Capítulo 11 #2

—Si compro a Tempest, diré que mis caballerizas aún no están preparadas. Que debería permanecer con la única persona que sabe manejarla apropiadamente hasta que puedan hacerse los arreglos.

—¿Y esos arreglos?

—Pueden llevar años.

Crispin sonrió.

—Terrible inconveniente.

—En efecto.

—Lady Elodie lo verá.

—Lo sé.

—Entonces ¿por qué fingir?

—Porque le permitirá aceptar sin tener que hacerlo ante un público.

La sonrisa de Crispin se desvaneció en algo más gentil.

Durante un momento, no dijo nada.

Luego, suavemente:

—De verdad la amas.

Gideon no respondió.

No necesitaba hacerlo.

Crispin apartó la mirada primero, quizá porque la sinceridad aún lo avergonzaba cuando se llevaba demasiado claramente.

—Bueno —dijo después de un momento—, intenta no decirlo como un hombre dando órdenes a un regimiento.

—No sabía que el amor tuviera un tono recomendado.

—Contigo, necesita etiquetas de advertencia.

La puerta se abrió antes de que Gideon pudiera responder.

Lady Rowena entró.

Echó una mirada a sus hijos y se detuvo.

—¿Por qué —preguntó— parecen los dos como si hubieran decidido algo peligroso y hubieran olvidado invitarme?

Crispin sonrió.

—Experiencia, mamá.

Su mirada se movió hacia Gideon.

—¿Qué ha ocurrido?

Gideon podría haber evadido. Lo consideró durante tres segundos.

Luego decidió que estaba demasiado cansado para el hábito familiar de esconder heridas bajo frases pulidas.

—Lord Dunhaven ha propuesto matrimonio a lady Elodie.

Lady Rowena se quedó inmóvil.

—Oh —dijo.

La palabra fue suave, pero no lo bastante sorprendida.

Gideon lo notó.

—Tú también lo esperabas.

—Lo temía. —Entró más en la habitación—. ¿Aceptó?

—No. Le dio una semana.

El rostro de lady Rowena se tensó.

—Eso no es misericordia. Es presión con calendario.

Crispin la señaló suavemente.

—Eso estuvo muy bien, mamá.

Ella lo ignoró.

Gideon dijo:

—Asistiré mañana a la subasta en Thornmere.

Lady Rowena lo miró durante un largo momento.

—La yegua —dijo.

—Sí.

—Pretendes comprarla.

—Sí.

—¿Y luego?

—Se queda en Bellcross.

Los ojos de lady Rowena cambiaron.

Las madres, pensó Gideon, eran insufriblemente rápidas.

—Quieres devolver a lady Elodie lo que se ve obligada a perder.

Él no la corrigió.

Lady Rowena miró hacia las ventanas, donde la luz de la tarde había comenzado a oscurecer el cristal.

—Ten cuidado.

—Empiezo a cansarme de ese consejo.

—Eso no lo vuelve menos útil.

—Sé lo que estoy haciendo.

—No —dijo ella en voz baja—. Sabes lo que pretendes. No es lo mismo.

Crispin hizo un sonido suave de acuerdo y luego pareció sorprendido de sí mismo.

Lady Rowena se acercó al escritorio y apoyó una mano en su borde.

—Un regalo puede ser una bondad. También puede sentirse como deuda.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Sí.

—¿Y si ella se niega?

Gideon bajó la mirada a los papeles extendidos ante él, sin ver ninguno.

—Puede hacerlo.

—¿Qué harás?

Alzó los ojos.

—Encontrar otra manera.

La expresión de lady Rowena se suavizó con algo parecido a orgullo y tristeza mezclados.

—Entonces quizá sí sabes lo que estás haciendo después de todo.

Crispin miró entre ellos.

—Esto se está volviendo conmovedor. ¿Debo marcharme o arruinarlo?

—Arruínalo —dijo Gideon.

—Excelente. Esperaba que dijeras eso. —Crispin se volvió hacia su madre—. Mamá, ¿crees que lady Elodie le arrojará algo?

Lady Rowena consideró.

—Solo verbalmente, imagino.

—Tiene excelente puntería.

—Eso entiendo.

A pesar de todo, Gideon casi sonrió.

Y por primera vez desde que salió de Bellcross, la presión en su pecho se aflojó lo suficiente para respirar.

En Bellcross, Elodie pasó esa misma noche aprendiendo el peso exacto de la despedida.

Era más pesado de lo que esperaba.

Una podría pensar que la despedida sería algo dramático, todo llanto, declaraciones y manos lanzadas hacia el cielo, si una fuera una persona con imaginación y sin tareas de caballeriza.

En verdad, la despedida tenía detalles ordinarios.

Una silla limpiada con cuidado aunque pronto pertenecería a otra persona.

Una crin cepillada hasta quedar libre de abrojos.

Un pequeño corte en un casco revisado dos veces.

Una manta favorita doblada y redoblada porque las manos necesitaban trabajo cuando el corazón lo rechazaba.

Tempest estaba de pie en el pasillo bajo la luz de las lámparas, negra y magnífica, como si estuviera por completo inconsciente de que mañana sería llevada ante hombres que le abrirían la boca, le inspeccionarían las patas, discutirían su linaje y nombrarían sumas de dinero sobre el cuerpo del desconsuelo de Elodie.

—Debí haberte llamado Algo Inútil —dijo Elodie, cepillando el hombro de la yegua—. Entonces nadie te querría.

Tempest movió una oreja.

—O Duquesa. Los hombres temen a las duquesas cuando no están casados con ellas.

La yegua sopló suavemente por las fosas nasales.

