluto.

Deseaba que no estuviera cerca de su dolor.

Deseaba que estuviera de pie entre ella y todos los que lo malinterpretarían.

Deseaba que estuviera a salvo en Brackenhurst con lady Honoria y todos los futuros adecuados que no le pedirían a Elodie sobrevivir a ser amada.

Deseaba, vergonzosamente, levantar la vista mañana en Thornmere Fields y ver su rostro entre la multitud.

—No lo sé —dijo.

Fue lo más honesto que le había dado.

Gideon lo aceptó como si fuera más precioso que un sí.

—Entonces iré —dijo—, y me mantendré tan lejos como necesite.

—Eso suena imposible.

—Sí.

—¿Para usted o para mí?

Sus ojos sostuvieron los de ella.

—Para ambos, creo.

La respuesta se asentó entre ellos.

Elodie apartó la mirada primero.

Si no lo hubiera hecho, él podría haberla besado.

No.

Si no lo hubiera hecho, ella podría haberlo dejado.

Desde la sala de aperos llegó una tos deliberadamente fuerte.

Tallow reapareció, con aspecto de haber estado ausente exactamente tanto tiempo como la propiedad requería y ni un segundo menos.

—Milady, la yegua debería acomodarse pronto si salimos temprano.

Elodie dio un paso atrás al instante, agradecida y furiosa.

—Sí. Por supuesto.

La expresión de Gideon se cerró en control formal.

Tallow lo miró.

—Milord.

—Tallow.

Los dos hombres se contemplaron.

Algo pasó entre ellos.

No palabras. No desafío. Más bien un reconocimiento de preocupación compartida, aunque ninguno de los dos habría agradecido al otro que lo nombrara.

Gideon se volvió de nuevo hacia Elodie.

—Hasta mañana, entonces.

Las palabras deberían haber sido ordinarias.

No lo fueron.

—Hasta mañana —dijo ella.

Él hizo una reverencia y se marchó.

Elodie lo vio cruzar el patio a través de las puertas abiertas de la caballeriza. La noche había caído por completo ya, y la primera estrella había aparecido más allá de la línea del techo. Montó junto a la verja, oscuro contra el crepúsculo azul, y luego se alejó.

Ella permaneció inmóvil hasta que desapareció.

Tallow dijo:

—Va a abrir un agujero en el camino de tanto mirarlo.

Elodie se volvió despacio.

—¿Perdón?

—Nada.

—Eso no fue nada.

—No pretendía serlo.

—Tallow.

Él levantó ambas manos.

—Solo soy un mozo.

—Usted nunca ha sido solo nada en su vida.

Él consideró aquello.

Luego dijo:

—La miró como un hombre con miedo de tocar una llama.

El corazón de Elodie tropezó.

—Qué día poético están teniendo todos —murmuró.

Tallow volvió a la brida.

—La llama sigue quemando tenga miedo él o no.

—Elodie —corrigió ella con brusquedad—. Mi nombre es Elodie, no llama.

—Conozco su nombre.

—Entonces úselo.

Tallow la miró, y su expresión se suavizó de forma tan inesperada que ella tuvo que apartar la vista.

—Será mejor que termine con la yegua —dijo con brusquedad.

—Sí.

Regresó a Tempest.

Sus manos no estaban del todo firmes ahora.

La yegua volvió la cabeza y apoyó la nariz contra el hombro de Elodie otra vez, sin empujar esta vez. Solo descansando allí.

Elodie cerró los ojos.

—Eres imposible —susurró.

No sabía si se refería a Tempest.

O a Gideon.

O a sí misma.

Esa noche, Bellcross quedó en silencio temprano.

Lady Dorothea se retiró con un dolor de cabeza que insistió era leve.

Cora fue al cuarto de Elodie y se sentó en la cama durante casi media hora sin hablar mucho, lo cual era impropio de ella y por tanto más doloroso.

Sostenía una de las cintas de Elodie en el regazo, retorciéndola entre los dedos hasta que Elodie se la quitó suavemente antes de que la pobre cosa fuera estrangulada.

—Desearía poder hacer algo —dijo Cora.

—Estás haciendo algo.

—¿Qué?

—Haciendo un esfuerzo muy heroico por no llorar sobre mi colcha.

Cora rió una vez, húmedamente.

—Estoy fracasando.