—Sí, lo sé. Demasiado digna.

Tallow estaba de pie cerca de la puerta de la sala de aperos, aceitando una brida con la expresión de un hombre que había elegido el silencio porque hablar expondría demasiado.

No había dicho no llore.

Era más sabio que eso.

Tampoco había dicho todo estará bien.

Era demasiado honesto para eso.

Simplemente se había quedado.

Había formas de lealtad que no hacían sonido.

Elodie pasó el cepillo por el flanco de Tempest, lenta y rítmicamente. La yegua se movió una vez, luego se aquietó.

—Se ve bien —dijo Tallow al fin.

—Lo sabe. Se le ha subido por completo a la cabeza.

—Siempre lo sabe.

—Entonces ha aprendido de la sociedad.

Tallow gruñó.

Elodie sonrió débilmente, aunque no duró.

Afuera, el anochecer se había profundizado.

Las puertas de la caballeriza estaban medio abiertas al patio, donde la última luz yacía azul sobre las piedras.

En algún lugar más allá del muro, Cora probablemente estaba sentada con lady Dorothea, ambas fingiendo coser mientras ninguna de las dos daba más de dos puntadas en la misma dirección.

Elodie había rechazado su compañía.

La amabilidad era demasiado peligrosa esa noche.

La subasta en Thornmere Fields era privada, pero no pequeña. Asistirían caballeros de tres condados. Tratantes, criadores, terratenientes ricos, hombres a los que les gustaba tener algo raro porque otros hombres lo querían. Tempest alcanzaría un precio alto.

Tenía que hacerlo.

Esa era la misericordia y la crueldad.

Cuanto mejor se viera Tempest, más podría salvar.

Cuanto más pudiera salvar, más tendría Elodie que perder.

Elodie pasó el cepillo por el cuello de la yegua y se inclinó lo suficiente para que la crin de Tempest le rozara la mejilla.

—Espero que muerdas a alguien terrible —susurró.

Tallow levantó la vista.

—No le enseñe eso.

—Estoy ofreciendo guía moral.

—Está fomentando el vicio.

—Tiene excelente juicio. Confío en ella.

—Confiar en Tempest es como perdimos el cubo azul de pienso.

—Ese cubo era feo.

—Era útil.

—Muchas cosas feas son útiles. Eso no hace que su pérdida sea trágica.

Tallow negó con la cabeza, pero su expresión se suavizó.

Luego su mirada se movió más allá del hombro de ella.

Elodie oyó el paso un momento después.

No era el paso de un criado. Ni de uno de los muchachos. Demasiado firme. Demasiado controlado.

Su corazón lo supo antes que su cabeza.

Se volvió.

Gideon estaba de pie en la puerta abierta de la caballeriza.

Durante un instante imposible, olvidó que había estado intentando despedirse. Olvidó la propuesta de Dunhaven. Olvidó Thornmere, las deudas y el hecho de que su cabello había sido sujetado a toda prisa y probablemente estaba lleno de paja.

Solo recordó la caballeriza de ayer.

Su voz.

Entonces la ayudaré a construir una.

Se enderezó al instante.

El orgullo, criatura fiel, acudió corriendo.

—Milord —dijo.

Él se quitó el sombrero.

—Lady Elodie.

Tallow miró entre ellos, decidió con asombrosa rapidez que una brida en otra parte requería atención inmediata y desapareció dentro de la sala de aperos.

Cobarde.

Elodie cepilló el cuello de Tempest con concentración innecesaria.

—¿Ha venido a inspeccionar a su competencia antes de la subasta?

—No.

—¿Entonces quizá a advertir a Tempest contra morder a caballeros respetables?

—No.

—Se sentirá decepcionada. Valora los objetivos claros.

Gideon entró un poco más en la caballeriza.

La luz de la lámpara atrapó las ondas oscuras de su cabello y las líneas severas de su rostro, sin suavizar ninguna de las dos lo suficiente.

El polvo del camino marcaba una bota. Su abrigo era sencillo, de montar, no de visita formal.

De algún modo, eso lo hacía más peligroso.

Menos marqués.

Más hombre.

—Vine a preguntar si desea que no asista mañana.

La mano de Elodie se inmovilizó.

Lo miró.

—¿Qué?

—A la subasta —dijo—. Si mi presencia le dificultaría más las cosas, dígalo, y me quedaré lejos.

Ella lo miró fijamente.

Esto no era para lo que se había preparado.

Se había preparado para la interferencia. Para el mando. Para la noble insistencia. Para alguna exasperante declaración masculina sobre lo que él haría porque el honor lo requería y porque, al parecer, se esperaba que las mujeres en crisis se hicieran a un lado mientras el honor se ponía las botas.

No se había preparado para el permiso.

—Qué considerado —dijo, porque la suavidad había amenazado y el ingenio era más rápido—. ¿Es una práctica nueva, o siempre pregunta antes de interferir?

Su boca casi se movió.

—Nueva.

—Qué experimental de su parte.

—Me han dicho que necesito práctica.

—¿Lord Crispin?

—Entre otros.

—Entonces intentaré ser paciente con los primeros fracasos.

Él dio un paso más cerca, aunque aún fuera de su alcance.

—¿Preferiría que me quedara lejos?

Sí, debería haber dicho.

Por supuesto que debería haber dicho que sí.

Si Gideon asistía a Thornmere, ella sentiría su mirada sobre ella mientras conducía a Tempest. Sentiría su conocimiento de lo que costaba. Sentiría, quizá peor que todo, la posibilidad de que entendiera su dolor demasiado bien para permitirle representarlo con pulcritud.

Y si Dunhaven también asistía...

No.